【2巻発売中】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

インタールード - 自宅：ガーデン

　夜半で、なんとなくだった。

　ふと目が覚めた。そして寝付けなかった。だから少し外の空気でも吸おうと、玄関から庭に出た。背伸びをしながら初冬の冷たさを肺に入れると、身体の中身が入れ替わっていく気がする。

　カレンは——空を見上げながら、ふう、と息を吐き出した。

　家の灯りはすべて消え、薄曇りで月も隠れている。それでも暗闇の中、風景はぼんやり見える。エルフは他人種よりも夜目（よめ）が利くのだ。

　解体場の横手ではミントが蕾（つぼみ）に包（くる）まっていて、気配は静か。

　森の外からは梟（オウル）の鳴き声が小さく聞こえてくる。

　と。

　背後からのっそりやってきた気配に振り返り、しゃがんでその頭を撫でた。

「起きてきてくれたの？」

「くぅーん」

「ショコラは、気配に敏感」

　そういえば、ヴィオレもスイも同じ経験をしていたと言っていた。夜中にひとり外へ出た時、ショコラが察して来てくれる——本当に、優しい子。

「よしよし」

「わう……ふすっ」

　けれど、この子の在り方はきっと、ハタノの家風そのものなのだろう。家族になにかあった時、なにかあったのかなと思った時、そっと寄り添ってくる。離れ離れになっていた期間が長かったせいか、自分たちはみな、家族が傍にいることに無条件で安堵し、勇気付けられるのだ。

「すっかり夜も寒くなった。お前はへいき？」

「くぅーん」

「ん、寒さに強い血筋だって言ってたね」

　すっかり冬毛に生え替わった毛並みはふわふわもふもふと温かい。目を細めながらその背中を撫でていると、ふと庭の奥——ガーデンに建つ東屋に気配があった。

　植え込みに囲まれた細道を進んで奥へ入っていく。

　そこに腰掛けていたのは風変わりなドレスを纏う、小柄な少女の姿。

　背中に生えた透かし羽根が夜の闇にうっすらと輝く。尖った両耳はカレンと似ていて、だけどエルフのそれよりほんの少しだけ短い。

「……色（シキ）さん」

「こんばんは」

　妖精女王——色（シキ）は、カレンと目が合うと穏やかに笑んだ。

　カレンは東屋のテーブルにティーカップがふたつ、乗っていることに気付く。

「私が来ること、わかってたの？」

「あなたかどうかはわからなかったけど、なんだかそんな気がしたのよ。いかが？　妖精境域（ティル・ナ・ノーグ）で採れたハーブよ」

「ん、いただきます」

　頷き、対面に座る。冬の外気に晒されていたはずのティーカップは持ち手まであったまっていて、お茶を飲むと身体の芯まで熱が沁み渡るようだった。

　しばし無言の時が続く。

　カレンは元々、お喋りが盛んな方ではない。色（シキ）とも、幾度となく顔を突き合わせてはいても、個人的な親交は深くなかったから尚更だった。

　ただ、それでも先に口を開いたのは、カレンだった。

「あの宝石。……私が持っていても、いいのかな」

「ピアスにしているのよね。さすがに今は着けていないみたいだけど」

　彼女の涙から生まれた『妖精の雫』。

　透明な、それでいて途方もなく得体の知れない魔力を宿した、けれど見ているとどこか安心する——不思議な宝石。

「最初はわたしも、スイさんの好きなようにしてくれればいいわって、そのくらいの気持ちだった。でも、今になるとよくわかる。……スイさん、ショコラちゃん、そして、あなた。あなたも含めて、縁（えにし）、だったのね」

