ぬくぬくだよね
頑張った甲斐があって、かなり大きなかまくらができた。
具体的には——ポチを除いた一家が全員、中に入れるくらいのやつだ。
せっかくだから、中でお茶を楽しむことにした。
母さんとおばあさまにみんなの分を淹れてきてもらい、お茶請けには作り置きしていたクッキーも。床にはポチの厩舎から借りてきた干草を敷いて。
「雪でできたお家なのに、暖かいのねえ」
母さんが天井を見上げながら感心する。
「にへへ……みんと、すいといっしょにがんばったよ！」
「ミントは偉いですねえ」
「ばあばも、かれんも、おかさんもえらいよ？ ゆき、もってってくれたっ」
「そうだね。僕らが掘った雪をよそに運んでくれたのは母さんたちだ」
「ん。私たちのこともちゃんと見ててミントは偉い」
「むふー」
みんなに囲まれお誕生日席に座り、喜色満面のミントであった。
「スイのいた世界には、このような家を建てる文化があったのですか？」
「一年中、雪が積もってるような土地に暮らしている民族もいたんだ。雪でじゃないけど、氷で家を作ったりしてたみたい。氷をブロック状に切り出して、煉瓦みたいに積み重ねて」
イヌイットの、ええと、イグルーだっけか。
「そんなところにも人が住んでいるのですか……」
「おばあさま。こっちの世界にも、大陸の外には別の文明があるかもしれない。もしかしたら同じような暮らしをしている民族もいるかも」
「ああ、確かにそうですね。歳を取ると世界が狭くなっていけません」
「……お父さんもむかし、似たようなことを言っていたわ」
お茶のカップを傾けながら、母さんが微笑む。
「海の向こうには別の大陸、未知の文明があるかもしれない、って。……遠い未来、技術が発展したら、世界はもっと広くなるのかもしれないわね」
この大陸では遠洋航海技術があまり発達していない。海に魔物がいるせいだ。
海の魔物は総じて、でかい。以前、僕が倒したへびかめシャークなどはまだかわいい方で、陸地から離れれば離れるほど、とんでもない奴らがいるという。確認されているだけでも
しかも海の中に魔術で干渉するのは難しいため、討伐も困難ときている。
あるいは、空を自由に翔ける
「いつか遠い未来、か。途方もない話だよ」
僕らなんてこの大陸どころか『虚の森』だけでも手一杯なんだ。魔力
「ん。それよりも私は、この狭い雪の家の方が好き。……本当に不思議。雪でできてるのに暖かい。スイとくっ付いてるから？」
などと言いながら身を寄せてくるカレン。いやいいんだけど、家族が見てる前だとさすがに恥ずかしいから、その……。
「あらずるい。お母さんもスイくんとくっ付いちゃおうかしら」
「ぎゅーってするの？ みんともする！」
「あらあら。こっち側が寂しいわ。ミントはばあばとぎゅうっとしてくれますか？」
きゃっきゃとはしゃぎ始める家族たち。僕は頬を熱くしながらクッキーをつまむ。おからを混ぜ込んで焼いたから、優しい味がするんだよね。
「わふう……わんっ！」
「きゅるる……」
わいわいやっていると、はしゃぎ疲れたのか羨ましく思ったのか、ショコラがかまくらに頭をつっこんできた。その向こうではポチがのっそりと視線を覗かせている。
「ショコラ、入ってくるか？ 少し手狭だな……代わるよ」
「むう、逃げた」
「あら、逃げたわ」
カレンと母さんの包囲からすり抜けると、唇を尖らせるふたり。いいから代わりにショコラをもふもふしていなさい。
「ポチ、ひとりにさせちゃったか？ ……雪は平気？」
「きゅるるっ！」
元気よく鳴くポチの鼻先をぽんぽんする。
身体を覆う甲殻や鱗は、夏場は体内の熱を放散させ、冬場は逆に体温を逃さないよう働く。体温調節の塩梅は魔導によってコントロールしているそうで、ポチの様子を見ているに、想像するよりもずっと寒暖差に強そうだった。
「ここで暮らして、魔力が強くなってるってのもあるのかもなあ」
「きゅるう？」
「まあでも、寝る時にはこれからもストーブつけようか。あったかい方が気持ちいいよね？」
「きゅるるっ！」
ポチは鼻先からほっぺたにかけて撫でられるのが好きだ。気持ちよさそうに目を細め、喉を鳴らす。雪を踏みしめる足元もあまり冷たそうではなく、安心した。
「あはは！ しょこらのけ、ちべたい！」
かまくらの中からミントのはしゃぐ声が聞こえてくる。あれだけ雪を浴びまくったからには、さすがに毛が濡れてしまってそう。
「わふ、ふすっ」
「なんだ、追い出されちゃったのか？ それともやっぱり外がいいのか？」
「くぅーん……わおん！」
ややあって出入り口からのっそりと出てくるショコラ。
寄ってきて飛びつき、前脚を僕の腹に乗せる。
「遊び足りないみたいだな。よし……走るぞ、来い！」
「わんっ！ わんわん！」
雪を踏みしめ、蹴る。ショコラが散々に暴れ回った牧場は、それでもまっさらな部分を多く残していて、その
後ろから追いかけてくる足音はすごく楽しそうで、積雪のしんとした空気は、僕とショコラの息遣いを際立たせる。やがて僕を追い抜いたショコラが進路を塞ぐように前に出て、からかうようにくるりと一周し、横からダイブしてきた。
「うわっ」
「わおんっ！」
雪の中に倒れる僕と、覆いかぶさってくるショコラ。
べろべろと頬を舐めてくるショコラと、冷たくなった毛並みをわしゃわしゃする僕。
ああ——まだ午前中なのに、こんなに楽しくていいのかな。
空は青く、けれど半分ほどは雲で覆われていて、もしかしたらまだ今日も降るのかもしれない。
そんなことを思い太陽を仰いでいると、巨大な竜の影が上空にやってきた。
「ジ・リズだ」
「わうっ！」
雪が深かったからか、様子を見に来てくれたらしい。
僕はショコラと折り重なりながら、ぶんぶんと上空へ手を振る。
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