【2巻発売中】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

やっぱりどうにも不可解で

「ああ。もうひとつある。それは——スイ＝ハタノ、きみに対してだ」

　そうして、ハジメさんの続く言葉に。

　僕は——僕たちは、口をぽかんとさせる。

「『カズテル＝ハタノの子息に依頼がある。ついてはエルフ国（アルフヘイム）へ招待したい』と」

　たぶん、十秒くらい、無言の間があっただろう。

　後（のち）、ようやく僕が発することができたのも、

「ええ……？」

　困惑だった。

　いやだって、え？　なに？

　依頼？　招待？

　それそのものも意味がわからないけど、なにより、

「……あの、長老会からの伝言って、それだけですか？」

「ああ、以上だよ」

「今回起きた諸々への説明とか、そういうのは？」

　アテナクの集落についてのこと。

　坩堝（るつぼ）砕きという儀式のこと。

　彼らがなぜ、そんな責務を負っていたのか。

　その責務について、本国はどう考えていたのか。

　僕らがわからなかったことが、知りたかったことが、なにひとつ不明なままだ。

「すまない、みんな。……僕らも必死に問いただしたんだけど」

　やがて重い溜息混じりに口を開いたのは、リックさんだった。

「長老会からはなにひとつ回答が得られなかった。アテナクの集落や『坩堝砕き』についても『国家機密』の一言で切って捨てられた」

「ふざけた話よ。アテナクのことをなにも教えないまま、ドルチェには『国に来て婚約しろ』って。……それで、納得するとでも思っているのかしら」

　ノエミさんも追従する。

　双子の声音には怒りが滲み出ていた。当たり前だろう。この回答と要請——僕らのことを侮っているとしか思えない。

　ただ、一方で。

　さっきまで誰よりも激昂していたカレンは、誰よりも冷静だった。

「ん。エルフ国（アルフヘイム）はそういう国で、長老会はそういう組織。不自然じゃないと思う」

　エジェティアの双子を、ドルチェさんを、ハジメさんを——この場にいる同胞（エルフ）たちへ順番に視線を遣（や）り、

「リックとノエミに詳細は教えないのは、機密だから。ドルチェと私を婚姻させようとするのは、始祖六氏族の血を絶やしたくないから。そしてスイを呼びつけているのは、なにか必要が生じたから。ひとつひとつを見れば、合理的な判断。……問題は、相手のことをこれっぽっちも考えていないこと。個々の問題を繋げて、折衷（せっちゅう）案が出せないこと。そして……」

　カレンの隣にいた母さんが、盛大な溜息混じりに続けた。

「交渉がとんでもなく下手なこと……ね」

「ん。バカなんじゃないかと思う」

　ふたりが交わす視線にあるのは、もはや怒りではなく呆れだ。

　カレンも母さんも『どうしてあの国はああなんだ』みたいな顔で眉を寄せている。

「同盟国の特使を前に甚だ失礼かとは思うが、俺も同意見だな……。自身の要求のみを挙げるだけで、忖度（そんたく）も折衝（せっしょう）もない提示を交渉とは言わん。さすがに稚拙すぎる」

「あたしも同じ。直情径行な獣人（うちら）でももうちょっとマシなことを言う」

　ノアとパルケルさんがそれぞれの見解を苦い顔で述べる。このふたり、市井（しせい）に降りてるとはいえ王族だしね……。

「僕を呼びつけるの、罠、って可能性もあるのかな？　邪魔だとか利用しようとかそういう理由があって、網に招き入れる……みたいな」

「それでどうこうできるわきゃねえ、って思うのは、俺たちがお前のことをよく知ってるからか？　スイに危険が及ぶとあっちゃ姐（ねえ）さんだって黙ってねえだろ」

「カレンもな。……いやマジで、どう考えても無理だろ」

　ベルデさんとシュナイさんが僕に苦笑し、

「わふっ……わうっ！」

　カレンの膝の上でぐでーっとしていたショコラも『なんか呼んだ？　やるよ！』みたいなノリでひと吠えする。

「ん。ショコラも黙ってない。ね、ショコラ」

「わん！　くぅーん……」

「ありがとうな。頼りにしてるぞ」

　僕がかしこい愛犬の頭を撫でていると、

「だいたい、冒険者組合（ギルド）を通じて依頼を出さねえのも下策だな。スイは曲がりなりにも、冒険者証を持ってるんだぞ？　現状、こいつに頼み事をするのに最も手っ取り早い伝手（つて）は、ギルド（うち）なんだがなあ」

