【3巻9/17発売】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

悩みの種がありまして

　日が暮れてからは宴となった。

　集落の中央に広場があり、そこで篝火（かがりび）を焚きながら、ラミアさんたちも交えて料理とお酒が振る舞われる。

　主食となるのはパン。

　山の麓（ふもと）に植樹されていた松の実や栗などが練り込まれたもので、これが本当に美味しい。

　製粉や発酵の技術は、おそらく地球の方がはるかに優れているだろう。だけど石窯（いしがま）で焼きあげたやや硬めの生地は弾力と歯応えが強く、独特な、引き込まれるような香りがする。そこに松の実と栗の風味も加わって、日本では決して味わえない、野趣（やしゅ）溢（あふ）れるものになっていた。

　なんでも丁寧にアク抜きした楢（オーク）の実——要するにどんぐりだ——を粉にして小麦粉とブレンドしているらしい。

　木の実というのは栄養価がすごく高い。だから食べると力がわいてくるような、元気になるようなパンだ。しかもこれがLサイズのピザを膨らませたみたいな形状で焼きあがってきて、どんどんと山積みになるのである。八等分にカットしてもなお、片手じゃ持てないほどの大きさ。

　パンの付け合わせとして盛られたのは肉や野菜、そしてチーズ。

　肉と野菜は火の通っていない生（なま）だったが、これは竜族（ドラゴン）とラミアの食習慣なので仕方ない。ただ僕らに配慮はしてくれたようで、焚き火が用意されていた。

　僕とカレンと母さんの三人は、肉や野菜を串に通してじっくり炙ってからいただく。味付けは香草と岩塩のみだが実質バーベキューなので美味しいに決まっている。パンに挟んで食べるとなおよい。チーズと合わせると更によい。

　ああ、パンも家で作りたいな。帰ったら石窯を作ってみようかな。

　パンを膨らますのってイーストなしでもいけるんだろうか。家の書斎に『発酵のすすめ』があるから読んで調べてみよう。

　そして、未成年の僕にはこれまでほとんど馴染みのなかった——お酒。

　山羊と羊、牛のミルクをブレンドして作った乳酒だそうだ。

　白くしゅわしゅわしていて、独特な匂いがした。母さんはお酒が久しぶりとのことで、ちびちびと、だけど美味しそうに、そして楽しそうに飲んでいた。

　カレンも一杯だけと飲んだはいいが、顔を赤くしてぐんにゃりとなり、にこにこしながら僕にしなだれかかっている。——わざとじゃないよね？

　もちろん僕は遠慮させてもらった……味が気になったので、ほんのちょっとだけ舐めてはみたけど。かなり独特な味に感じるのは、僕にお酒の経験値がないせいか、それとも乳酒に馴染みがないせいか。まあ、いずれは一家で晩酌する機会も訪れるかもしれない。

「母さんが飲むんなら、家で作るのもありかもなあ」

　果実酒——葡萄酒（ワイン）とか？　家庭でお酒を作るなんて日本じゃ違法だけど、こっちはその辺、どうなってるんだろう。

　人間組が焚き火を囲うところからやや離れた場所では、ショコラとポチが仲よくご飯を食べている。ショコラはでかい生肉、ポチは山盛りの牧草だ。

「ショコラとポチも楽しそうでよかった。美味しいか？」

「わうっ！　はぐはぐはぐはぐ」

「きゅるるるぅ！　はむはむはむはむ」

「まっしぐらだった」

　牧草はどうも我が家で育てているのとは違う品種らしい。種をもらえることになったので植えてみよう。ポチも味の種類が多い方がいいよね。

「んー……ショコラが、にひきいりゅ。ポチはさんとう……」

「いないからね？　というかカレンは大丈夫なの」

「らいじょぶじゃない。えへへ……」

　でれでれというかどろどろしながら僕に体重を預けてくる。柔らかい身体が無防備に押し付けられるので落ち着かない。お酒も飲んでない僕の心臓をどきどきさせないで欲しい。振りほどく訳にもいかないし。

