灯朧

朧月

　朧月が暗雲の裂目から面貌を出している。ほのかな灯りを四境に投げかける飲料自動販売機の前に立ち、コーデュロイのデニムのポッケから財布を取り出す。

　「あの、すみません」、——女の声がうしろから聴こえた。

　財布から金銭を取り出そうとする掌が、ぴたっと止まる。

　「五〇円、貸してくれませんか？」

　「いいですよ」

　と、おれは言った。

　財布の小銭入れから五〇円玉を取り出し、女の差し出した掌の上にチャリンと落とした。

　「ありがとうございます」

　女は炭酸水を買った。

　「こんな時刻に一人切りで外出ですか」

　「ええ……自家は近所ですから。あなたもこの辺りにお住まいで？」、女は炭酸水にくちを附けながら尋ねた。

　おれは返辞に窮した。二階建てアパート、けれども、その家に残してきた妹のことが、妙に気がかりだった。

　「まあ、そうですね……」

　女は、金銭は必ず返すといって、この場を去った。

　「お兄ちゃん、あの女、なに？」

　「うお、びっくりした」

　妹が、気配もなくすぐ傍に立っていた。

　「すずね、お前深夜に戸外に出るなって言っただろ」

　「過保護だな」

　「お兄ちゃん、あの女、なに？」

　と、すずねは繰り返し尋ねた。

　「知らない人だよ。家は近所って言ってた」

　「一寸、そこの公園で休まない？」

　「まあいいけどな」

　公園に来た。先刻買った飲料をすずねに手渡すと、すずねは礼を言って受け取り、タブをひらいてくちを附けた。

　「ゲームしよっと」

　すずねはデバイスをタップして、ゲームを起動させた。

　「なにしてんの」

　「精神障碍者が作った現代ホラーRPG」

　すずねはぽちぽちとデバイスをタップして、ゲームを始めた。

　おれはブランコに乗り、ぎーぎーと漕ぐ。

　おれは夜空を仰いだ。田舎は空が高いとか空の青さが善いとか、色々言われるけれども、都会の空は朱く近いという。

　星々の光が、夜を少し明るくしている。

　ブランコを降りて石造りのベンチに腰かけて、襯衣の胸ポケットから烟草を取り出して、ただ凍りつくような暗闇の中で、掌の裡に火を附けた。

　少し遠い処で、すずねは未だブランコに乗ったまま微動だにせず、ゲームに興じている。デバイスの光が薄闇をわずかに照らしている。

　おれの頸筋の後ろが、チクリと痛んだ。

　「何だ……？」

　すると、束の間ぼんやりしていると、目の前に大柄な男と小柄な女が立っていた。

　「一寸来い」

　大柄な男が、おれの腕を摑んで、強引に自動車に連れ込まれそうになった。

　「すずね、警察を呼べ！」

　「う、うん……」

　小柄な女は運転席に座り、大柄な男に自動車の中に引きずり込まれた。

　「あんたら、一体なんだ！？」

　「黙ってろ。騒がなければ危害は加えない」

　おれは身の危険を感じて、押し黙った。

　車窓から外の夜景色を眺める余裕など、言うまでもなく、おれにはなかった。

　暫くすると、自動車は地下駐車場らしき場所に停まった。

　　おれは促されてドアをひらき、外に出た。

　地下の入り口から建築に入る。大柄な男が先導し、小柄な女とおれはエレベーターに乗り込み、二八階に着いた。

　白を基調とした廣い空間に出た。テーブルに機械が置かれて、何らかの作業に没頭している白襯衣の男たちで一杯だった。

　「お前もここでゲーム制作に携わってもらう」

　「プログラミングの知識なんて、おれにはない……」

　と、おれは言った。

　「心配するな。人工知能を有するナビゲーションピクシーが作業の手伝いをしてくれる。或る企業が作った可愛い妖精さんが、お前のことも導くだろう」

　「ナビゲーションピクシー？」

　「ああ……このパソコンの画面を見ろ」

　おれは言われた通りにした。画面の中で、小さな可愛らしい女の子が、確かに妖精めいた羽根の生えた姿をして、ヒマそうにしている。

　「あ、来た」

　と、機械の画面横のスピーカーから声が聴こえた。

　「マニュアルもあるが、ナビゲーションピクシーの言う通りにしていれば、ゲーム制作は可能だ」

　「報酬はあるのか？　こんな強引な方法が罷り通るなら、それなりの報酬がある筈だ」

