【3巻発売中】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

世界が始まる前の歌と

　そして——その夜。

　僕は、夢を見た。

※※※

　断片的で、とりとめがないものだった。

　視点はまるでカメラみたい。つまり誰かの目を通してではなく、映画でも見ているかのように、光景が流れて切り替わっていく。止めることもできない代わりに、目を逸らすこともできない。すごく不思議な夢——そう、僕は最初から、これは夢だと自覚できていた。いわゆる明晰夢（めいせきむ）というやつ。

　最初の光景は、一緒に歩くふたりの子供だ。

　幼い男女。手を繋いで仲の良さそうに、小学校から帰宅している。

　どこかの地方都市、住宅街の道を、ランドセルを背負って。

　やがて行く先から、子犬を連れた大人の女性がやってくる。シベリアンハスキーの子犬だ。男女のうち男の子の方が、ぶんぶんと繋いでない方の腕を振った。

「お▇さん、▇▇！」

※※※

　次の光景は、部屋の中だ。

　少年と少女がベッドに腰掛けてゲームをしていた。ふたりの距離は近い。それは幼い子供の頃と似ているようで違っていた。初々しく、微笑ましく、優しかった。

　わおん、と。

　部屋の外から犬の鳴き声がする。

「あら、どうしたの？　▇▇」

　少女が立ち上がり、扉を開けると、そこには成犬になったシベリアンハスキーが尻尾を振っていた。

※※※

　男女の集団が、戸惑っていた。

　合計で十二人。中学生くらい。みな、詰め襟とセーラー服を着ている。

　その中には、さっきまでゲームをしていたあのふたりもいた。

「なに……どこなの？　ここは」

　そこは草原だった。

　遠くには城と街が見える。古代中国みたいな様式の、いかめしい建物だ。そして空には、蜥蜴（とかげ）に似た鳥——トゥリヘンドが舞っていた。

　少女は不安げに、足元の犬をぎゅっと抱き締める。

　シベリアンハスキーは、鼻を鳴らして彼女の頬を舐めた。

※※※

　結婚式が行われていた。

　今の僕くらいまで成長した、あの少年と、あの少女だ。

　草原で彼らと一緒にいた男女も、全員が式に出席していた。中でもひとりの男性は涙で顔をぐしゃぐしゃにしている。彼は、花嫁の少女にどこか雰囲気が似ていた。

　幸せそうに微笑むふたりの足元で、人間ではない家族たちも一緒だった。

　犬が五匹と、アルラウネの子供たち。

　シベリアンハスキーと白い狼の夫婦は、五匹のかわいらしい子犬を連れていた。揃って父親——シベリアンハスキーにそっくりだ。

　五歳児ほどの大きさをしたアルラウネは三体の姉妹。にこにこ満面の笑みで並んでいた。

※※※

「どうしてもやるのか？」

「うん、方法が見付からないの。それにもうこれ以上は、病気の進行が…… ▇▇が、耐えられそうにない」

「正直、止めたい。世界の改変は危険すぎるし……お前らはたぶん、子供も含めて、▇じゃなくなるぞ」

「すべて承知の上よ。▇くんとも話し合って決めたの」

「……わかった。だったら条件がある。俺たちにも協力させろ」

「そんな！　これ以上、迷惑はかけられない」

「術式を外から支える者が必要だ。その方が成功率は上がる。……どうせやるなら、とことんやれ。俺だって▇▇たちのことは、自分の子供みたいに思ってるんだ」

「ありがとう……お兄ちゃん。わたしたち、最後に大罪人になっちゃうね」

「構わんさ。この▇▇に来て十五年、俺たちはいまや英雄だ。何度▇▇を救ったかわからん。最後くらい自分たちの好きにやったって、許されるだろ」

※※※

　やがて、夢の終わりに——。

　ひと組の夫婦が、六人の仲間たちと向かい合っていた。

　そう、六人だ。

　かつて十二人だった彼らは、四人も数を減らしていた。結婚式から今に至るまでの間に、なにが起きたのかはわからないけれど。

　表情はみな、覚悟を込めた悲壮。