「このお酒、少しいただいて帰ることはできる？」

「いいですよ。でも、すぐすっぱくなるから、はやめにのんで」

「ああ、あまり保存は効かないのね。悩ましいところだわ」

　母さんがお酒を気に入ったようだ。やっぱり家で作るかな……。

「どうだ、楽しんでくれているか？」

　思案していると背後から巨きな気配。

　ジ・リズとミネ・アさん、竜族（ドラゴン）の夫妻だ。

「おかげさまで。歓待、本当にありがとうございます」

「あら、こちらこそあんないいお肉をいただいてしまって。ありがたいです、深奥部で獲れた獣なんて滅多に食べられるものじゃないですから」

「できるだけ多く持ってきたんだけど、足りるかどうか」

「充分ですよ。ラミアたちも数が多いとはいえ、そんなに多く食べるわけではないですから」

　里に棲むラミアたちは三十名ほど。

　正確にはデルピュネ族、というらしい。その中で雄を『ナーガ種』、雌を『ラミア種』と区別する。ただナーガ種はこの里にはおらず、全員がラミア種とのこと。

　デルピュネ族は卵生であるが、ラミア種だけでも単為生殖で卵を産めて、その場合、孵（かえ）ってくるのはみなラミア種になるそうだ。

　なので里には子供のラミアも何名かいる。小さくて尻尾での蛇行もちょこちょこしており、めちゃくちゃかわいい。

　どうしてナーガ種が里にいないのかとか、どんな経緯（いきさつ）でこんな森の奥までやってきたのかとかは、なんだか込み入ってそうで深く詮索できなかった。

　ただ「わたしたちはジ・リズさまとミネ・アさまにであえて、とてもしあわせ」と皆さん口々に言っていたし、だったらそれでいいかな、と。

　ジ・リズとミネ・アさん、それぞれの背中で丸くなっている小さな竜の姉弟（きょうだい）に視線を移し、僕は言った。

「お子さんたち、よく寝ていますね」

「おう、遊び疲れたんだろうなあ」

「ショコラちゃんとポチちゃんはまだまだ元気ですのにねえ」

「僕らも楽しかったです。子供とはいえ、竜は速いですねやっぱり」

　追いかけっこをしたが、走る速度はとても敵わなかった。ショコラはついていってたけど。うちの犬すごくない？

「ふふん、そうだろう。なんせ儂（わし）らの雛だからな！」

「親バカだったかあ」

「とはいえ、まだまだか弱い存在です。姉の方は気が弱いし、弟の方は浅慮なところがある。親としては心配になります」

「こんな森の中ですしね。でも、気が弱いというのは優しいってことです。浅慮とはいいますが、探究心旺盛（おうせい）なのは悪いことじゃない。ふたりがそれぞれの欠点を気にして、補い合っているいい姉弟に見えましたよ」

「まあ、そう言っていただけると。尾が揺れてしまうわ」

「くははは、ぬしは褒め上手だな！　まあその通りなんだが！」

「いやほんとに親バカだなあんた！」

　ひとしきり笑い合った後。

　僕は、宴が始まってからずっと気になっていたことに触れた。

「あの、そういえば……ひとつ聞いてもいいですか？」

　供された料理たちを順番に眺め、夫妻に問う。

「パンもお肉も野菜も全部美味しいんですけど……ここ、すぐそばに海が見えますよね。どうして、魚介類が出てこなかったんですか？　今日の料理には、海のものがまったく使われてなかった」

　それはむしろ、不自然ですらあった。

「図々しい質問に聞こえるかもしれません。でも、前にジ・リズが海の話をしてくれた時……山は海に面していて、海岸に降りることができるって。魚を獲ってたりしてるって、そう言っていました。だけど今日いただいた料理には、海のものがまったく使われてなかった。……なにか理由があるんですか？」

　単に『忘れていた』というだけなのか。

　そもそも魚を食べる頻度が少なくて、だから選択肢に入っていなかったのか。

　たぶん、違う。

　だってラミアたちの家——軒先には、漁網と銛があった。

　漁網（ぎょもう）が畳んで積まれていて、戸板に銛（もり）が立てかけられていた。

　遠目からだったがはっきりとわかった。竜族（ドラゴン）はともかくとして、少なくともラミアたちは漁に出ている。

　ただ、今日のうちに彼女たちが漁に行く様子はなかったし、逆に漁から帰ってくる様子もなかった。

　こんなに僕らを歓迎してくれているのに。

　たくさんのパンを焼いてくれて、肉や野菜、チーズも供してくれた。家畜を締（し）めてくれてもいた。乳酒だってそんな大量に作れるようなものでもないだろう。なのに魚介類だけは一切出てこない。

　事情があるんじゃないだろうか。

　魚を出せない、あるいは海に出られない、漁ができない。

　そういった、困りごとがあるのではないか——。

「あ、あ。すみません。すみません……！」

　と——。

　給仕をしてくれていたラミアのひとりが急に、僕に向かって平伏した。

「さかな、あります。のこっています。でも、それはとてもたいせつで。わたしたちにひつようで。だから……」

「よいのだ、顔をあげよ」

　切々と振り絞るように僕へ謝罪と懇願を始めたラミアさんを、ジ・リズが止める。

「心得（こころえ）違いをするな、ぬしらが謝る必要はない。スイ——我が友も、ぬしらを責めているのでは決してない。逆だ、心配してくれたのだ。……本来なら、儂らがなんとかすべきことなのにな」

　ジ・リズの声音にも苦渋が混じっている。

　無言で仰ぎ見る僕へ彼は頷き、顎から溜息を漏らしながら続ける。

「デルピュネ族、特にラミア種にとって海の資源——魚は重要な栄養源なのだよ。魚を食べずにいると徐々に身体が弱っていく。だが事情があって、少し前から海に出ることができておらん。ラミアたちにとって、保存していた干物や魚醤（ぎょしょう）は命綱。お前たちにまで魚を供する余裕がなかったのだ。……実は明日にでも、相談しようと思っていた」

　気付けば、ジ・リズだけではなくミネ・アさんも。

　それどころかラミアたちも、食事の手を、給仕を、宴の仕切りを止めて。

　みんなが——僕らを見ていた。

　ジ・リズは言う。

「海に、変異種が居座っておる。厄介なやつだ。海中のことで儂らにもどうにもならん……スイ、なんとか助けてもらえんか」

　僕は——。

　立ち上がり、さっき僕へ謝ってきたラミアさんの前にしゃがみ込むと、深く頭を下げる。

「本当にごめんなさい、つらいことを言わせてしまいました。不用意な質問でした。それから……ありがとうございます。苦しい中、こんなにも精一杯、僕らを歓待してくれて」

「あ、あ……」

　顔をあげたラミアさんは涙を流していた。人となにも変わらない、透明な涙。

　泣かせたのは僕だ。もっと気を使うべきだった。彼女たちのいないところでジ・リズに尋くべきだった。そもそも質問の仕方も悪かった——あれじゃあ、なんで魚が出ないのかと咎（とが）めていると思われても仕方ない。

　だからこの責任を取るのは、僕の役目だ。

「ジ・リズ、詳しく話を聞かせて」