【4巻1/17】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

インタールード - 妖▇▇域：常▇の城

　報告に戻ったそれらに、王と女王が発した言葉はすげなかった。

「ダメです」

「ダメよ」

「ええー、即答！？　そりゃないよ、王さま、女王さま！」

　真っ先に食ってかかったのは、一同で最もこの件に乗り気であった夜焚（ヨダキ）である。

「や、やめようよ夜焚（ヨダキ）。王さまと女王さまがダメって言ったらダメなんだよ……」

　びくびくしながら制止を試みるのは、孔雀（クジャク）。

「そうよ……仕方ないわ」

　そして諦めながらも奥底では不満げなのが、花筏（ハナイカダ）だ。

「いやだって、クー・シーにアルラウネだよ？　それが一緒にいるなんて珍事、今を逃したらもう二度とないかもしれないし。せっかくだから、一緒に遊びたいじゃないか！」

　夜焚（ヨダキ）はなおも食ってかかる。

「ねえ、なにがダメなの？　王さま、女王さま。やっぱり人間との接触？　そりゃ確かに、ぼくらはヒトと関わっちゃいけないんだろうさ。でも、だったらどうしてクー・シーやアルラウネみたいな……『こっちに近い存在』が、現世（うつしよ）に存在してるの？」

　その問いは無理からぬことだった。

　夜焚（ヨダキ）は一同の中で最も好奇心旺盛で、最も物怖じせず、しかも最も人を好いている——そのようになっている。

　故に王と女王にも、遠慮がない。

「ヒトのうち、エルフだって大昔は『こっちに近い存在』だって聞いてるよ。ぼくらはもう代替わりして覚えてないけど、王さまと女王さまは当時のことを覚えてるんでしょ？　どうしてあれらは、ぼくらと分かたれたの？　どうしてぼくらとあれらは、話をしちゃいけない決まりになったの？」

　王と女王は、そんな夜焚（ヨダキ）を咎（とが）めない。咎めず、諌（いさ）めず、玉座に並んで腰掛けたまま、じっと話を聞く——思いを受け止める。

　——無論、肯定もしないが。

　納得していないのは夜焚（ヨダキ）だけではない。

　食ってかかる夜焚（ヨダキ）を止めようとしていた孔雀（クジャク）も。

　仕方ないことだと受け入れる素振りを見せる花筏（ハナイカダ）も。

　そしてここにはいない、霧雨（キリサメ）と鵲（カササギ）も——表向きの態度と言葉はどうあれ、みなが触れ合いたがっている、言葉を交わしたがっているのだ。

　森の中に現れた、あの存在たちと。

　しかし、それでも。

　王と女王の結論は、変わらない。

「いいかい？　かわいいお前たち。よくお聞き」

　王は——幼子（おさなご）を諭すように微笑み、言う。

「これは決まりなんだ。ぼくたちが決めたことではない。世界が決めたこと。そうあれかしと定められたことなんだ。これを、法則という」

　続いて女王もまた——幼子を窘（たしなめ）めるように眉を寄せ、言う。

「世界の法則とは、わたしたちにどうこうできるものではないの。おわかり？」

　そうして、王と女王は。

　代わりばんこに滔々（とうとう）と、入れ替わりに懇々（こんこん）と、覆（くつがえ）せない法則を、それらに向かって説き聞かす。

「幽世（かくりよ）と現世（うつしよ）は、一方通行なんだ」

「幽世（わたしたち）からは現世（あちら）を見聞きすることができるわ。だけど現世（あちら）は、幽世（わたしたち）を見聞きすることができない」

「そして、ぼくらが触れられる現世（あちら）のものは、意思なきもののみ。草木や石ころ、花々、風、空、雲。そういったもののみ」

「現世（かれら）のものが持つ『意思』が、幽世（わたしたち）のことを阻むのよ。意思あるものが意思で以（もっ）てわたしたちを見る時、そこにはなにもいなくなる。わたしたちに気付けなくなる」

「確かにぼくらは、その理（ことわり）に干渉することができる。だからこその王、だからこその女王だ。けれど、それをやるには……干渉できるようになるには条件がある」

「それは、わたしたちが現世の存在に認識されること。認識されなければ、わたしたちは触れ合えない。認識されなければ、『意思』の壁を超えられない」

「……でも、王さま、女王さま」

　みなを代表して、夜焚（ヨダキ）が悲しげに反論する。

「意思を持っているものはそれだけで、ぼくらを認識できなくなっちゃうんだよね。だから……つまりそれって、意思のないものに認識されなきゃいけないってことだよね。どうしようもないじゃないか。不可能じゃないか」

　そんな夜焚（ヨダキ）に——いや、ここにいる、ここにいない、五つの愛し子たちに。

　王と女王は、

「そうよ。わたしたちは一方通行なの」

「叫んでも喚いても目の前を羽ばたいても、ぼくらは意思あるものには決して気取（けど）られない」

「だから……」

「ああ、だから」

　口を揃えて、こう言う他ないのだ。

「……だから、意思あるものと触れ合おうとするのは諦めなさい」

　しばらくの沈黙があった。

　どれもこれもが項垂（うなだ）れ、小さな身体を宙に浮かせたまま、どんよりとしていた。

　やがて王は玉座から立ち上がり、愛し子たちの前にしゃがんで笑う。

「そんな顔をしないでおくれ。ぼくも色（シキ）も、お前たちを泣かせたい訳じゃないんだ」

　そして女王も玉座を離れ、愛し子たちを見下ろして溜息を吐く。

「そうよ。わたしも四季（シキ）も、あんたたちが笑顔でいてくれないと困るんだから」

　愛し子たちはこぞって、王に、王妃に、ぎゅっとしがみつく。

「ごめんね。ぼくらも、王さまと女王さまにわがままを言っちゃった」

「うん。わかってたはずなのに」

「そう……だね。わかってた。きっと前のわたしたちも、王さまと女王さまに同じ駄々をこねたんでしょう？」

「うん。わたしたちは忘れてるけど、きっと、言ったわ」

「その度にこうやって、王さまと女王さまを困らせちゃってたに違いないんだ」

「ごめんなさい、四季（シキ）さま、色（シキ）さま」

「ごめんなさい」

「ごめんなさい」

※※※

　妖▇王——四季（シキ）と、▇精女王——色（シキ）は、遥かな▇に▇った我が▇の分け身たる▇▇たちを優しく撫でて、思う。

　確かにこれは、どうしようもないことだ。

　強固に結ばれた世界との契約——つまり制約を課すことであり得ざる結果をもたらした大魔術は、今に至るまで連綿と、自分たちを縛っている。

『常▇の城（ティル・ナ・▇▇▇）』という名の牢獄に引きこもることで、自分たちは▇▇とともに生きていられるのだ。

　後悔はない。飽（あ）いてもいない。幸せであるとも思う。

　ただ、それでも。

　この永遠の中、連綿と続く時の果て、あるいはいつか、奇跡でも起きてはくれないものか。なにか自分たちの想像さえできないもので——この子たちの退屈を紛らわせる、楽しい出来事が起きてくれないか。

　——それが近いうちに叶うことを、ふたりはまだ知らない。