彼女はチート！ー白銀の逢魔街綺譚ー

第1部 出会った彼女はミステリー篇

第1話 第1章：旅立ちの記憶ー001ー

　それが全ての始まりだった。

　はっきり思い出せる人生最初の光景は、暗い一室であった。

　灯火によって揺れる自分の影を映す壁に近づけば、所々に染みがあった。飛び散るように広がる濃淡さが、何によって彩られていたかを物語っている。

　上を見上げれば、天井があるかどうか見当つかないほど闇は深い。

　逃げきれないと思った。

　もう、ここまでか。だが生を惜しむには価値があるような扱いを受けてこなかった。

　両親はいたはずだが、姿形は霞の彼方だ。ただ視覚になくても、聴覚で記憶している。なんで、こうなったの！　俺たちが何をしたっていうんだ！　揃ってバケモノか！　こんななら、産むんじゃなかった！　男女の金切り声が未だ耳に強く残っている。

　ろくに食事を与えられてこなかったし、服も粗末だ。薄汚れた格好で、いつもお腹を空かしていた。挙句に得体の知れない組織へ売り渡された。

　双子の姉がいなかったら、五歳のあの日に終えていた。

　放り込まれた暗闇の中に、人の気配が濃密に立ちこめている。少なからずの人が同じ室内へ押し込まれている。

「残すは、ただ一人だ」

　不意に音質の悪い声が降ってきた。見えない天井にスピーカーが設置されているのだろう。無機質な響きがこれから行われることを伝えてくる。

　たちまちにして殺気が充満していく。

　異能力を持つだけの幼子なれば震えるばかりだ。恐怖に抗う心持ちも行動も持ち合わせていない。

「……マテオ」

　ずっと寄り添う姉のアイラが呼んできた。

　お姉ちゃん、と呼び返せば同じ髪色にほぼ似た顔立ちが微笑んでくる。大丈夫、と囁いてくる。お姉ちゃんが守るから、と続けてくる。

　アイラはマテオの手に冷たい柄を握らせた。刃が薄暗い中でもギラリと光るようなダガーナイフだった。

　お姉ちゃん、と言葉は同じでも調子が違う。泣きを多分に含んだ怯えで震えていた。

　アイラは笑みを消さないよう努力していたに違いない。マテオに渡した同種のナイフを片手に提げながら、残る手で弟の頬に触れた。

「でも、お姉ちゃんが殺されちゃったら、マテオは自分の身を自分で守るのよ」

　そんな……、とまでマテオは言った。人殺しはおろか、取っ組み合いの喧嘩さえした試しがない。無理だよ、と口にしかけた。

　灯りに大男が浮かび上がった。

　理性を失った目つきが、斧を振り上げた理由を端的に表している。

　頭上から聞こえてきた声は告げていた。ただ一人、と。

　向かってきた大男は斧を振り降ろせなかった。

　喉元から激しい血飛沫を上げている。壁へ新たな染みを加えていく。どさりと倒れ込んできた。

　ひっとマテオは小さな悲鳴を上げながら避ける。前のめりで倒れ床に血の海を広げていく大男を認めたところで、気がついた。

　姉が、アイラが、すでにいない。

　視界の大半を占めるのは、暗闇に覆われた空間だ。

　だが目にせずとも解る。

　肉が切られる音。飛び散っているだろう血飛沫。断末魔の叫び。死が訪れるまで味わう涙ながらの苦悶。

　まさしく死闘が行われている。

　命懸けでアイラが能力を駆使して殺し合いを続けている。

「このガキ！」

　男のがなり声がする。ガキなどと称させる者はマテオとアイラ以外にいるのだろうか。

　やや落ち着きを取り戻しかけたところへ、今さっき聞こえてきた男の絶叫がした。届けられたものは悲鳴だけでなく、生温かい液体もだった。顔にかかったものの正体なんて判りきっていながら、マテオは手で拭った血を目にすれば恐怖で心臓が痛む。

　ズボンで血をこすり落とした両手で急ぎ耳を塞ぎかけた。

　塞がなかったのは、暗がりからアイラが現れたからだ。

　帰ってきたとも言える姉の姿は、だいぶ変わっていた。

　同じ白銀の髪は鮮血で塗られている。全身が緋く染まっている。他者から被っただけでなく、自ら流した血が凄惨さを彩っていた。

　どんなに苦しくても笑顔を作ってみせる姉だ。少なくとも弟の前ではそうだった。近所で迫害を受けても、小さな動物をかわいがる気質は失わなかった。弱い者へ当たるなど決してしない、優しく気高い五歳の少女だった。

　今は無邪気さを失い瞑く沈んでいた。

　どんな事情があれ、人殺しを重ねた経験が、かつての自分へ戻させないだろう。

　全ては弟のためだった。

　姉の命懸けが、マテオの胸に恐怖を凌駕する後悔を生んだ。

　ぐずぐず泣いている間に、大変な宿業を背負わせてしまった。世界で自分より大切な唯一の存在に血を流させ、血を吐く想いをさせてしまった。

「お姉ちゃん……」

　マテオの呼ぶ声に涙はない。

　姉が笑みを浮かべる。赤く塗られた顔で。

　お姉ちゃん……、と再び呼んだ時に、音が割れるスピーカーが告げた。

「残すは、ただ一人だ」　　

　無情な宣告も、マテオには当然と捉えた。

　初めての殺し合いを見事にくぐり抜けた。きっとこの先も生き続けられるだろう。

　後はもうこれ以上の傷を作らないようにするだけだ。

　マテオは他人へ振るえない刃も姉のためなら自分へ向けられる。

　悔やむとしたら、そう思うのは自分だけではないと気づけなかったことだ。

　アイラが逆手で握ったダガーナイフを振り上げる。

「マテオ、ずっと元気でいてね」

　ダメだ、とマテオが叫ぶより先だった。

　アイラは自分の心臓へ目がけてナイフを突き立てた。

　この瞬間、マテオの命は姉の、アイラのものとなった。