【4巻1/17】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

そして家庭の味になる

　かくして味噌が完成し、満を持して——。

　と、言いたいところだけど。

　すぐにでも使ってみたい欲求を抑えて、ひと晩だけ我慢することにした。

　何故なら次の日は奇しくも、唐揚げの日だったからだ。

　週に一度やってくる、ハタノ家恒例、家庭の味。

　せっかくだから、唐揚げと味噌汁。

　日本でも食べていたあの組み合わせを以て、お披露目の場としようと思う。

　唐揚げはいつものあのレシピである。ギーギー鳥の肉の扱い方も、調理を重ねるごとにだんだん習熟してきた。今では最初に作った時よりも美味しさを引き出せていると思う。ことによると、あっちのブロイラーよりもいけるかもしれない。

　なので問題は味噌汁だ。

　いよいよこの時が来た、そんな心持ちで僕は鍋の前に立った。

　まずは出汁（だし）。

　もちろん使うのは、昆布。

　鍋に張った水に乾燥昆布を三十分ほど浸けておき、そこから火にかけて沸騰直前になったら取り出す。昆布の旨味が十二分に引き出されたこのスープが味噌汁のベースになるのだ。

　そして具材。

　今回はシンプルに、豆腐とネギのみにする。

　豆腐もネギも、もちろん自家製。豆腐は賽の目状にして、ネギは白い葉鞘（ようしょう）の部分を斜め切りと、葉っぱの青い部分を小口切り。前者は具として、後者は薬味として使う。

　元来、味噌とは手軽な携行調味料であり、故に味噌汁の調理工程も至ってシンプルだ。

　昆布出汁のスープを煮立たせ、豆腐を投入して一分ほど火を通す。それから火を弱めて斜め切りしたネギを入れ、沸騰する直前の温度にして——味噌を溶かし入れたら完成である。

『味噌は煮（に）え花（ばな）』という言葉がある。沸騰させると香りが飛んでしまうのだ。だからその直前——煮え花の頃合いで溶かすのが一番いい。

　あとは食べる直前に小口の青ネギを散らせば完成である。

　小皿に取り、味見をし、上手くいったことを確かめて、僕は家族を呼んだ。

「ご飯、できたよ！」

※※※

　毎週、唐揚げの日にはポチも含めた全員が一緒に食事をする。

　僕とカレンと母さんにはサトウのごはん、唐揚げと味噌汁、それにサラダ。

　ミントには味噌汁と、野菜ジュース。

　ショコラには大好物のドッグフード。

　ポチには塩をたっぷり振った特製サラダだ。

　掃き出し窓を開け、ソファーとテーブルも移動させる。

　縁側の軒下に首を突っこんだポチと、食卓を囲んだ僕ら。

　みんなで一緒に、手を合わせて——。

「いただきます」

「きゅるるっ！　きゅう！」

　塩気のあるサラダはポチにとって週一のミネラル補給であるが、同時にデザートみたいな感覚らしい。もしゃもしゃと静かに牧草を食むいつもの風景とは違い、嬉しそうに鳴き声をあげながら目を細めている。

「はぐっはぐっはぐっはぐっ……くぅーん」

　ショコラにとっても地球産のドッグフードは大好物だ。今回は薄めた味噌汁をかけている。日本にいた頃にもたまにあげていたやつ。美味しそうにがっついては時折こっちを見て尻尾を振ってくる。こいつも懐かしがってるのかな。

「むふー。これ、おいし！　あったかい！」

　ミントは気に入ってくれたようで、味噌汁をこくこくとやってにかっと笑う。ネギがほっぺについているのを拭き取ってやると、ぱたぱたと足をばたつかせながら再びお椀を傾ける。

　それらを眺めながら、僕の視線はカレンと母さんへと移った。

「……どうかな？」

　正直——不安はある。

　味見した限りでは、よくできたと思う。魔術で熟成させた急拵えの味噌は、薄口ではあったがそれだけに間口が広く、慣れてない人でもすんなり口にできるのではないか。昆布出汁もしっかりと味を下支えしていたし、豆腐の柔らかい食感とネギの甘さも調和してくれていた。

