サウンドハウンド 〜空飛ぶホテルと政治家誘拐事件、または犬の耳を持つ天空の乙女〜

第１９話 ハコガラ教本部

十数分後――

メルクが近くの教会から呼んだ黒塗りの飛行車で、三人はハコガラ教の総本山、中央本部へと向かった。

ヤマト家のある西区の草原から中央の街へ近づくにつれ、明かりと人通りが増えてくる。

しばらく乗っていると、中央区のランドマークにもなっている、荘厳な石造りの建物が三人の前に姿を現した。

ハコガラ教徒にとっての聖地、中央大聖堂だ。

その隣の無骨なビルであるハコガラ教本部の前で、メルクが待っていた。

飛行車から降りてきた三人に向かって、メルクは大聖堂を指して行った。

「お食事の前に、お祈りしていきますか？」

「いや、俺らは……」

パジーが断ろうとするも、シバの方が速く、声が大きかった。

「はい！本職、今日の分やってないので！」

「では、行きましょうか」

メルクは柔和な笑みを浮かべると、大聖堂へ案内した。

◇

ハルネリアが木製のドアの鍵を開ける。

すると、何枚もの美しいステンドグラスと、最奥の壇上に立っている大きな石像が三人を出迎えた。

大聖堂の中には、椅子がなかった。ただ数百人が収容できるようなただっ広い空間である。

シバはメルクと楽しそうに話しながら歩いている。

「スタンプカードが貯まってて、それを見てるのが楽しみなんです！」

「今はどのくらい貯まったんですか？」

「あと少しで七十枚です！」

「七十⁉――ッヌゥン！」

先頭を歩いていたハルネリアが振り向きざまに横尻を叩いた。

「イタタ……。七十枚なんて、信徒の皆さんの中では一番ではないですか？」

「そうなんですか？一日数回行ってたらすぐ溜まりますけど」

平然と言うシバに、メルクは感嘆していた。

「そうですか、いや、ご立派です。普通は、毎日続けるというのもなかなか難しいものなんですよ」

シバは褒められて非常に満足している様子だった。

「これがハコガラ様？」

ナイラが大聖堂の最奥に鎮座している立像を指差した。

ローブを頭から被った人間を模したその像は、見上げると首が痛くなるほど大きい。

「それは、ハコガラ様を模して彫られた石像です。祈る対象としていますが、ハコガラ様自身ではありません。なんと言っても、神様ですから。我々の目に見えるように現れる事はないのです」

「ふーん」

シバは慣れたように石像の前に赴くと、跪いて一心に祈り始めた。

「事件が早く解決しますように……」

初めは、その様子を和やかに見守ればよいと、パジーとナイラは思っていた。

が、シバの祈りに答えるかのように、天井からビタンと床に落ちてきた謎の物体を見て、二人は当事者にならざるを得なかった。

　それは、吸盤の無いタコの足のようなものだった。落ちてきたのは二つ。どちらも全体が真っ赤で人の身長を悠々と超えるほどの巨大さだ。

　よく見ると地を這う部分には口がパクパクと開いており、その様子はヒルのようでもあった。

「じゃあ、これがハコガラ様……？」

ナイラが引き攣った顔で指差して聞いた。

「いえ、これはハコガラ様が皆さまと接触するために用いられる使徒です」

「使徒……」

「昼のお祈り会とかは、使徒と人でこの部屋がいっぱいになるんですよ」

シバが跪いたままナイラたちに教えた。

「あぁ、そりゃ絶景だろうな」

パジーが心にもないことを言う。

「ねぇ、これ私たち狙ってない……？」

「狙うといいますか、触れ合おうとされてますね。光栄なことですよ」

メルクの言葉が終わるタイミングで使徒は大きく跳躍して、一匹はシバに、一匹はナイラとパジーに飛び掛かった。

「ウワーッ！」

パジーの悲鳴も含めて、二つの使徒は、三人をまるっと呑み込んでしまった。

しばらく、獲物を味わうようにウネウネと動き、彼らを容易には手放さない。

が、使徒は突如として実体を崩し、上部から空気中へ霧散していった。まったく、生物的な挙動ではない。

消えていく使徒の中から徐々にあらわになる三人は、粘性の高いスライムのような緑の液体に塗れていた。

「き、消えた……」

ナイラが呆然と呟いた。

「はぁ、整う……」

シバは満足げである。

「うわっ、何だこれ」パジーが自身にかかった液体に気づいて叫んだ。「ベトベトで気持ち悪ぃ」

「それは使徒が産生する潤滑油みたいなものですね」メルクが笑って教えた。「それも使徒と同じく、一分しない内に消えますから安心してください」

「初めては驚きですよね。慣れたら良さがわかってきますよ」

シバが頷きながら言う。

「先輩風吹かしてんじゃねぇよ！」

「ところで、使徒と触れ合ってみてどうですか？心地よい疲労感とサッパリとした感じがしませんか？」

メルクがナイラとパジーに尋ねた。

「どうかな。あんまり分かんないかも」ナイラが率直に呟く。

「お祈りすると、夜よく眠れるんですよ！」シバが立ち上がりながら興奮気味に言った。「これを『整う』っていうんですけど」

「整うどころか、もうドッと疲弊したわ。死んだと思った……」

パジーがヘロヘロと弱音を吐く中、ハルネリアがカツカツとヒールを鳴らして近づいて来ると、大聖堂前方を指差した。

「では、浄財を入れていただいて」

彼女の指は、石像の前にある寄付箱を示していた。

「金とんのかよ……」

パジーの突っ込みに元気はなかった。

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次話、シバの食欲も消し飛びます。