ショクザイの死屍守

第一章 異食従

『飼い主』、ミユとゲンガーとしての生を謳歌していた海月【かづき】。いつもと変わらぬ日常。しかし突如彼の目の前に現れた死屍守によって、その日常は終わりを迎えてしまうのだった。

第一夜 明日ありと思う心の仇桜

『いいヤツになろうなんて思わない。なれるとも思ってない。僕は最低な僕が大好きだ』 ――不破（ふわ）海月（かづき）

　＊

　夜に染められたヨコハマ。子供たちは寝静まり、大人たちの秘（ひ）め事が熟す時間。また二つの人影が、ネオン街を並んで歩く。

「美味しかったね。また来よう？」

　恍惚（こうこつ）と火照（ほて）った顔で、そう己を見上げる女を海月は見つめ返した。腕が絡められ、歩きづらい熱を持った距離。押し当てられる肉の柔らかさに、美食で満たされたはずの腹が底なしの切なさを思い出す。

「うん。でも僕、ミユちゃんの作るご飯も好きだよ」

　そうやって女に笑いかけてやって。どこか冷ややかに、貼り付けたような笑みの人造さ。そんな様子も夜の静寂（せいじゃく）に隠されて。ふふと笑い女は、うれしい、と独りごちた。甘く淋（さび）しい二人を都会の生暖かい風が撫ぜていく。

　短い沈黙の後、女はぐいと海月の手を引いた。吸い込まれるように、二人分の影が路地裏の暗闇に沈む。

　背伸びした女の、深い口付け。バニラの甘い香水にくらりと酔う。

「……ね、カヅくん」

「なに？」

「私、疲れちゃった。……ホテル、いこ」

「――うん」

　人気のない路地へ自然に溶け込んだ情事の誘い。海月は未だ、どこか無関心だった。

　路地を抜け、ゆっくりとした足取りで行くホテル街。

　ふと、薄明るい闇が深く影って。次に、身体に吹き付ける不穏な風の重たさと――甘く鉄臭い血の匂い。

「――ッぎ、」

　生々しい斬撃音と共に短い悲鳴が耳に届く。視界いっぱいに飛び散った赤色。着ていた白いシャツに生ぬるく染み込んで。他の何でもない、つい今まで、隣で何事もない幸せに酔っていた女の血液が。濡れた不快感と突然に脳へ捩（ね）じ込まれた状況に唖然（あぜん）とする。

「……え、」

　鈍い轟音（ごうおん）。振り返り、土埃の舞う中で海月の目はそれを捉（とら）えた。

　人の形を模（も）した謎の生命。腐ったような肉が波打ち、不自然に細い腕は人のそれより多く異形。捕食者の色を宿し、こちらをじっと伺う肥大した目玉。

「は、……な、に……」

　喉から漏れ出た声は掠れて。すぐ傍で聞こえた呻き声に意識が戻される。苦痛から逃れるように歪んだ女の顔。彼女の脇腹から流れ出る鮮血は止まる気配もなかった。サッと背が冷える。

「や、いだ、痛い、いたい」

「――っ、喋んないで！今、止血……」

　異形がじり、と迫った。血の気が引いていく気配。冷たい汗が背をなぞり、女の血が腕を伝って地面に赤く溶け込んだ。

　逃げろ。

　状況を理解し始めた脳が思い出したように鳴らした警鐘（けいしょう）。弾かれたように、海月は女の身体を持ち上げ来た道を走った。この先は繁華街。自分ではどうしようも出来ない状況。誰かに助けを求めなければ、自身の腕の中で人が死ぬ。拒めるものなら、も（・）う（・）二（・）度（・）と（・）人の死など見たくはない。

　徐々に重たくなる女の身体を抱え直し、やがて海月は長い闇を抜けた。振り返った視界に映るは静穏。あの異形は追いかけて来ていないようで。少しの気の緩みの後、人工の明るさに目が慣れた時、そこにあったのはまた地獄（じごく）であった。

　あの異形と同類か。人ならざるバケモノが、行き交う人々を蹂躙（じゅうりん）する様。怒号に似た悲鳴と生っぽい水音に脳を揺すられる。

　異形は残忍（ざんにん）な無邪気さで人々に戯（じゃ）れついていた。その純粋な暴力に、嘘みたいに人間の身体は乱離（らんり）して。まるで幼児の遊戯道具。胴と足が分かたれたままで、興味をなくされたビニール人形のように。

