紅焔のアイーシャ〜抜け忍くの一、病弱令嬢に異世界転移す〜

第20話：鴉

　大王妃サファイアの部屋。

　天井は高く、大きなアーチ型の窓からは柔らかな日光が差し込んでいる。

　窓の上には彩色ガラスが嵌（は）められており、光が虹の彩りを投げかけていた。

　部屋の中央には立派な金色のベッドが置いてある。天蓋からは黒の繊細なレースが垂れ落ちていた。枕元にも、同様の刺繍を施したクッションがたっぷりと鎮座している。

　部屋の隅にある大理石のテーブルでサファイアは、鴉（カラス）からの手紙を読んでいた。

　テーブルの先にあるのは、宮殿の庭を一望できる広大なバルコニー。浜（はま）梨（なす）の香りに混ざって、砂漠の熱風が流れ込む。

　円環を成して飛ぶ鴉（カラス）を見ていた彼女は、侍女の声に振り向いた。

「大王妃、第二妃に赤子が産まれました」

「で？」

「……セイショクにございます」

　サファイアは柔らかな絨毯を裸足で歩くと、バルコニーへ向かった。

「これからは、ヒトが産まれた時にのみ報告をしろ」

「はっ、かしこまりました」

　バルコニーから見える部屋では、婚約者ペリドットが結婚式の準備に追われている。

　群青の瞳にスウッと影が落ちた。

「さて、困ったものだ。世継ぎを産めるとお墨付きの皇女は、どうにも我が国が嫌で仕方ないらしい」

　現在、大王妃サファイアには二人の妻がいる。しかし、未だ世継ぎの誕生はない。第一妃は、身ごもる度に母性本能が牙を剥いた。セイショクであろうと、可愛い我が子なのだ。

　十人出産して全員奪われた第一妃は、部屋に閉じこもったまま。ブツブツと独り言を口にするだけの生きる屍となってしまった。

「ペリドットには、一人になって考える時間が必要のようだ。彼女を例の場所へ連れて行け」

「はっ！」

　一切の迷いなく、頭を垂れる侍女。そんな彼女の去り際に、サファイアは一つ注文を付け加えた。

「王族警備隊に伝えろ。タカマガハールにある、白銀の石楠花を焼き払え」

「はっ、直ぐに申し伝えます」

　黄金の皿からイチジクをつまんだサファイアは、果実の香りを鼻（び）腔（こう）いっぱいに吸い込んだ。

　バルコニー越しに、王族警備隊に取り囲まれ泣き叫ぶペリドットを眺めつつ、甘い果肉にかぶりつく。

「さて、私の紅はどう反応するかな？」

　深海の眼に濁りが淀む。小さな額縁に視線を落としたサファイアは、褪（あ）せた肖像画を指でなぞった。

　肖像画の女性は、愛らしさと強さを兼ね備えた見目をしていた。

　額に赤い刻印を持ち、威風堂々とした様は、霞（かす）んだ色合いからもヒリヒリと伝わってくる。

「……初代大王妃」

　そう呟いたサファイアは、金の扇子を開き、口元を隠した。　

　◆

　獣人族帝国軍、本陣営。

　夕日の落ちかけた空を見つめる、紅の姿があった。いつ、どこに居てもシュクフクは決して忘れるなと映り込んでくる。

　不気味なまでに集まった鴉（カラス）が、上空を旋回していた。

　今にも割れてしまうそうなルビーに視線を戻し、溜め息をつく。

　あれから、ガルガとフォクス、馬族達は直ぐにタカマガハールへと向かって行った。

　サレム家にとって馬族は、所有物という認識。闇に紛れ込むより、馬族の立場を利用してしまった方が良い、と言うのがガルガの案であった。

　王族警備隊の気を逸らし、その隙にガルガとフォクスが白銀の石楠花（シャクナゲ）を採取する。

　砂に潜り込むのが得意な狐族。適当を体現したような男は、この任務に最適であった。

