【4巻1/17】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

躊躇しているみたいです

　トモエさんには申し訳ないけど、すべてを話した。

　彼女が、シュナイさんとの関係を曖昧な状態だと思っていること。

　それに悩んでいること。

　ひいては、シュナイさんの気持ちがわからず不安になっていること——。

　ちなみに一応、当人の許可は得ている。

　シュナイさん如何（いかん）によっては自分の考えを聞かせてもいい、と、彼女自身が言ったのだ。

　もちろん、そこには触れずに解決できるのが一番よかったんだけど。ごめんトモエさん。僕には難しかったし、シュナイさんがこっちの予想以上に唐変木だったよ……。

　で、現在。

　トモエさんサイドの心情を知った男ふたりは、酒杯を傾けるのをやめて神妙な顔になっていた。

「そりゃあシュナイ、お前が悪い」

「ああ……こいつは、俺が悪い」

　少し予想外だったのは——ベルデさんがシュナイさんを叱るのみならず、シュナイさん自身もどんよりと落ち込んじゃったことだ。

「わふ？　くぅーん……」

「ああ、大丈夫だよ。お前は遠慮せず食べてていいからな」

「わん！　……はぐっ」

　僕らの空気が重いことを気にして、肉のおかわりを前にこっちを伺うショコラ。

　こいつの、機敏な時と空気読まない時の差よ。

　そんなショコラを少し微笑ましげに見て、シュナイさんは語った。

「……俺ぁよ、自分で言うのもなんだが、堅い。堅いし、奥手だ。だからまあ、好いた相手としか寝ねえし、寝たくもねえ。でも……俺はそれが、当たり前だと思っちまったんだ。寝台（ベッド）を共にしてんだからもうそういうことだろう、ってな。ふたりとも互いの気持ちはわかってるって考えちまってた」

「それだと、トモエさんが軽いように聞こえちゃいますよ。違うでしょ、シュナイさん」

「ああ、そうだなスイ。ぐうの音も出ねえ、お前の言う通りだ」

　私的に返ってきたのは苦笑と、告解。

「俺が胡座（あぐら）をかいてた、これはつまるところそういう話だ。伝わってるはずだって決めつけて、安心しきって、あいつの気持ちや不安を考えてやれなかった。あいつは……トモエは、なにもかもを察して男の後ろを一歩引いて歩くような、都合のいい女じゃねえんだ。本音でぶつかって探らねえと腹どころか臍（へそ）も見せちゃくれねえ、そういう厄介な女なんだからよ」

『厄介な女』——ともすれば悪口にも聞こえるシュナイさんの言葉には、紛れもなく想いが込められていた。大切なものを包むような、眩しいものを見るような、そんな。

　だから僕は安堵の溜息とともに言う。

　半分冗談、半分本気で。

「最初は、探るための質問でしたけど……いっそ本当に、結婚を申し込んだらどうですか？　シュナイさんだって本気で好きで付き合ってるんでしょ？　だったら着地点というか、責任の取り方としては順当なところだと思うんですが」

　よしそうだな。じゃあ腹ぁ括るか！　——みたいな。

　正直、そういう歯切れのいい返事を期待していた。シュナイさんがここまで唐変ぼ……もとい、律儀で一途な人なら、ここで決断してもおかしくないだろうと。

　だけど、

「結婚、か……」

　シュナイさんは眉をしかめて腕を組むと、沈鬱な表情で気配を澱（よど）ませる。

　嫌がってるってふうじゃない。

　これはむしろ……躊躇（ためら）っている？　どうして？

「お前、なにを気にしてやがる。……もしかして、ケットのことか？」

　僕が困惑していると、ベルデさんが顔を苦くして尋いた。

　ケット、というのは人名だろう。

　だったらこれは、

「ひょっとして、トモエさんのお父さんのことですか？｣

「……そうだな」

　シュナイさんはいつもの顰（しか）めっ面をよりいっそう渋くし、ジョッキの中に入っていた酒をぐいと呷ると、深く息を吐く。

「スイも、ある程度は知ってるみたいだな。あいつの親父さん……ケットさんは、俺が駆け出しの頃、面倒を見てくれてた人でよ。優秀な斥候（スカウト）だったよ。俺ぁケットさん（おやっさん）に、冒険者として生きていくための基礎を叩き込んでもらった。ちょうど、今の俺たちと双子の関係に似てるかもしれねえな」

「怪我で引退したって聞いてます」

「ああ。腕は確かだったが、運が悪かった。ただよ……なまじ腕が確かだったばかりに、あの人は、気持ちを切り替えられなかった」

　トモエさんの家はむかし、経済的に困窮（こんきゅう）していたという。

　その原因は、お父さんだ。

　冒険者だった父親——シュナイさんの『おやっさん』でもあるケットさんは、怪我で引退するにあたり別の働き口を探したようだ。だけど、冒険者ひと筋でやってきた人が急に職を変えて、それですぐに家族を食わせてやれるようになれるかというと、やっぱり難しい。