　膝を着いた。死んだ傍（そば）から疎（まば）らに感（・）染（・）していく、異形どもの群れを見て。しまいこんでいた幼少の過去が呼び起こされ、まだ記憶に新しい死がぶり返す。人の、身近な人の、母親の、死。

　腕の中で海月の名を呼ぶ力ない声は届かなかった。何も見たくない。何も聞きたくない。あの異形の名を己は知っている。思い出したくない記憶とともに心の奥に閉じ込めていた。

　死屍守（シシモリ）――。世界から、人間から、日常を奪い去った。自らの死に気付けなかった愚かな死者の名。

　それが、こちらへ意識を向けたようだ。不気味な目に睨まれている。逃げようにも、竦（すく）んだ身体は重く動かない。グロテスクな唸り声と、作り物のように奇怪で滑稽（こっけい）な姿が死を連れて迫り来る。

　刹那（せつな）。

「――お兄さん、動くなよ！」

　死屍守の腕が目前へ迫ったその時。そう、どこかから声がかかった。次に、頭上を風が切る音が駆け抜け、死屍守がその重量を無視して吹き飛ぶ。

　二回の銃声と、死屍守の汚い咆哮（ほうこう）。群がる死体の嘆（なげ）きに、その男は不敵に笑う。

「ここは僕に任せて。安全な場所に行くんだ」

　優しい声音の忠告。それに解され、ようやく動くようになった身体を引きずり海月は女ごと建物の影へ身を隠した。上着を瓦礫（がれき）で切り裂き女の脇腹へ押し当てると、乾いた布はすぐに血を吸い水っぽくふやける。

　辛うじて息がある。まだ救えるかもしれない。脳に残る僅（わず）かな救命知識を頼りに女の止血を試（こころ）みる。

　あたりが再び静穏につくまでおよそ、恐らく二分。遠方からサイレンが近付く音。海月の元へ一つ人影が寄った。先程助けに入った、死屍守を蹴り飛ばした男の。

「無事……ではなさそうだ。特に彼女」

　やってきた男は目線を合わせるようにしゃがみこみ、シャツで押さえていた患部を手馴れた動きで確認した。長い前髪を下ろした金髪の彼。軽く隠れた光のない青の双眸（そうぼう）。そうは見えないが、救助に来たということは軍人だろうか。少なくとも、医療関係者ではないだろう。

　彼は顔を顰（しか）めた。

「……まずいな、感（・）染（・）っ（・）て（・）る（・）。……君、悪いことは言わない、彼女から離れるんだ」

　空気が張り詰めていることに気がつけないほど鈍感ではない。だが、海月は女から離れなかった。もっと正確に言えば離れられなかった。女性のものとは思えない握力で、腕を掴まれていて。

「いや、やだ、ぁ……カヅくん……いかないで」

「……ミユ、ちゃん？」

　ヒュッ、と喉が鳴る。

　女の患部が、蠢（うごめ）いた気がした。

「――ッ離れろ！」

　異変に気付いた男が怒鳴った、その一瞬の後。蠢いていた患部が膨張し、沸騰したように波打った。

　耳を劈（つんざ）くような女の悲鳴。患部にとどまらず、彼女の身体全体が焼かれたケーキ生地のようにボコボコと膨らんで。可愛く着飾られたその身体はあの異形の如く腐り落ち、溶かし固められた蝋（ろう）のように歪む。

　放心する海月に、粘性を持った血液が噴き付けた。まるで鯨の死体の。現実に処理落ちした脳は思考を放棄し、視界の焦点も定まらない。

　焦燥。男は海月の腕を強く引いた。彼女から引き剥がすように、強引に。

　しかしそれを察知してか、拒むように異形の腕が振るわれると、人ならざるその重量感が男を横殴った。直前まで掴んでいた救助の手は嘲笑うようにすり抜けて。受け身をとる間もなく、コンクリートの壁へ叩きつけられた彼の身体で骨が鳴る。