　夫婦のうち、夫の青年が前に出た。

　ひとりひとりに呼びかけていく。

「阿形（あがた）、白河（しらかわ）。感謝してる。こんな▇▇に転移してきて不安だったけど……きみたちが一緒で、本当に良かった」

　阿形と呼ばれた痩せぎすの男性は、舌打ちをするとそっぽを向く。

　一方、白河という名の大男は体格に似合わずおんおんと滂沱（ぼうだ）していた。その足を阿形が無言で蹴飛ばす——悲しみを、誤魔化すように。

「輪島（わじま）、中野（なかの）。悪いけど、▇▇たちを頼む。あっちには連れていけないみたいだし……なにより▇▇にはもう、家族がいるもんな」

　輪島と中野、ふたりの男性の横にシベリアンハスキーの一家と、アルラウネたちが控えていた。彼らは主人との別れを自覚しているのかいないのか、全員がおとなしく吠えも鳴きも泣きもせず、夫婦をじっと見ている。

「綿貫（わたぬき）……」

「▇▇▇っ！」

　その女性の名を、夫が口にした瞬間。

　妻の方が、耐えきれなくなったように彼女へ駆け寄った。

　ふたりは互いを抱き締め合い、嗚咽（おえつ）する。ごめんね、許してね、なに言ってんのさ、いいのよ。そんな言葉を交わしながら。

　彼女たちを横目に、夫の青年は最後のひとりに向き合う。

「義兄（にい）さん……木（き）ノ上（うえ）」

　それは彼の親友の名であり、妻の旧姓でもあった。

「ごめん……▇▇、▇▇▇▇▇▇。▇▇▇▇▇▇、▇▇▇▇▇▇▇」

「▇▇▇▇▇▇。▇▇▇▇▇▇▇▇▇▇▇▇、▇▇▇▇▇▇」

　だけど彼らの会話はもう、僕には聞こえない。

　ふたりがどんな表情をしているのかもわからなくなっていく。

　景色は薄れ、色は褪せ、音は消え、僕は鳥みたいにどんどん上空に、遠くへと引き離されていって——。

　最後の最後に、ただ。

　涙だけが、残った。

※※※

　目が醒めて、僕はベッドの上で半身を起こす。

　心臓の鼓動は落ち着いていた。頭もやけにすっきりしていた。

　それでも目から溢れていた涙は、暗闇を滲ませる。

「あれは……四季（シキ）さんたちの……」

　今しがたまで見ていた夢のことを考えながら、ベッドから降りた。

　空気の静けさからして、夜半をすぎて朝にはまだ早い頃だろう。寝間着の上にウインドブレーカーを羽織り、廊下へ出る。母さんもカレンもぐっすり眠っているらしく、気付かれるような気配はない。

　そのまま階段を下りて、玄関を開け、外へ。

　秋も少しずつ深まってきて、もう残暑らしさは欠片もない。むしろ涼しいのを通り越して、少し肌寒いくらいだ。

　それでも僕は、庭に出て——その隅、花に囲まれた石碑の前に、腰を下ろす。

　普段お墓と呼んでいるけれど、埋まっているのはお骨（こつ）ではなく遺髪だ。そして石碑にも名前は刻んでいない。石の形は楕円形で、少しだけ形を整えはしたけれど、野にあるような自然なもの。

　大層なものは要らないと思ったから、そうしている。

　死者を祀（まつ）りたいんじゃない。

　ここにいる、僕らを見守ってくれている、そう感じられるものが欲しかったんだ。

　しばらくの間、石碑の前に座っていた。

　庭に吹く風に身を任せ、暗闇の中で揺れる花の香りを吸い込む。

　薄曇りの空に、月は出ていない。だから暗くて、本当に暗くて。

「くぅーん」

「……ショコラ」

　僕が外にいることに、気付いたんだろう。

　厩舎でポチと一緒に寝ていたはずのショコラが、いつの間にか横にいた。

「きゅー……わふっ」

　どうしたの、と身体をすり寄せてくる。

　その胴に手を回し抱き寄せながら、

「ねえ、ショコラ。それに、父さん」

「くぅー……？」

　頭の中ではもう、理解していること。

　既にはっきりと自覚していること。

　なのに、言葉にするのに、すごく大きな勇気が必要な——その告解を。

　口にした。

「……僕が、父さんとショコラを、あっちに連れていったんだね」