　ギュッと砂を踏む音がして、紅は振り返った。ランタンと分厚い本を抱えたオウルが、眉間に皺を寄せ立っている。

「アイツら、無事に帰ってこれるといいんだが」

「馬族がタカマガハールを知っていて良かった。獣人族は、立ち入り禁止なんでしょ？」

「ああ。正確には『王族以外立ち入り禁止』だ。セイショクと同じだな」

「……セイショク、か」

　帝国軍陣営に、明かりが点々と灯りだした。仄暗い光が砂を照らす。

　すっかり陽の落ちた砂漠は静寂に包まれ、今にも星が降り注いできそうだった。

　テントの内部からは、残った兵士の声が聞こえてきた。煮炊きをする湯気がそこかしこに漂う。

　何時までも去ろうとしない鴉（カラス）の群れ。紅が、オウルの瞳をじっと捉えた。ランタンの明かりが、夜風に揺れる。

「梟、アンタさ。私に何か隠し事してない？」

「は？　お前が話を聞いてないだけだろ。記憶力も雑魚だし」

　紅は、いつも通りのオウルに目を逸らした。俯いて、睫（まつ）毛（げ）を伏せる。

　その顔は、どこか物憂げであった。唇を小さく開く。

「……ねえ、なんで瑠璃国を隠すの？　地図を見せてよ。何処かにあるんでしょ」

　ヘーゼルの瞳がランタンに照らされ、影を落とした。無意識に、本を強く掴んでいる。

「その話だけどな。実は……」

　刹那、どこからか花の香りがフワッと漂ってきた。瞬時に警戒した二人が、周囲を見渡す。

　膝をガクガクと震わせたルルが、獣人族帝国軍陣営で紅を探していた。

「ルル！」

「おっ奥様！」

　駆け寄ったルルが、慌てて砂の上に転倒してしまった。

　よほど心配をして焦っていたのだろうか。ピンクグレーのドレスは裾がボロボロで、ピアスも片方が消えている。

「獣人族に頼んで、ラクダに乗せて貰えば良かったのに……」

　手を差し出した紅に、ルルは頑なに首を振った。

「獣人族にとって、ヒトは敵にございます。奥様あってこその私。居なければ、何をされるか分かったものではありません」

「ルル……」

　言葉を失ってしまった紅の代わりに、オウルの冷徹とも呼べる声が、風に乗り夜空に散っていった。

「シュクフク信仰もここまで来ると病だな。ルル。お前の発言は、アイヤ様をも侮辱していると分からないのか」

　確かに、と紅は思った。アイヤは、獣人族を愛した。だからこそ、この街で歓迎され慕われてきたのだ。

　それは、娼館で話をしたペリドットの態度から見ても、明らかな事であった。

　項（うな）垂（だ）れたベールの奥に、獣人族への嫌悪が滲む。

　ランタンを取り囲んだ三人はそれきり、黙り込んでしまった。

　いつまでも戻らないガルガたちへの不安を胸に、紅は再び月明かりの照らすシュクフクを見上げた。

　その時、遠くから蹄（ひづめ）の音が響き始めた。紅の心臓が、不穏なまでにドクンと脈打つ。鉛のような痛みが走り、ランタンの灯りが微（かす）かに揺れた。

　それでも紅は、ガルガを迎えるために駆け出した。オウルも黒いローブを引きずって、後を追う。

　テントからは、待機していた兵士が続々と姿を顕（あらわ）した。

　砂漠の向こうから、砂埃を引き連れた馬が走ってくる。タカマガハールに向かったのは、１１人の馬族とガルガ、フォクスだ。

　戻ってきたのは、たった三頭の馬と酷い怪我を負ったフォクス。

　そして、ぐったりとして動かないガルガだけだった。

【第二章：完　次で最終章になります

　最終章は10月19日(金)8:05スタート】