　女だったそれは海月をじっと見つめていた。不気味に肥大した目玉が黒々と、かつての偽りの美を失った、死に堕（お）ちた虚（うつ）ろな熱を持って。明確な死の気配。目の前の死屍守に、もはや抵抗する気は起きなかった。倒され、放られた腕が押し潰されるように掴まれる。

　咄嗟（とっさ）に、男は死屍守へ指を向けた。標準を定めた銃口のような鋭さ。キィンと空気が張り詰め、死屍守の動きが止まる。その腐った胴に、淡（あわ）く妖（あや）しい光を放つ鎖が、蛇のように巻きついて。

　この世界には、大きくわけて二つの人種が生きている。一つは一般である人間（ゲンガー）。そしてもう一つ、副作用と呼ばれる異能を持った異端者、人紛い（ドール）。

　男はドールであった。彼の副作用により現れた鎖はきつく死屍守を拘束する。

　彼は口内で舌を弾けさせた。力が上手く作用しない。あの少年への愛が強すぎるのだろう。相性が悪い故に、己の能力は効かない。派手な攻撃で少年を巻き込むわけにもいかず。

　その鎖が破壊されるのと、男が武器を抜いたのはほぼ同刻だった。

（――まずい、間に合わない）

　まるで眼中にもないように攻撃は弾かれて。続けざまの発砲も、何の成果も残さない。

　無抵抗の海月を愛でるように。伸びた死屍守の細い腕の先で、汚れた爪が海月の腕にくい込んだ。花を手折（たお）るような繊細さ。表情を失ったその死に顔に、微かに、どこか安らかな恋情（れんじょう）の色。バニラの香とともに絡められた生前の柔らかさは、今はどこにもなかった。未練の如く、ギリ、と力が込められて。

　痛みに、反射で起こった抵抗。その圧に耐えられず、脆（もろ）い人間の腕から骨が砕ける音がする。

「……あ、ッ」

　ばつん、と続いた鈍い断裂音。動けないまま視界に映った夜空。星の見えない明るさの、その中に、海月は引き千切られた腕を見た。死屍守の、機械的で耳障（みみざわ）りな嘲笑。無くなったそこの感覚に、吸い込まれるように熱が集中する。

　一拍遅れた鈍痛。音にすらならない悲鳴と、腹に抉（えぐ）られるような次の衝撃。

「──ッお、ぇ」

　吐き出した胃液に血が混ざった。何が起こったのか。理不尽な痛みも、自分のものとすら認知できない混乱。深く抉られた腹部のその奥で生じた、内蔵をかき混ぜられるような吐き気に空腹を錯覚。

　世界は暗転した。遠のいていく意識の中に死屍守の腐臭が掠（かす）め、抜け落ちるような無重力の重だるさが死の訪れを暗示した。

　＊

「――ッ、クソ」

　地に伏した少年はピクリとも動かなかった。考えなくとも分かる。あれではもう助からない。男は地面を蹴った。少年に伸びる死屍守の腕へ発砲。せめて彼の遺体だけでも回収しなければ、感（・）染（・）はさらに拡大するだろう。おもむろにスマホを取り出し通話を繋げる。

「──ッ、リンリン、悪い助けてくれ、！予想より状況が最悪なんだ、……あぁ、場所は……」

　頭の混乱を抑え込むように、液晶越しの相棒へ伝える現在地の目印を求め周囲を見渡して。ふと、その違和感に彼は動きを止めた。目の前で繰り広げられる現実を必死に疑う。

　片腕を欠損した瀕死の身体だ。ビタビタと止まらない流血。なのにも関わらず、ふらつきながら、むくと少年が起き上がって。動けるはずがなかった。まして、生きているはずも。だが確かに少年は、熱に浮かされたように立ち上がった。

　感（・）染（・）の二文字が脳に浮かんだ。身体に染み付いた習慣が少年へ銃口を向けて、しかし。

「……は、」

　引き金にかけられた指はすぐに戦意を放棄。混乱。スピーカーに設定された通話中のスマホから聞こえる、己の名を呼ぶ相棒の声にすら構えずに。

　少年が生きていることなど、今はもはやどうでも良かった。ただ視界に映った光景が思考を奪い、男は武器を構えたままで立ち尽くす。

　獣のような唸り声。肉が触れ合うような生っぽい水音。硬い何かが折られる音。死屍守の、断末魔。

　少年が、死屍守を喰らっていた。