サウンドハウンド 〜空飛ぶホテルと政治家誘拐事件、または犬の耳を持つ天空の乙女〜

第１４話 ファーマーズハウス

三人が地上に再び降り立った頃には、西の空が赤く染まり始めていた。

ホテル・アクィラの裏から見下ろした広大な草原は、来てみると、市街地からずっと離れた場所にあった。

きっと一時間もしないうちに、辺りは漆黒の闇に包まれるのだろう。

草原には、果てが見えないほど大きく張り巡らされた柵と、ぽつんと建つたった一件のログハウスがあった。

シバがドアをノックすると、中から男性の返事が聞こえる。ドスドスと家を揺らすような足音が近づいてきて、扉が開く。

髭面の熊のような男がエプロン姿でそこにいた。部屋からは温かな料理の匂いがする。どうやら晩御飯の準備をしているようだ。

「おや、どちらさん？店ならちょうどさっき閉めたところでね」

彼は鷹揚に三人に伝える。

「警察です。少しお聞きしたいことがありまして」

「うぇ？」彼は目をぱちくりさせて言った。「脱税なんてしてませんよ」

「なんかボロが出そうじゃねぇか」

パジーが悲しそうな顔をした。

「いえ、捜査中の事件について、何か見聞きした方を探してまして」

「あぁ、そうなんですね。よかった」

「あー、それと伝話鳥貸してくれ。閉店した後にすまんが」

パジーが当然のように話し出すと、髭面の彼はひっくり返らんばかりに驚いた。

「えぇっ！鳥が鳥を借りる⁉」

「うるせぇな！いいだろ別に！」

「は、はい。わかりましたけど。……メスの方がいいですかね？」

「俺はお見合いしに来たんじゃねぇ」

パジーが不貞腐れるのを彼は驚嘆した顔で見ていたが、やがて家の中にいる誰かに声をかけた。

「ルルちゃん！お客さんだから少し出てくるよ！」

返事は返ってこなかったが、彼は何事もなかったかのように三人に振り向いて言った。

「じゃあ、ご案内しますね。こちらです」

　　　◇

「伝話鳥って、何」

店主のヤマトが飼育小屋の扉を開けている間、ナイラが尋ねる。

すると、シバとパジーが勢いよく振り向いた。

「お前知らんのか！」パジーが驚く。

「え、うん……」

「伝話鳥は、話した内容を覚えて、繰り返すように訓練された鳥のことです。行き先はペアになってる専用のボールを使って覚えさせれば、もう片方がある場所まで行ってくれます」

「へぇ、手間がかかるね」

「便利ですよ？」

「……やっぱお前、空育ちなんだな」

パジーが唐突に呟く。

すると、ナイラは俯いて黙ってしまった。

「え、じゃあお金持ちじゃないですか！」シバが大声で叫ぶ。

「そうとは限らねぇよ」パジーがナイラの表情を伺いながら言う。「空にも色々ある」

空育ちと言われた瞬間から、ナイラの顔はサッと青ざめていた。

そんな彼女を刑事の目で眺めながら、パジーが先ほどの伝話鳥の説明に付け足しをする。

「あのな、地上には共鳴器みたいな高価なものはそうそうねぇんだよ。メッセージを伝えるには、直接会うか、手紙か、伝話鳥か、この三択。その中なら、伝話鳥が一番早くて便利だから、地上の人間はよく使うんだ」

「そうなんだ」

「こっちに擬態したいなら、覚えとけ」

「うん……」

小屋が開くと、動物の匂いが辺り一面を席巻した。

ヤマトに続いて、中に進む。

「さて、どの種類にしますか？速達伝話鳥か、普通のか……、うわッ――！」

突然、ヤマトが声を上げた。

目の前の大きな鳥小屋で、鳥たちが木でできた格子に取りつき、シバに向かって羽を広げたり鳴き喚いていた。

まるで、全員がシバに向かってアピールしているかのようだ。

「どうしたどうした。そんなに興奮して」

ヤマトが驚きながら鳥たちを宥めようとしている。

「またお前か？」

パジーがシバを振り向くと、シバが頭をかいて苦笑いした。

「本職、なぜか動物に好かれるんですよね。あ、種類は普通のでお願いします。予算ないので」

飼育小屋には、伝話鳥の他にも、たくさんの動物たちが住んでいた。

主には乗り物としてや荷運び用としてなど、人の役に立つための動物たちだ。

ヤマトが鳥小屋から持ってきたのは、小さなサイズの伝話鳥だった。シバの手に掴ませると、彼はつぶらな瞳を誇らしげに光らせてシバを見る。

選ばれなかった伝話鳥たちは、嫉妬でギャーギャーと大騒ぎして醜い有様だった。

「餌等は全て持たせていますから、ただ伝言を覚えさせて飛ばせば大丈夫です」

「ありがとうございます」

その時、

キューッ――！

床から聞き慣れない鳴き声がした。

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次話、あまりにも不憫なことになります。