【4巻1/17】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

引きこもりエルフの悲劇

なんかいた

　かくしてキマイラは地に伏し、僕らは危機を脱する。

　ただ一方で、大きな謎が発生することとなった。

「どうなってんだ、こりゃあ……」

　呆然とつぶやくベルデさんの科白（せりふ）は、全員の心境を代弁している。

　と、いうのも。

　カレンとショコラが仕留めてくれたキマイラの死体——ジ・リズほどもある大きさの巨躯が、現在進行形で。

　崩れ始めていたのだ。

　まるで細かな塵が風に散るように。

　ともすれば塵よりも細かな粒子となって。

　獅子の顔が、山羊の頭が、穴の空いた胴体が、蝙蝠の翼が、蛇の尻尾が。

　そのすべてがさらさらと空中に溶け、まさしく消失していく。

　正直、大爆発を警戒していた。

　坩堝水晶（クリスタル）が生えていないとはいえどう見ても変異種なのだし、それ前提で対応して当然だ。カレンの魔術が魔力を凪（なぎ）にしていても、死後の爆発まで封じ込められる保証はない。だから僕も因果遅延の魔術を準備して身構えていた。

　なのに結果は、むしろ逆。

　死体は爆発など起こすことなく、粒子めいたなにかに分解されて、見る間に——僕らが呆然としているうちに、もはや跡形もない。

「……なんなの、これ？」

　立ち尽くしたままつぶやいたのはパルケルさんだった。

「カレン、あんたたちも見たことない現象、よね？」

「ん、初めて。……坩堝水晶（クリスタル）を持たない変異種もそう」

　答えるカレンに僕も追従する。

「初めてといえば、あの眼だよ。色がゲーミングＰ……いや、なんかぎゅるぎゅる変わるやつ。あれがひょっとして、坩堝水晶（クリスタル）の代わりだったのかな？」

　シュナイさんもキマイラの死んだ場所にしゃがみ込み、土を調べている。

「死体はまったく残ってねえな。破片すらもだ。魔力の残滓も……カレンのものがほとんどで、俺じゃわからんな」

「ごめんなさい、私にも感じ取れない。でも、残留魔力はともかく、死体が消えたのは私の魔術のせいじゃない、と思う」

「そうか……まあ、そうだよなあ」

「わからぬというなら、あれほど強力な変異種が何故こんな場所にいたのだ？」

　続いて、ノアも困惑の声をあげる。

「ここは表層部寄りの中層部だ。スイの家からも離れている。森が荒れていた、では説明がつかん」

「同感だな。この前、俺たちを囲んだ二角獣（バイコーン）の変異種——あれくらいの奴であっても、中層部に出てくるのはよほど珍しい。ましてやあんな大物とくるとな……おいスイ、お前らが倒してきた変異種の中で、格付けするとしたらどうだ？」

「そうですね」

　問われ、ベルデさんに頷いた。

「キマイラは断トツで一位です。二角獣（バイコーン）は正直、変異種としては下から数えた方が早い」

「つまり、まとめるとだ。深奥部でも見かけねえようなとびっきり。おまけに坩堝水晶（クリスタル）が見当たらねえし、異様な眼をしてもいやがった。更には死んだ後、爆発もせずに溶けて消えちまうときた。……なあシュナイ、お前、聞いたことあるか？」

「あるわけねえだろ、そんなもん。だいたい頭がふたつ、いや三つか？　そんな生き物な時点で俺の手に余る。いったいなに食って育ったらそんなふうになるんだ？」

　全員が首をひねる。

　つまり、お手上げ、ってことだ。

　しばらく、沈黙がその場を支配する。めいめいが考え込み、あるいは手持ち無沙汰に周囲を調べ、なのに溜息しか出ない。

「しかし、参ったな。国にどう報告すればいいんだ」

　ややあって——エジェティアの双子が肩を落としながら、口を開いた。

「そうね……すごく、気が重いわ」

「アテナクの連中が全滅してる可能性もある。上が聞いたらクィーオーユの時みたいに……いや、すまないカレン。失言だった」

「ん、だいじょぶ。本国が大騒ぎになるのは事実」

　始祖六氏族の血は、彼らエルフにとって重い。カレンの実の両親が亡くなった時にも大変だったようだ。僕はそこまで詳しく聞かされていないし、カレンも赤ん坊だったから覚えていないようなのだけど。

