前のエピソード――第17話　本気の一撃

二段ベッドの上段から逆さのエフティアが睨（にら）みつけてくる。動悸を抑え、かろうじて睨み返す。

「いやだっ！」

「エフティア、君がレディナともう一度話し合うまでは君と訓練をしない。これは決定事項だ」

「嘘つきッ！　わたしを強くしてくれるんじゃなかったの！」

「あの日以来、君は全く剣に集中できていない。これじゃあ、全然強くなれないよ」

「うぅー！」

頭を引っ込めたかと思うと、再び逆さで現れ――

「いじわるッ！」

――枕をぶつけてきた。

逆さの体勢からそのまま床に一回転して着地すると、勢いよく寝室の扉を開けて飛び出した。

「エフティアっ！」

さらに、もう一度扉を開く音がしたので、自分も飛び起きる。

「まずいっ――」

彼女、夜着のままじゃないか！

急いでエフティアの制服を引っ張り出し、追いかけた。

「あっ――」

――僕も着替えてない！

◆

「騒々しいな――なんで、寝巻？」

「……」

眠そうな表情でドアから顔をのぞかせたレディナは、エフティアの乱れた装いを上から下まで眺めると、外れた胸のボタンだけとりあえずつけ直す。

なぜか全速力で走ってきた特待生（寝巻）のアヴァルが、女子用の制服を抱え、レディナとエフティアの顔を交互に見てから……一礼してレディナに預けた。

「ほんとに一緒に住んでんだね」

「……」

「とりあえず、入りな？」

「……」

レディナは自室にエフティアを入れると、ベッドのしわを伸ばしてから、そこに座らせる。

「あんたが部屋に来るの初めてだね」

「……」

「あらら、ぼさぼさじゃん。梳（と）いてあげる」

「……」

「ひょっとしてさ――」

「……」

「――なに話すか、考えてなかった？」

「……ぅ」

エフティアは声にならない音を出した。

「エフティア、人付き合い苦手だもんね」

「……レディナは……人付き合いも、できて……剣も、強くて……すごい」

「ありがと。あんたさ、なんで会いに来たの？　あたしはもう、断ち切ったつもりだったんだけど」

「アル君が……レディナと話さないと……強くなれないって……」

「アル君がねぇ」

「……」

「そうなんだ」

「……ほんとは、わたしが……ぁ」

「……」

「……うぅ」

「そっか」

長い沈黙が二人の空間を満たす。レディナはエフティアから話すのをじっと待つ。

「わたし……きっとばかなんだ」

「どうして？」

「昔からずっと、そう言われてたし、いつも皆から笑われるし、なんで笑われるのかもずっとわからないし、どうしてみんなみたいに剣が強くなれるのかもわからなかったし、何を話せばいいのかわからないし……だから、アル君が初めて、わたしのことをちゃんと見てくれたんだって思ったんだ。『剣使として見ている』って言ってくれたんだよ？　アル君は、思ってることぜんぶ言葉にしてくれる――だから……」

柔らかな笑顔を浮かべるエフティアの横顔に、つられてレディナが微笑む。

「あたしも全部、言葉にすればよかったのかな」

思わずこぼれたレディナのつぶやきを聞いたエフティアは、レディナの手を握り、逃げようとした手を放さなかった。