【2巻発売中】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

久しぶりに遊びに行こう

「日用品と着替えは積んだ？」

「ん、だいじょぶ」

「食糧はオッケーかな？」

「いっぱい、あるー！」

「お土産は足りてそう？」

「これだけあれば充分よ」

「戸締り、よし」

「わうっ！」

「ハーネスの固定、よし」

「きゅるるっ！」

「じゃあ、出発しますか」

　そんなこんなで、晩夏のある日。

　僕らは、竜族（ドラゴン）の里へと遊びに行くことにした。

　ミントにまつわる騒動が起きた時、ジ・リズには随分と助けてもらった。そのお礼を込めてというのもあるが、なにより、

「みねおるく！　じねす！　いっぱいあそぶ！！」

　子ドラゴンたちとまた会いたいミントと、

「きゅるるるるっ！　きゅう！」

　久しぶりに蜥車（せきしゃ）を輓（ひ）きたくて仕方ないポチに楽しんでもらいたかった。

「ぽち、すごいね！　ぐいぐいってすすむ！」

「きゅるっ！」

　満載にしたワゴンを苦もなく、むしろ張り切って牽引（けんいん）するポチ。その背にまたがって足をばたつかせるミント。

　この子にとって、蜥車（せきしゃ）で外出するのは初めての経験だ。前回はジ・リズに乗せてもらっての空路だったし。

「そういえば、刀牙虎（スミロドン）の親子はだいじょぶ？」

　手綱を握るカレンが、思い出したように僕へ問う。

「留守中に肉を持ってこられたら、申し訳ない」

「それ、僕も思ったけど……なんかさっき、ショコラが遠吠えしてたんだよね。あれってひょっとして、あいつらへの合図なのかな」

「わうっ！」

　蜥車（せきしゃ）に随伴（ずいはん）して歩きながら、肯定するようにひと鳴きするショコラ。すると僕らの横手、木々の奥からのっそりと——話題にしていた相手が姿を現した。

「噂をすれば。見送りにきてくれたのか……？」

　ぐるるる、と喉を鳴らす母猫。

　子猫を連れておらず、ひとりだ。

「わん！」

　ぐるるる。

　ショコラがなにごとかを伝え、刀牙虎（スミロドン）と軽く額（ひたい）を擦り合わせる。

　話をしてるのだろうか……。

「僕らはしばらく留守にするよ。危なくなったら軒先は使っていいからな」

　僕からも声をかけて手を振ると、刀牙虎（スミロドン）はくるりと踵（きびす）を返して森の奥へと去っていく。

「伝わったのかな……ネコ科っていまいち、コミュニケーションが取れてるかの自信がないんだよね」

「ん、だいじょぶそうだった。……たぶん」

　もちろん言葉が通じているはずもないが、一家揃って出かけている光景を見たのだ。帰宅の気配がするまで、家に誰もいないことは理解できるだろう。

「まあ、よかった。今回の外出はちょっと長くなりそうだしね」

　旅程が片道三日なのに加え、一週間ほど滞在する予定だ。

「行って帰ったら、夏が終わってるかもしれないわねえ」

　ワゴンの中で足を伸ばし、本を読みながら、母さんがのんびりと言う。

「森の中で、秋の味覚って採れるかな。果物とか」

「カレンなら詳しいんじゃないかしら。あなた、よく森の木を調べてるわよね？」

「ん。柘榴（ざくろ）、木通（あけび）、山葡萄（やまぶどう）は生えてるのを確認してる。魔力が濃いから、きっと生育もいい」

「それは楽しみだ」

　どれも、日本じゃ気軽にスーパーで買えないやつばかり。

　ザクロはジュースがあったし、アケビはたまに並んでたけど、ヤマブドウなんかは僕も食べたことがないや。

「あ、果物で思い出した」

　などと言っていると、ふとカレンがきょろきょろと周囲を見渡す。

「ん、間違いない、この辺……。スイ、代わって。ちょっと行ってくる」

　そうして僕に手綱を預け、ひょいっとワゴンから飛び降りた。

「いや行ってくるって、どこに」

　入れ替わりで御者台に腰掛けた僕は、彼女が去っていった方を見遣る。鬱蒼（うっそう）とした茂みが邪魔して、もう姿は見えない。まあ心配はしていないし車も止めないけど、せめて目的くらいは言ってほしいよね……。

　やがて、数分の後。

　しゅたっ、と——木を伝ってきたのだろう、上空からカレンが蜥車（せきしゃ）の横へ飛び降りてくる。マントの裾（すそ）を両手で袋状にして、中になにやらいっぱい入れての帰還だった。

「あ、かれん。おかえり！」

「ただいま、ミント。はいこれ」

　ワゴンに乗るなり、そのひとつをひょいっと放る。絶妙なコントロールでミントの胸元に落ちたそれは、

「わあ、すもも！」

　よく熟れた赤い果実だった。

「それ、採りに行ってたの？」

「ん、前から目をつけてた。思い出せてよかった」

　言いながら僕に、それから母さんにも渡してくる。

「あら、ありがとう。よく残ってたわね」

「もう半分以上は虫とか鳥にやられてた」

「だったら運が良かったのね。帰る頃には全滅してたでしょうし」

　母さんは本を脇に置き、服でごしごしとスモモを擦（こす）ってかぶりつく。

「美味しい。味が濃いわ」

　外ではミントもしゃくしゃくと、たぶん今年最後になるだろう夏の果実を味わっていた。口の周りも両手も果汁で汚しながら、夢中になって頬張る。

「うー！　おいし！　ぽちは、たべる？」

「きゅるっ……」

　わずかに頭上を見上げてから、ついと目を逸らすポチ。

「たべない？　しょこらは？」

「くーん」

　ショコラも小首を傾げるのみ。

「ショコラもポチも、自分の分をミントにくれるって」

「いいの？　むふー！　ありがと、ぽち、しょこら」

　まあ実際のところ、ふたりにとっては『食べ物じゃない』が正解なんだろう。

　地球だと、スモモは犬に決して与えてはいけないもののひとつだ。ショコラは犬ではなく妖精犬（クー・シー）で、食べられるものも普通の犬よりずっと多いが、スモモはそこに含まれないらしい。

「というかふたりとも、自分でちゃんと見分けがつけられるから偉いなあ」

「ん。でも私たちだけはずるいから、なにかあげよう」

「そうだね。……ショコラ！」

　僕は荷物の中からドッグフードの箱を探し、何粒か取り出し、放る。

「わうっ！！　はぐっ」

　瞬時に反応したショコラは華麗にジャンプ。放物線を描くおやつを見事にぱくりとキャッチした。

「わあ。しょこら、じょーず！」

「ポチは……今は車を輓くのが楽しいみたいだね」

「きゅるるぅ」

「休憩の時にサラダかな」

「きゅるるっ！」

　前人未到の『虚（うろ）の森』、深奥部だろうと、僕らハタノ家にとっては関係ない。竜の背に乗って空を翔けるのと同じくらい、ポチに引っ張られて森を進むのはわくわくする。

「急がず行こう。久しぶりの旅行だしね」

　木々に遮られて夏の陽射しは柔らかく、木陰に冷やされて風は爽やかだ。

　僕は手綱を緩めつつ、カレンからもらったスモモを齧る。

　よく熟れた実は甘く、皮目の酸っぱさと入り混じって、僕の頬を綻（ほころ）ばせた。