　怪我の後遺症もあっただろうし、適材となる適所も見付からなかったのだろう。ともあれ、子だくさんだったのも手伝って余裕はなくなっていき、ケットさんもだんだん、お酒の量が増えていった。

　シュナイさんのこの表情、口調からすると、おそらくもう……。

「最期は、あっけないもんだった。身体を壊してぽっくりだ。……元々すぐに酔い潰れちまうような人だったから、酒が祟るのも早かった。ただ問題は、遺された方だよ。借金こそこしらえちゃいなかったが、少ない稼ぎで酒を浴びてちゃ金が貯まるはずもねえ。おっかさんに魔導の腕がなかったこともあって、爪に火をともすような暮らしだ」

「もしかして、シュナイさん……」

「ああ。俺は、怖えのさ」

　そう言って。

　彼は掌を開き、じっと眺める。

「おやっさんはな、冒険者だった頃はそりゃあ立派なお人だったぜ。俺は尊敬してたし、憧れてた。今でもそれは変わらねえ。けどよ、父親としてはどうだ？　一家を支える男としてはどうだ？　酒で荒れて、家族にあんな苦労をさせて……トモエも、トモエのきょうだい連中も、冒険者を父親に持ったせいであんなに苦労したんだ」

　その掌でなにが掴めるのかと、迷うように。

　その掌でなにかを掴んでいいのかと、懊（なや）むように。

「だから、考えちまう。トモエには、違う道があるんじゃねえかってな。俺みたいな野郎より、もっとまっとうな……真面目で堅実なやつと所帯を持った方がいいんじゃねえか？　冒険者なんてやくざな稼業の男よりも、トモエを幸せにできる奴は他にもたくさんいるんじゃねえか？　あいつはもてるから、余計にな……考えちまうんだ」

　僕は——気休めも、おためごかしも言えない。

　シュナイさんの煮えきれなさはきっと、長年をトモエさんと一緒に過ごしてきたからこそのものだ。彼女に対する曖昧な距離感は、想いの強さによるものだ。

　外野からはなんとでも言える。

　だったら最初から付き合わなければいいのに。そう思うならさっさと手を引けばいいのに。諦めきれないなら腹を括ればいいのに。いっそ冒険者を辞めてしまえばいいのに。こういうことこそ本人と相談すればいいのに……などなど。

　きっと、話を聞いた人の数だけ意見が出るのだろう。

　でもシュナイさんはもう、そのすべてについて考えている。

　考えて、悩んで、迷って、苦しんだ。

　その上でいま、立ち止まっているんだ。

　トモエさんのことが好きだという気持ち。手放したくないという想い。叶うなら一緒に幸せになりたいに決まってる。冒険者を辞めることも視野に入れただろう。けど、シュナイさんは大陸でも最高峰の一級冒険者で、ベルデさんが信頼する無二の相棒だ。辞めたところでどうする？　稼ぎが悪くなるだけじゃなくて、もし未練に苦しんだりしたら、それこそケットさんの二の舞じゃないか？

　——しばし、沈黙があった。

　酒場の喧騒は黙っていると余計に騒々しく、周囲のどうでもいい会話が耳に入ってくる。ただそれらは僕らの間に流れる気まずさを助長するばかりだ。

　やがて——喧騒すら耳に遠くなっていき、重い気配を察したショコラが顔をあげ、膝に前脚を乗せてきて。

「くぅーん？」

「ごめん、心配させたか？」

　その頭を、背中を撫でる。

　撫でた先、くるりとした尻尾が目に入る。

　その綺麗に丸まった尻尾は、灰銀色をした背中の毛並みが隠れ、真っ白なふわふわの——まるで砂糖を振りかけたみたいな……、

「砂糖、か」

　不意に頭の中に、それが浮かんだ瞬間。

　僕は、僕にできること——僕にしかできないことを、思い付いた。

　感謝を込めながらショコラの背中をわしゃわしゃし、顔をあげる。

　難しい顔をしているベルデさんに軽く頷き、ジョッキの縁を指で叩いているシュナイさんへ向き直る。

　向き直って、言った。

「シュナイさん。僕にとってあなたもトモエさんも、大切な友達で、尊敬すべき人だ。笑っていてほしいと思うし、幸せになってもらいたいと思う」

　もちろん劇的な解決策ってわけじゃない。

　思い付いたこれを作ることでふたりの仲が進展するかどうかなんて、わからない。

　ただ、糸口にはなる気がするんだ。

　堅実で、優秀な冒険者で、不器用で、甘いものが好きなシュナイさん。

　外面がよくお金にがめつくて、そのくせ家族想いで優しいトモエさん。

　ふたりをより強く、より確かに繋ぐ、糸になるかもしれないんだ——。

　だから僕は、提案した。

「……ふたりに、お節介（ケーキ）を焼かせてください」