　「心配するなと言っただろう。われわれは犯罪集団ではない。お前もゲーム事業に加わり、有料のゲームを作り、収入を得るんだ」

　「で、その金の一部をあんたらに振り込むのか？」と、おれは尋ねた。

　「あとはナビゲーションピクシーと必要ならばマニュアル通りにやればいい」

　と、大柄な男は言って、階段の方へと歩いて行った。

　おれは坐り心地の微妙な椅子に坐り、機械の画面を眺める。ナビゲーションピクシーがこんにちわと挨拶した。

　「音声まで人工知能が作ってるのか……？」と、おれは疑問をくちにした。

　おれはとりあえず、インターネットで動画サイトにアクセスし、音楽を聴いた。ゲーム制作に必要なスキルや知識は皆無だが、ナビゲーションピクシーの科白をミュートして、いつもの音楽を聴き始めると、ミュートが解除された。

　「無視すんなー！」

　と、ナビゲーションピクシーが言った。

　「一体、何のゲームを作ればいいかもわからないのに、いきなり誘拐されて、言う通りにするほど従順な訣じゃないんだ」

　「あのね、ほんとのこと言うとね、有料オンラインゲームで世界を牛耳り、行政に介入して国家を動かす、っていう陰謀なのよ、コレ」

　と、ナビゲーションピクシーは造作もなく笑って言った。

　「そんな陰謀は聴いたこともないな……」

　と、おれは愛想笑いを返しつつ、言った。

　「まあ、カンタンにアバターから作りますか」

　「そうだな……」

　と、おれは心にもなく言った。

　「妹に連絡してみるか……そのまえに烟草でも行きたいね」

　おれは席を立ち、喫煙室に出向いた。

　喫煙室には既に数人の女が居た。

　「アレ、あんた誘拐組？　志願者？」

　烟草に火を附けた折りに、壁にもたれた格好の若い女が、訊いた。

　「誘拐組ですね……」

　と、おれは事実だけを簡潔に答えた。

　「あたし、夕花。あんたは？」

　「美しい夜と書いて美夜と言います」

　「女っぽい名前だね」

　「まあ……」

　と、おれは言って、苦笑いを浮かべた。

　「誘拐してゲーム作れなんて、無茶振りもほどほどにしてくれって感じですね……」

　「あんた、仕事は？」

　おれは答えに詰まった。動間をおいて、

　「高卒のフリーターですよ」

　「そう？　あたしはアプリ開発してたんだけど、会社がつぶれて、気が附いたら薄暗いゲーム制作に関わってたって訣」

　「はあ……」

　おれはくちから煙を吐きつつも、夕花の造作の整った顔を見た。夕花も烟草を喫っているが、無造作に火を消すと、二本目の烟草に火を附けた。夕花はスパスパ喫って、「まあ、お互い死なない程度に頑張ろうね」

　と言って、喫煙室から退室した。

　おれは席に戻り、SNSを立ち上げ、妹に連絡した。

　「無事か？」

　「お兄ちゃんの亡霊？」

　と、すぐに返辞が来た。

　「霊がメール打てる訣ないだろ」

　「まあな」

　「とりあえず、裏社会に属するゲーム制作会社に拉致されたっぽいんだよ。警察には行方不明ってことにしてくれ」

　「了解」

　妹への連絡が済み、おれはゲーム制作を進めることにした。

　「イラスト書いて。立体化するから」

　と、ナビゲーションピクシーが言った。

　「イラスト？　そんなカンタンにキャラクターが作れるのか？」

　「絵心があればいいけど、デッサンでもいいよ」

　「わかった。とりあえずやってみようか」

　おれは『トリスタンとイズー』に登場する黄金の髪のイズーをイメージしたキャラクターを描いた。

　「It good」

　と、ナビゲーションピクシーは言った。

　画面に立体化されたキャラクターが映し出される。

　周りの人間は、ランニングマン体操をしていたり、アイドルグループの映像を視聴していたり、ゲーム制作の進捗は不明だが、皆各々ゲーム制作を進めているように見える。

　「ネーミングセンスはあるかな？」

　「キャラクター名はプレイヤーが自由に附けるんじゃないのか？」

　「デフォルト名だよ。キャラクターモデルに名が附くのは、個性の造形だよ」

　おれは動悩んでから、小説の登場人物の名を流用し、

　「ロックで」

　「舟でスキンヘッドがアメスピ喫ってるヤツかな？」

　おれは薄ら笑いを浮べた。