「でもこの集落の様子を見るに、逃げだせてる可能性も高いんじゃないかな？　実際、ご遺体は出てきてないわけだし……。普通に暮らしてたところにキマイラが発生して、この集落が縄張りの一部に入っちゃった、とか？　それでみんな慌てて、別の土地に避難した、みたいな。鍋や包丁なんかが見当たらないのも説明がつくし」

「ああ……スイ殿の言う通りか。集落をじっくり調べてみる必要がある」

「そうね、家を一軒ずつ調べてみないと。ごめんなさい、みなさん。少し面倒な依頼になってしまうけど、協力してもらえますか？」

　ノエミさんが申し訳なさそうに僕らへ言う。

　僕らはもちろん、全員が快諾の意を示す。そりゃあこうなってるのをほっぽって「帰ろう」とはならないよ。まあ一日二日で終わらないだろうから、この廃墟に寝泊まりすることになりそうなのがアレだけど……。

　そんなふうに方針が固まり、じゃあまずは焼けてる家から調べてみるかとなった時だった。

「……わふっ」

　ショコラが急に鼻先を上空に向け、くんくんと大気の匂いを嗅ぎ始めた。

「どうした？　もしかしてまたなにか……」

「くぅー……ふすっ」

　その様子に気付いた僕が声をかけると、

「わおんっ！」

「おい、ちょっと待っ……」

　急に走り出す。それも僕を振り返りながら「こっちきて」と促すように。

「ショコラ、なにか見付けたのか？」

「わうわう！」

　ショコラを追いかけた先、辿り着いたのは集落の隅にある一軒の家。

　小屋だ。

　他の家屋よりもふた回りほど小さく、ぼろぼろではあったが周りの倒壊具合と比較するとまだマシで——雨露（あめつゆ）はしのげそうなもの。

「わふっ！」

　その扉の前で立ち止まったショコラは、僕に寄ってくると袖を甘噛みして、くいくい引いてくる。

「ああ、わかったよ」

　この小屋になにかある、少なくともショコラがそう確信しているのは明白だ。

　そしてショコラの鼻を、僕は全面的に信じている。

「スイ……」

「うん」

　追いついてきたカレンに頷き返し、他のみんなも一緒なのを確認して、出入り口に手をかける。木製の引き戸——力を込めると、建て付けは歪んでいないのか、思いのほかすんなりと開く。

　中は、十畳くらいの空間。

　まるで日本の古い家みたいだった。

　玄関を開けると土間と竈門（かまど）があり、その先に高床の板張りとなった居住スペースっぽいもの。ただ家具などは置かれておらず、隅っこに丸まった布団のようなものが積まれているだけで——。

「ひっ！」

　その、布団のような塊から。

　人の悲鳴が、した。

「！？　……そこに誰か、いるんですか？」

　ろくな窓もないから暗がりになっていてよく見えない。身体強化をかけて眼を凝らすと、それはまさしく丸まった布団だった。

　正確には。

　何者かが、丸まった布団を頭からかぶっていた。

「返事をしてください。生きてますか？」

　その人は、布団越しにも震えていた。

　さっきの悲鳴からしてたぶん女性、しかも歳若い。

　だから穏やかに、できる限り優しく声をかける。

「大丈夫ですか？　この集落になにがあったんですか？」

　すると——。

　たっぷり二十秒ほどの間をおいて、布団の塊からくぐもった声がした。

「だっだだだ、だれも、いませんよー……」

「そっか、誰もいないのかあ」

　誰もいないんじゃ、入ってもいいよね。

　僕は大きく溜息を吐くと、いちおう土足を避けて膝立ちで中へ進み、布団を剥ぎ取った。

「……んなわけあるか！」

「ひゃぴっ！？」

　中にいたのは髪がぼさぼさでどんよりした顔をした、十二、三歳くらいのエルフの少女——小動物のような悲鳴をあげて、身をすくませのけぞる。

「だ、だれもいないって言ったのにい！」

「え、本当にそれでいけると思ってたの……？」