　スイから聞いた。

　エルフの血は、遡れば日本に始まりを持つこと。

　そして特に自分——クィーオーユ氏族は、目の前にいる女王の傍系にあたること。

「カレンさん。顔をよく見せてくれる？」

　ふと気付くと、色（シキ）はテーブルを挟んだ対面ではなく、自分の横に立っていた。その小さな手がカレンの頬に触れ、そのつぶらな瞳がカレンの目を覗き込む。

「スイさんと魔力を交感しているせいか、わたしも最近は記憶が甦ってきたのよ。やっぱり虫食いではあるのだけど」

「昔のこと、思い出すのは、つらい？」

「確かに、二千年も前のことだから……思い出したところで詮無いものであるのも確かよ。でも、つらくはないし、思い出せてよかったとも感じているわ」

　色（シキ）は、微笑む。

　その気配には、慈しみがある。

「——わたしとお兄ちゃんは、あんまり似ていなかった」

　お兄ちゃん。

　色（シキ）の、実の兄。

　クィーオーユの祖となったひと。

「大魔術の余波でエルフになった際に、身体の作りも組み換えられている。それに二千年も経っていれば、遺伝子なんてほとんど変わってしまっているはず。だから、あなたがお兄ちゃんに……まして、わたしに似ているなんてこともない」

　遺伝子、という言葉の意味はわからないけれど。

　カレンの金髪が、日本人の髪色でないことはわかる。実の父も母も金髪だったと聞いているし、やっぱり世界の改変とそこから続く二千年の歳月は、いろいろなものを途絶えさせてしまっているのだろう。

　ほんの少しだけ、寂しくなった。

　だけどそう思うカレンとは裏腹に。

「でもね。カレンさん……カレン」

　色（シキ）は——妖精の女王は。

　頬に添えた手に熱を込めて、合わせた視線に優しさを込めて。

　遠い遠い自分の血族に、言うのだ。

「それでもあなたには、面影がある。お兄ちゃんとわたしの、面影があるわ。こうしていると伝わってくるのよ。間違いないって確信できるの。あなたはお兄ちゃんの子供の、子供の、そのまた子供の……二千年を繋いできた、その末裔（すえ）なんだって」

　幼い顔だち。

　家族を救うために、人であることも、年齢さえも捨て去ってしまった、その姿。

　彼女の視線を受け止めていると、カレンにもなんとなく、実感がわいてきた。

「ん。私も、わかる気がする。あなたは私のご先祖さま。二千年の昔、あなたが世界を救ったあと、世界に残してきた血が、きっと私には流れている」

　そう言われたから、ではない。

　そうだなと、自分から思えたのだ。

「あなたがここにいてくれて、嬉しいわ。あなたと出会えてよかった。お兄ちゃんのことを思い出せてよかった。もちろんショコラちゃん、あなたと、あなたのご先祖さまのこともよ」

「わうっ！」

「いい子ね。……ああ、もう忘れないわ。あなたと同じ、灰色と白の、綺麗な毛並みだった。かっこよくてかわいくて、頼りになる家族だった」

　妖精女王の目尻に、涙が浮かぶ。

　それは溢（あふ）れて雫（しずく）となり、零（こぼ）れて珠（たま）となり、思わず差し出したカレンの手のひらにぽとりと落ちる。

「色（シキ）さん……」

「時を経て、あなたたちとわたしたちはまた出会えた。それはたぶん、もう二度と世界がおかしくならないために。あんな悲しい魔王（もの）がもう二度と暴れないために。今この時、この場所で、わたしたちが共にあることには、きっと意味があるの」

　色（シキ）は頷き、すっと身を離した。

　そうして涙の宝石を受け止めたカレンの手のひらを、宝石ごと包み、握らせる。

「これは、あなたのものよ。……わたしが泣いちゃったこと、夫には内緒にしていてね？　約束よ。知ってる？　妖精との約束を守ると、いいことが訪れるの」

　カレンは彼女に頷き返し、微笑んだ。

「ん、だいじょぶ。私は約束を守る。スイと一緒に頑張るって、約束する。魔王が発生しないよう、この森を守ってみせるから」