初めての年が終わる
晩餐は、大盛況だった。
「
フライドチキンへ豪快にかぶりつきながら頬を緩めるカレン。
「うーっ、このおにく、やらかい! みんとすき!」
おばあさまにスプーンでカルタニスを食べさせてもらいながら、ミントがはしゃぐ。
「パンと一緒だと食べ応えがありますね。ソースも味が深いわ」
おばあさまはカルタニスとパン、それに野菜とドレッシングで自作サンドイッチを作り、それを楽しんでいる。
「この海鮮料理、美味しいわねえ。ワインにすごく合うわ」
母さんはほろ酔いでブイヤベースに夢中だ。
「わうわう! はぐっ」
「きゅるるっ」
ショコラとポチもそれぞれの食事を喜んでくれていた。
「カレン、肉ばっかりじゃダメだよ。サラダも食べて。あと、ザワークラウトも付け合わせになるから」
「ん。この酸っぱいの、スイがずっと作ってたやつ? 口の中がすっきりする」
恋人の幸せそうな顔を見ると、僕も同じ気持ちになる。
「ミントはカブのポタージュもどう? ミルク粥もあるからね」
「それもすき! そっちのもすきっ! おいしい!」
うきうきと身体を揺らす小さな身体は、喜びに満ちていた。
「おばあさま、そっちのソテーもたぶんパンに合いますよ」
「まあ、ありがとう。きのことかぼちゃがいい色合いですね」
料理を褒めてくれるその声は、どこまでも優しい。
「母さん、今日は特別だよ? でもお酒ばっかりじゃなくてちゃんと食べてね」
「もちろんよ。スイくんの料理をお母さんが食べ逃すものですか」
匙を進める手には気合が込められていて、酔っ払う気はなさそうだ。
「ショコラもポチも、おかわりあるからな」
「わふっ!」
「きゅうっ」
のっそりとテラスに寝そべる巨体とその横で肉塊にがっつく
そんなふうに食事風景を見ていると、みんながふとこっちを向いた。
向いて——、
「ん。スイもフライドチキン、食べて。あーん」
「すい、このおかゆ、いっしょにたべよ? みんとのわけたあげるねっ」
「ほら、パンに具材を挟んであげますから、好きな組み合わせをおっしゃいなさい」
「スイくん、お母さんが海老の殻を剥いてあげましょうか?」
「待って。いきなり全部は無理だから!」
次々と差し出されてくるお皿に、僕はあたふたする。
そんな僕を見てみんなが笑い、僕もまた笑みで返し。
肉を、魚を、野菜を、スープを、次々に味わいながら、それぞれと顔を見合わせる。
小さな口でもぐもぐと、しかしいつの間にか手に届く範囲の品が消えていくカレンと。
ほっぺたについた汚れをおばあさまに拭ってもらいながら苺セーキの入ったコップを傾けるミントと。
僕らのことを愛おしそうに、本当に嬉しそうに見詰めてくれるおばあさまと。
ほろ酔いの中でにこにこと幸せの表情で、僕に頷いてくる母さんと。
「わふっ……わうっ!」
「きゅるう」
お皿を空にしたショコラがおかわりを催促し、ポチが嘴の周りについた塩を舌で舐め取る。
辺りが暗くなる中、森の夜が始まっていく中。
家族とともに、今年最後の晩餐は続いていく。
※※※
そして——余るだろうなってくらいの量を用意したはずの料理は、そのほとんどがなくなった。残すはサラダの欠片とか、付け合わせとか、食後にゆっくりつまんでいるデザートとかだけ。
「すごいや。山ほど作ったのになあ」
「ふふ……魔術士は
「それでも普段はここまでたくさん食べないのに」
「きっと、いつも以上に楽しい食卓だったんでしょうね」
膝の上ですやすやするミントの頭を撫でながら、おばあさまが微笑む。
キッチンからは水の流れる音と、カレンと母さんが談笑する声。ふたりは皿洗いをしてくれていた。
「終わったわよ、スイくん」
「ありがとう」
戻ってきたふたりはソファーに腰掛ける。
カレンも母さんも、残っていたデザートにフォークを刺しながら、ゆったりと息を吐いた。
「ミントは疲れちゃったのかしら」
「ん……きっと、お腹いっぱいであったかいから」
「頃合いを見て起こしますよ。ちゃんとお庭で眠らないといけませんからね。でも、もう少しこのままで」
「ポチも眠くなったら無理をするなよ」
「きゅう……」
テラスに伏せてのんびりしているポチも、そろそろうつらうつらしそうな雰囲気だ。まあ、今日くらいはここで眠らせてもいいけども。
「お前は自由だな、ショコラ」
「くぅーん」
ショコラは外に飽きたのか家の中に入り、ソファーの上で丸くなっている。こいつがいるせいで僕らはちょっと手狭だ。
「ぎゅう」
「……まあ、いっか」
手狭なせいで——というか、手狭なことにかこつけて——カレンが僕の隣にくっ付いて腕に抱きついている。よく見ると顔が赤い。酔っちゃってるなあ。
「ほんの少ししかお酒入れてなかったはずなのに」
「ふふーん」
「上機嫌」
そんな僕らを楽しそうに見ながら、母さんがワイングラスを手に取る。
「あの人がいた頃の年越しを思い出すわ」
「昔も、こんなだったっけ?」
正直なところ、あまり記憶にない。
ネルテップの原っぱにこの家があった頃のことを、今ではかなり思い出せているけれど、それでも——年末年始をどう過ごしていたかが、ちょっと曖昧だ。
「今日みたいに、ご馳走を食べたりなんかはしなかったわ。あなたたちも小さかったから、早く寝ちゃうし。そういう意味じゃいつも通りで、スイくんが覚えていないのも無理はないわ。……でもね」
グラスを傾けて、ワインで喉を湿らせ。
ふう、と息を吐いて、
「あの人と……お父さんとふたりで、こうやってお酒を飲んでた。家が原っぱにあったから、街の音も聞こえてこなくて、静かで。そうしてね、夜も遅くなって……ふって会話が止まったときに、お父さんがこう言うの」
僕は。
続く母さんの言葉に合わせて、言葉を重ねた。
「……「『今年も一年、ありがとう。来年もよろしくな』って」——でしょ?」
「スイくん……」
「同じだよ。同じだった、向こうでも」
目を見開いた母さんに、僕は笑う。
それはありふれた——日本じゃありふれて当たり前の、挨拶だ。
だからきっと父さんは、ただの習慣として続けていたんだろう。
だけど、その習慣は。
こっちの世界でも、あっちの世界でも、父さんは変わらず、父さんだったってことを示している。
「母さん」
背筋を伸ばし、家族を順番に見た。
「カレン、ミント、おばあさま。ショコラ、それにポチも」
「むにゃあ……すい?」
おばあさまの膝の上でむにゃむにゃとしていたミントが、名前を呼ばれて細目を開けた。ショコラが「わふっ」と身体をよじらせ、ポチも首を小さく傾げる。
母さんは涙を我慢する顔で僕を見、カレンも身体を離して姿勢をただす。おばあさまはそっとミントの上半身を起こしてやり、その背をさすった。
あっちでは、日が変わってから言っていたけれど。
切り出してくる父さんに返事をする形だった僕だけど。
これからは、代わりに言うよ。
「みんな、今年も一年、ありがとう。来年もよろしくお願いします」
一年が終わる——僕にとっては激動の一年が。
そして年が変わり、始まる——僕ら家族にとって、新しい幸せの一年が。
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