　クリシェさんが抗議めいたふうに口を開いた。

「エルフ国（アルフヘイム）にギルドの支部、あるんですか？」

「もちろんある。少数だが、礎人（そじん）も勤めてるはずだ」

『礎人』とは外見的な特徴を持たない、要するに僕らみたいな人類のことだ。種族名というわけではないがエルフやドワーフ、獣人たちと区分する際、便宜（べんぎ）上こういうふうに呼ばれている。

　エルフ国（アルフヘイム）にエルフ以外の人種も住んでいるというのに驚いたが、まあ、ともかく。

「わかんなくなってきたな……。リックさんもノエミさんも、なにも情報をもらえなかったんだよね？　でもって、エルフ国（アルフヘイム）からは一方的、かつ無理筋な要求。これ、僕らが無視したらどうなるの？」

　リックさんはしばし考え込んだ後、答えた。

「どうもならない……というより、本国にどうにかできるとは思えないんだ。空に浮いていて難攻不落だから侵略されてないだけで、そもそも軍事力なんてないに等しい国だし。エルフは確かに他種族より魔力の扱いに長けているけど、だからって、なあ？」

「ええ……私たちが『魔女』に認定されたのだって、カレンを除けば二十年ぶりとかだったはずよ」

「力尽くで攫（さら）いに来る、っていうのは考えにくい……か。そもそも僕もカレンも、普段は森の中だしなあ」

　街に住んでいて、かつ戦う力を持たないドルチェさんのことが不安だが、

「ドルチェのことも心配ない。ギルドがちゃんと冒険者登録しているからな。コンソメ工場で雇用してるから当然だが。……ついでに、ノアが食客（しょっかく）として正式に身元引受人となっている。ギルドが身を保障すべき冒険者であり、ソルクス王国の第三王子が後ろ盾になってる奴を不法に誘拐するほど愚かじゃないと信じたいところだ」

　クリシェさんもノアも、しっかり手を打っているらしい。

　だけど——むしろこれは、逆に手詰まりだ。

　こっちがとても聞けない一方的な要求を出しておいて、だからといって相手には無理を通す力がなく。しかし向こうからはなにも情報を与える気はない。

　もしかしてそれらすべてが、僕らをエルフ国（アルフヘイム）に来させようという魂胆なのだろうか。いやでも、こっちをわざわざ怒らせてまですることか？

　一同が首を捻（ひね）る。

　そんな僕らを——膠着（こうちゃく）する事態を——再び動かしたのは、やはりというか当然というか、情報を持っている人間。

　つまり、ハジメさんだった。

「最後にひとつ、いいだろうか？」

　そう切り出されたのへ頷くと、

「自分はエルフ国（アルフヘイム）の遣いとしてここにいる。だから私情を挟むことはもってのほかだし、本国が不利になるような情報を開示することもできない。ただ、ひとつだけ。使者の任務とは別に、託（ことづ）かっていたことがある。エミシ＝アクアノ……自分の父からだ」

　最初の報せ——僕らの激怒を予想し、恐怖を押し殺した顔ではなく。

　次の報せ——少し安堵した上で、責務を果たそうとする顔ではなく。

　どこか怪訝な、困惑したような。

　そんな顔で、言った。　

「その……意味はよくわからないのだけど、お父さ……父の言葉をそのまま伝える。『ルイスとエクセアの仇（あだ）討ちをしたい』と」

「……っ！」

　瞬間。

　カレンがぽかんとし、母さんが勢いよく立ち上がる。

「？　……ヴィオレさま？」

「エミシ……どういうことよ」

　なんだか状況をよく飲み込めていない様子のカレンとは裏腹。

　呟く母さんの顔には驚愕と困惑、それから激情があった。