　紛れもなく、日本の味になっているんだ。

　だからカレンにも、母さんにも、できることなら気に入って欲しい。

　そんな願いを込めて、ふたりの顔を見る。

　カレンと母さんは。

　お椀を両手で包み、香りを吸い込んで、それからゆっくりと味噌汁を味わい。

　ふたり揃って、

「美味しい……」

「ええ。美味しいわ」

　——顔を、綻ばせた。

「優しい味がする。さっきミントが言ったみたいに、身体が……ううん、心があったかくなる。ほっとして、落ち着く」

「あの調味料が、こんな香り高い風味になるのね。これが……お父さんの生まれ育った場所の、味」

「……、うん」

　思わず声が詰まった。

　僕はどうも、予想していたよりもずっと緊張していたらしい。そして予想していたよりもずっと——嬉しかったらしい。

「海藻の味もする。これがスイの言ってた『旨味』？　ようやくわかった。確かにこれは、今までスイが作った料理の下にもあった味。深くて、身体に染み込んでいく感じ」

「お豆腐もネギも、このスープにすごく合っているわ。特にお豆腐はすごいわね。これも同じ豆でできてるのに……。同じ豆だから、こんなに合うのかしら？」

「そうだね。味噌も豆腐も、それにいつも使ってる醤油も。全部、大豆からできてるんだ。冷やした豆腐に醤油をかけるっていう食べ方もあるよ」

「ん、今度、試してみたい」

　カレンは満足そうにもう一度、味噌汁へ口をつける。それから唐揚げを頬張ってお米を口に運び、最後にまた味噌汁を飲んで、

「すごく美味しい（ふほふほひひい）。しあわせ（ひあはへ）」

　はふはふとしながらうっとり顔を綻ばせた。

「私がむかし食べた缶詰よりも、匂いが気にならないわ。スイくんのお料理が上手いからかしら」

　母さんは少しだけ悲しそうな、けれどそれ以上に晴れやかな顔で味噌汁を味わっていた。

　僕は頷いて言う。

「そもそもサバの味噌煮って、味噌を使った料理の中でもかなりクセの強い部類なんだよね。サバの匂いもあるし、缶詰ならなおさら。味噌に慣れてない人には、かなりきつかったんじゃないかと思う」

　日本でも苦手な人がいるくらいだ。

　それに料理をしない父さんのことだから——缶詰ってことで、下手をしたら冷めたまま食べていたのかもしれない。

　生活能力に欠けていた父さんと、素直じゃなかった頃の母さん。

　恋人同士にもなる前の、それはきっと些細な、けれど不幸にも長い間そのままになってしまっていた、行き違いだ。

「母さん」

　だから僕は、そんな過去の棘へとそっと手を伸ばす。

「これからたくさん食べて、この味に慣れていって。……でね。きっとこっちでも鯖に似た魚がいると思うんだ。手に入ったら、僕が作るよ。父さんの缶詰と同じ料理を、もう一回。母さんが笑って食べられるように、作るから」

　カレンが無言で母さんの頭をよしよしと撫でる。

「わふっ」

　ショコラはひと鳴きして、母さんの膝に頭を乗せる。

「おとさん？　おとさんも、これ、のんだことあるの？」

　ミントが小首を傾げ無邪気に尋いてきたので、僕は「そうだよ」と頷く。

「きゅる……きゅうっ」

　ポチがお皿に残った塩を舐めて、満足げに嘶いた。

　母さんは目尻の涙を拭って、みんなを見渡し——最後に僕へ、笑いかけた。

「ありがとう、スイくん。楽しみにしてるわ」

※※※

　箸で唐揚げを取り、かじる母さんを見て、ふと気付く。

　そういえばカレンも母さんも、なんの違和感もなく箸を使ってるってことに。

　握り方も作法通りで、器用に。長年の慣れた道具みたいに。

　シデラでも竜族（ドラゴン）の里でも、箸なんて見たことがない。ナイフとフォーク、それにスプーンが基本だ。

　だからこれはたぶん、僕がこっちの世界にいた頃からの、ハタノ家だけの習慣なんだろう。

　父さんはきっと、嬉しかったよね。

　好きな人が自分のために、練習してくれたんだから。

　自分のいた世界のことを——わかろうとしてくれたんだから。

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　カレン「スイ、藁束（わらたば）じっと見つめてなにしてるの？」

　スイ「うん……いや、これはさすがにまだ早いな」

　カレン「？」