【3巻発売中】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

そこに涙が、ひとしずく

　お城の玄関からまっすぐ進むと広間があって、奥に玉座がふたつ並んでいた。

　うち、ひとつ——向かって右側に座る人影が、僕らの来訪と同時に立ち上がる。

「色（シキ）、来てくれたよ。彼らが現世（うつしよ）の……森に住む、賓（まれびと）たちだ」

　妖精王、四季（シキ）さんがその名を呼ぶ。

『四季（シキ）』と『色（シキ）』。

　不思議なことに同音にもかかわらず、僕らの耳は聞いただけで二人の名を区別できた。

　妖精女王たる色（シキ）さんは、玉座から僕らへ向かってしずしずと歩んでくる。

　姿は歳の頃十一、二歳の女の子。

　四季（シキ）さんの白金色と対照的な灰銀色の髪はふわふわと波打っていて、水銀が泡立っているようだ。背中の羽は、二対四枚のすべてが玉虫色。つまり世界のあらゆる色が渾然一体となったかのような、複雑な輝きを纏（まと）っている。

　だがなによりも——すらりとしたシルエットのドレスに、僕は目を見開く。

　そのデザイン。

　女王さまめいた華やかで豪華な装飾が施されてあるけど、これは——。

「まさか……」

「ようこそ。来てくれてありがとう」

　僕の瞠目（どうもく）と小さなつぶやきは、女王の挨拶によってかき消された。

「わたしの我儘（わがまま）に付き合わせちゃってごめんなさい。そして心から感謝します。こんな異郷に来てくれてあり、が……」

　だがその挨拶もまた、口上の途中で不意に止まる。

「……色（シキ）？」

「あ、……」

　訝（いぶか）しんだ四季（シキ）さんが声をかけるのに反応はなく、代わりにその視線は僕ら、ミントの傍（かたわ）らでお座りをしている、

「わふっ？」

「いぬ……わんちゃん、わんちゃんだわ！」

　ショコラにロックオンされていた。

「ああ、わんちゃん！　なんて愛らしい。またこの目で見ることができるなんて！」

　色（シキ）さんは感極まったように叫びながらショコラの前へと駆けていく。

　そして目前で座り込み、唇を震わせ、

「ああ……ねえ、撫でさせてくれないかしら」

　こっちを見上げながら懇願する。

　その顔、その声音、そしてその目尻に浮かぶものに気付き、僕は、

「ショコラ。……いいか？」

　こいつは家族以外には懐かず、撫でさせることをよしとしない。

　そのポリシーを曲げてもらえないか、ショコラへ尋ねる。

「このひとは、城から出ることができないそうなんだ。だから」

「わうっ！」

　ショコラは「わかったよ」とばかりにひと吠えすると、色（シキ）さんへと数歩、距離を詰めてそっと自分の頭を差し出す。

　色（シキ）さんはゆっくりと震える手を伸ばし、おずおずとショコラの頭を撫でる。懐かしむような、確かめるような、それでいて愛（いつく）しむように。

「……ああ、あったかい、やわらかいわ。ありがとうね、わんちゃん……ありがとう」

　ぽろり。

　目尻から溢れた涙が、ひと雫、こぼれ落ちる。

　それは——からん、と音を立てて、床へ転がった。

　限りなく透明な涙滴型の、宝石となって。

※※※

　やがて、ひとしきりショコラを撫で終わった色（シキ）さんは立ち上がる。

「……ごめんなさい、いきなり変なところを見せちゃって。わたしの名は、色（シキ）。『常若の城』の主にして、幽世（かくりよ）を統べる『もの』…… 妖精境域（ティル・ナ・ノーグ）の女王（ティターニア）よ」

　プリーツの入ったストレートスカートの端をつまみ、一礼するその姿は気品があった。容姿は幼くとも、立派な女王だ。

　伴侶たる王（オベロン）——四季（シキ）さんが、床に転がる涙の宝石をさりげなく拾いつつ、僕らへと言う。

「あっちに歓迎の用意をしてある。自己紹介なんかはそこでやろう。……もっとも、きみたちにとっては物足りないかもしれないけどね」

　だが謙遜（けんそん）とは裏腹、案内された部屋のテーブルに並べられた食事に、僕らは感嘆の声を洩（も）らす。

「……すごい」

　確かに、肉や魚などの動物に由来するものはない。

　その代わりお皿に盛られているのは、ありとあらゆる果物、野菜だった。

　林檎（りんご）、オレンジ、バナナ、葡萄（ぶどう）、マンゴー、パパイヤ、パイナップル。キウイ、メロン、枇杷（びわ）、ライチ、苺、梨、桃。

　トマト、キャベツ、ブロッコリー。レタス、セロリ、人参、パプリカ、——。

　とうもろこしや芋、ナッツ類などの主食になるものもあって、ちゃんと火が通されている。焼きたてのバゲットも籠にたくさんだ。木のコップに注がれているのは、蜂蜜と果汁のジュース。それにこの香りは、葡萄酒（ワイン）も。

「わあ……！」

「きゅるるるっ！」

　ミントが満面の笑みを浮かべ、ポチも嬉しそうに嘶（いなな）いた。

　僕らにとってもこれは、望外の歓待である。

「ありがたい。森の中だとこういうのはなかなか手に入らないからさ」

「ね、スイ。半分くらい、私の見たことない果物がある」

「季節なんて関係ない、って感じね。……すごいわ」

「用意してくれたのは我が子らだよ。みんな、挨拶しなさい」

　四季（シキ）さんが言うと、妖精たちが僕らの周囲に集いながら楽しそうに、自慢げに教えてくれる。

「えへへ、お城の裏でね、いろんな果物を育ててるの」

　と、カレンの肩に止まった孔雀（クジャク）が笑う。

「あなたはどれが好き？　やっぱりジュースかな？」

　ミントの頭の上で問いかけるのは、花筏（ハナイカダ）。

「クー・シーにも食べられるはずだから、期待しててよ」

　ショコラの背に乗ってにこにこする夜焚（ヨダキ）。

「ふふん、その辺の牧草とは違うってこと教えてあげるわ」

　ポチの角に花輪をかけながら、鼻を高くする霧雨（キリサメ）。

「葡萄酒（ワイン）はぼくが醸造したんだ。味を見てくれると嬉しい」

　そしてお酒に反応した母さんに目敏（めざと）く寄っていく、鵲（カササギ）——。

　僕は彼らを横目に、四季（シキ）さんと色（シキ）さんへお礼を言う。

「ありがとうございます、こんな豪勢なものを。みんな、喜んでる」

　ふたりは穏やかに笑みながら、それに応える。

「食べても戻れなくなる、なんてことは誓ってないから、安心してくれていいよ」

「お肉やお魚がないけど、我慢してね。わたしたちは意思あるものには干渉できないから、どうしてもこうなっちゃうの」

　ふたりに促（うなが）され、僕らは席に着く。

　そうして——歓待の宴が、にぎやかに始まった。