【3巻発売中】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

血の花が咲く

　部屋の扉がノックされたのは、夜明けよりも前だった。

　ノックに気付かず夢の中にいた僕を、入ってきた母さんが揺すって起こす。急かす声だった。僕は寝ぼけ眼（まなこ）で、ああ中学の頃に友達が言ってた「母親に起こされる」ってこういうやつかあ、とちょっと嬉しくなる。

　が、

「急いで。あの草が開花するわ」

　そのひと言に感慨は吹き飛び、目は一気に冴える。

　僕はベッドから飛び起き、呆然とつぶやくのだった。

「……え、もう？」

※※※

　着替える暇もなくそのまま庭に出た。

　ただそのわずかな間に、いろんなことを考えた。

　まず頭によぎった後悔は、ジ・リズに相談しとくべきだったかなということ。

　思い返してみれば竜族（ドラゴン）の里へ出掛ける時に気にはなっていたのだ。あそこを通過した際、ポチが少し嫌そうな感じに身を震わせていたし。だけどそのことは四日間の旅程と、里に着いてからのあれこれで頭からすっかり吹き飛んでしまった——いや、言い訳か。

　だって本当にジ・リズへ相談する必要を感じていたのなら、昨日のうちにさっさと連絡を取って、来てもらえればよかったのだから。

　僕は『様子を見よう』という結論を出した後、家へ上がり、お土産を整理し、お風呂に入ってご飯を食べて、のほほんと就寝した。

　何故、ゆうべのうちに相談しなかったのか。

　そして開花しようという今になって何故、相談しとくべきだったかなどと考えるのか。

　答えは明快。僕は——見てみたかったのだ。

　そしていざその時になって、結果を見るのを怖がっているのだ。

　あのでかい植物にすごく驚いたし、警戒した。

　アルラウネの伝承を聞かされ、悪いものじゃないのかもしれない、と思った。

　逆に、もし悪いものだったら自分で始末をつけると決めた。その覚悟はしたし、今も変わらない。たとえ人の形をしたものであろうともやらなきゃならない。

　それでも、見てみたかった。自分の目で見、知りたかった。

　あの大きな草が育ちきった先を。我が家の庭に生えたその意味を。

　ただ一方で怖くもある。僕のこの期待と高揚が裏切られた時のことが。

　そしてなにより——期待し高揚するなんて行為そのものが、生まれてくる生命に対する、身勝手で残酷な冒涜（ぼうとく）だから。

　生命に罪もなければ善悪もない。ただ生まれてきて、自然のままに育ち、殺し、殺され、生きて、死んでいく。僕はそのことをあの日、竜族（ドラゴン）の里で教えてもらった。敵であり生命を脅かす存在だった変異種を厳（おごそ）かに弔ったラミアたちに、教えてもらったのに。

　門を出て、解体場に着く。

　見れば母さんだけじゃない。カレンも、ショコラも、そしてポチまでもが起きてきて、草の開花に立ち合おうとしている。ポチなんかは少しおっかなびっくりと、門の中、庭からじっとこっちを見ている。

「ショコラ、僕は大丈夫。だからポチのそばにいてやって」

「わうっ」

　僕がショコラにそう言ったのは、本当にポチを心配してのことだろうか。

　単に、僕の無様で身勝手な内心に、気付かれたくなかっただけではないのか。

「ああ、もう……」

　なんだか頭がぐちゃぐちゃだ。

　それでも僕は、見かけ上は毅然（きぜん）と振る舞う。

　カレンがそっと横に立ち、手を握ってくれたことに安堵しながら。

　草の前に立った。

　昨日の時点では閉じていた葉っぱが、開きつつある。

　最も外側のものはもう放射状に広がり、そのひとつ内側のもの、更にもうひとつ内側のものも。じわじわとしかししっかりと、動いているのを知覚できるほどの早さで、育っていく。

　きっと母さんは一晩中、こいつを見張ってくれていたのだろう。だからすぐに知らせることができたのだ。未熟で拙（つたな）い僕の決断を——フォローしてくれていたのだ。

　ありがとう。

　背後にいる母さんの気配に胸をあたたかくする。

　そしてその間にも、開花は進んでいく。

　葉が一枚、また一枚と開いていき、ついにその中——茎にあたる部分が姿を見せる。僕は息を呑んだ。たぶんカレンも、そして母さんも。

　子供、だ。

　少なくとも外観からはそう見える。

　五歳、六歳、そのくらいか。

　自分の身体を掻き抱くように両腕を交差させ、薄目を開けている。

　下半身は葉の生えた根元に埋まっていて、足はないようにも見える。

　髪は緑色——まるで葉のような。

　瞳は黄金（こがね）色——まるで稲穂のような。

　そして側頭部にひとつ、紫色をした蕾。

　——なにかが。

　僕の中でなにかが、腑（ふ）に落ちた感じがした。

　交差された腕が解（ほど）かれていく。

　身体の要所要所が蔦（つた）めいたもので覆われていて、どこかドレスを連想させる。顔つき、蔦のドレス、髪の長さ、それぞれが合わさって女の子に見える。

　それが顔を上げると同時。

　側頭部にくっ付いていた花が、開いた。

　それは紫色の——菫（すみれ）。

「……あ、あー……」

　それの喉から声が洩れる。

　やっぱり幼い女の子みたいな、高くて可愛らしい声。

「あー……うー！」

　にぱっ、と。

　その子が笑う。

　僕は一歩ずつ近寄っていく。

　可能性だけを見るのなら、その笑顔は罠かもしれない。アルラウネの原種であるマンドレイクは、人の形をした上半身で獲物への警戒心を弱めて誘き寄せ、捕食するという。この笑顔がそうでないと言い切れる理由などなにひとつない。

　ただ、理由はなくても確信があった。

　だって、これは。この子から感じる魔力は。

「……まさか、こんなことが」

　震える声で、背後の母さんが呆然とつぶやいた。

「スイくんの、カレンの、私の……ショコラとポチの。それに、ああ、なんてこと」

　入り混じっている。

「昨日、母さんが言ったとおりだ」

　アルラウネは、生物の死体を苗床に、土地の魔力を吸って育つという。

　生物の死体とはつまり、僕らがこれまで狩って食ってきた、森の獣たち。

　そして土地の魔力とはつまり、ここ『虚（うろ）の森』深奥部であり、同時に。

「この家の魔力……うちの家族、みんなの魔力だ」

　波多野（はたの）翠（すい）。

　ヴィオレ＝ミュカレ＝ハタノ。

　カレン＝トトリア＝クィーオーユ。

　ショコラ。

　ポチ。

　そして庭に遺髪が埋まっている、波多野和輝（かずてる）——。

「ジ・リズの血は、やっぱり浄化だったんだ。僕らの魔力が悪いものに転じることがないように、この子が良く生まれるように」

　僕は、その子に向かって手を伸ばす。

　ゆっくりと、確かめるように、頬に手を添える。

「うー……あはっ」

　その子はじっと、つぶらな瞳でこっちを見ていたが——やがてきゃっきゃと笑い、僕の手に頬を擦り付けながら嬉しそうに、楽しそうな表情を浮かべた。

　だから僕は振り返り、ことを見守る一同へ穏やかに問うた。

「この子の名前、なんにしよう？」

　——夜が、明ける。