サウンドハウンド 〜空飛ぶホテルと政治家誘拐事件、または犬の耳を持つ天空の乙女〜

第２６話 悪魔の子

無様に倒れた椅子から、三十前後の背の低い女性が、草の上に放り出されていた。

苦しげに唸っている。

「わわっ、大丈夫ですか？」

シバが駆け寄ると、彼女は薄く目を開けて言った。

「うーん、肋骨が百本ほど折れたかもしれん……」

「百本⁉重症です！」

「やっぱりあなたなのね……」

ナイラは女性を見ると、呆れたようにため息をついた。

「シバ、その人なんでも大袈裟に言う癖があるから。多分平気だと思うよ」

その声に、女性は驚愕の表情でナイラを見た。

「お主、ナイラか……」

「お久しぶり。ドクター・クー」

「知り合いか？」

パジーがナイラに尋ねる。

「まぁ、うん。昨日話聞いたとき、嫌な予感はしてたんだけど」

ナイラはフードの上から耳を指差した。

「このヘッドホンを作ってくれた人」

「なぜ、ここに……」

女性の声が震えていた。

「お前、こんなところまでワッシを追ってきたのか！」

「違うよ、ただの偶然」

「嘘じゃ、ワッシを殺しに来たんじゃ！」

彼女は地面にはいつくばったまま気が狂ったように叫んだ。

「殺すなら殺せい！」

「えらい嫌われようだな。階段から突き落としでもしたのか？」パジーが真顔で聞いた。

「そんなことしない」ナイラはムッと否定する。

「そうじゃ、この女はそんな可愛いもんと違うぞ。こやつは悪魔の子じゃ。空の住人でこやつらを恐れないものなどいなかった」

「悪魔の子？」

「黙って」

ナイラの声は冷たく凍っていた。まるで言葉の続きを怖がるかのように……

が、博士はナイラの変化にも気づかず、シバとパジーに爛々とした目で語りかけた。

「何も知らないなら教えてやる。こやつらが起こしてきた血生臭い事件の数々を」

「黙ってって――」

「やめてください！」

代わりに叫んだのはシバだった。

「ナイラは立派な人です。前を向いてる人の足を引っ張るのは本職が許しません」

「かーっ、悪魔が前を向くなぞ――」

「許しません……！」

シバの視線が放つ圧力に、博士は不承不承ながら口を閉ざした。

「ところで、アンタはこんなもんで何しようとしてたんだ？」

パジーが博士に聞いた。先ほどまで博士のいた椅子に止まってあくびをしている。

「上昇実験じゃよ。この自作の気球でどれほど上がれるか確かめたくてな」

「なんでそんなことすんだ？」

「だってバカらしいじゃろう、たかだか天空へ昇るのに大金を払わにゃならんのは」

女性は分かりきったことをと言うように目を丸くして力説した。

「天空石ゴンドラなどという既得権益の塊を使わずとも、空へなら気球で行けばよいではないか。地上の素材で作れるから安価で量産も容易じゃ。どうして各地にこの気球システムがないのか、ワッシには理解できんよ」

「この風船で、どこまで上がれるんですか？」

シバが地面に転がっているそれを興味津々に見ながら言う。

「理論上は一万メートルじゃ。それ以上行くと気圧で破裂する」

「すごい！じゃあ天空の最高層まで行けますね」

「バカを言え。こんなちゃちな仕組みでそんな高度まで行ったら、空気は薄いわ寒いわで、あっという間に気を失うわ」

「そうなんだ……」

「そもそも、地上の粗悪な外皮では空気が漏れて大した高さには昇れん。じゃが、天空の最低層に行けるだけで、下界の生活は様変わりするからな。初めはそれで充分じゃろ」

「アンタ、意外といい人なんだな」

パジーが感心する。

「違う！非合理な状態が許せないだけじゃ！」

ぷりぷりと怒りながら、彼女は気球の片付けを始めた。

「素直じゃないんですね」と、シバ。

「元から偏屈な人なの」と、ナイラ。

「喋りも癖強ぇしな」と、パジー。

「悪口は本人のいないところでせい！」

彼女はぷりぷりと怒った。

「お主ら、用がないなら早く帰ってくれ」

「いえ、あります！」

シバが挙手して叫んだ。

「実は、本職が聞いた声を再現してもらいたいんです。犯人への唯一の手がかりでして」

「ふん。なんじゃ、そんなことか」

「できますか⁉」

「……それは、お主らの働きによるな」

博士はニッと笑った。

「音響学に使っていた機材は、壊れたまま放置しててな。修理せにゃならんのじゃ。じゃが、その材料は天空で流通してるもんばかりで、地上ではまず手に入らん。あるとしたら北のゴミ山くらいじゃなぁ」

「……つまり、ゴミ漁りしてこいっつってんのか」

パジーが嫌そうに顔を歪める。

「なんでもやります！」シバが叫ぶ。

「いい返事じゃ。ちなみに、お主もやるんじゃよな？」

博士がナイラを悪戯っぽく見上げて尋ねた。

「……まぁ」

「ほほ。なら、お願いしようかの」

ドクター・クーは意地悪い笑みを浮かべた。

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次話、ナイラの過去がわかります。