第１７話 教皇様
そのとき、玄関の方からコンコンとドアを叩く音がした。
「おや、またお客さんかな。少し待ってて下さいね」
ヤマトは子供部屋を開けっぱなしにして、玄関に向かっていった。
その後、十秒もしない内に、彼の素っ頓狂な叫び声が家中に響いた。
「えっ！メルク様⁉どうして我が家に……！」
何事だろう。
三人が小部屋の扉から見てみると、浅い灰色のローブを着た男女が玄関前に立っていた。
三十前後の背の高い男と、その後ろに控える妙齢の女性。彼女は尺のようなものを手にしている。
シバが息を呑んだ。
「そんなまさか……！」
「なんだ？誰だあれ？」
パジーが頭をひねる。
「教皇メルク様！ハコガラ教の創始者ですよ！」
「あー、あれが例の」
パジーが納得したように羽を叩いた。
「ホンモノ初めて見たわ。そこそこいい男だな」
「私も名前は知ってる。近所の人が礼拝に行くから」
「え、二人とも礼拝行ってないんですか⁉」
シバが驚愕の表情をすると、パジーとナイラが顔を見合わせた。
「うん、刑務所にいたからよくわかんない」ナイラが率直に答える。
「俺はフワッとした物にはもう関わんねえって決めてんだ」パジーは含みのある言い方をした。
「そうですか……。よく効くのに……」
シバが残念そうにしている間、玄関では、彼らとヤマトの会話が続いていた。
「先日、西区本部の司祭から、ヤマトさんのお悩みを聞きまして」
「いや、確かにお話はしましたが、まさかメルク様がここまでいらっしゃるとは……。とにかく、お入りください。小さな家ですが」
メルクと呼ばれた男は家に上がると、小部屋の先のシバたちに目を止めた。
「おや、ご家族の方ですか？娘さんと二人暮らしと聞いたのですが」
「いえ、こちらは警察さんで」
「えぇっ⁉」
その瞬間、
パァン――！
メルクは後ろの女性に尺で思い切り尻を叩かれた。
一同が目を点にする。
「イタタ……。いえ、お気になさらず。修行の一環なので」
「ケツバット修行なんて聞いたことねぇぞ……」パジーが呟く。
メルクは、オドオドしながら頭を下げた。
「警察の皆さん、お勤めご苦労様です。本日はどのようなご用件でいらっしゃったのですか？例えば、わ、私を捕まえに来たとか――ッオォウ！」
再び女性に尻を叩かれる。
「なんだよ、なんか思い当たることがあるのか？」
「おや、鳥のお方。いえ、そうではないのですが……」
メルクが頭を掻くと、後ろの女性があっけらかんと答えた。
「メルク様はとても臆病で繊細なのです。人がぶつかってくればこちらが謝ってしまう。警察と目が合えば何か法に触れてしまったに違いないと考える……」
「お前、一番偉いんだろ？そんなナヨナヨしてていいのかよ」
「私は創設者ですが、ただの未熟な人間ですから……」
メルクが尻をさすりながら、どこか儚い、自嘲気味の苦笑いを見せた。
「そういう自分を変えるため、動揺するたびにこうして叩いてもらっている次第なんですが、いや、お恥ずかしい」
「あの女の人、どういう立場……？」ナイラが面食らいながらシバに囁く。
「中央本部の司教ハルネリア様です」シバはうっとりとした顔で言った。「メルク様の補佐をよくしてる方で、ナンバーツーと言われてます」
「そちらは、何かの捜査で？」ハルネリアが物腰柔らかにシバに聞く。
「はい、昨日の誘拐――むぐっ！」
シバの口がナイラとパジーに抑えられた。が、手遅れだった。
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次話、教皇の特殊能力を紹介します。
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