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ああああ

　朝日はねこみみパジャマのしっぽをずるずる引きずり、廊下からリビングへ向かう。

　リビングのテーブルにて、牛パジャマを着た一家の父、太陽が新聞を読んでいる。

　年を経て太陽は威厳ある顔立ちに至り、白髪も得たが、牛パジャマが風格をブチ壊しにしていた。

「朝日、おはもーう」

「？」

　父は牛パジャマに合わせた挨拶を考えたらしいが、朝日には通じなかった。

「だめか。だがお父さんには昨日ネットでパクった必殺技がある」

　太陽は新聞を放り出し、テーブルのスマホを取ってタップ、タップ、タップ。

　――にゃーにゃーにゃにゃー、にゃーにゃーにゃ、にゃー。

　スマホから出てきた猫の音声に合わせ、太陽は口パクした。

「？？？」

　意味が分からな過ぎて朝日は首をかしげる。

「これは日本語を猫語に翻訳するアプリだよ。何と言ったか分かるかな」

「うーん、おはよう？」

「にゃーにゃーにゃにゃー、にゃーにゃーにゃ、にゃー」

「……」

　無表情な朝日だが、口元が微かに震えていた。

「――勝ったな」

　リビング奥の台所では、ウサ耳パジャマの夕月が朝食を支度していた。一家のどうぶつパジャマは夕月の趣味らしい。

「はいはい二人ともごはんだよー」

　夕月が手早く配膳する。

　家族全員テーブルに着席し、両手を合わせた。

「いただきます」

　挨拶の息が揃うのは有明家のテンプレ。

　朝日は中学生並みの勢いでご飯茶碗を空にしてお代わりを頼む。父の太陽が声を掛けた。

「今日からなんとか対策本部へ出向する朝日に、お父さんは言いたい」

「なに」

「挨拶だね。ああいうのはインパクトが大事なんだ。お父さんがいいやり方を教えてあげよう」

　太陽は箸を置き、両手の指でハートマークを作る。

「萌え萌え、キュン。これでお父さんはたくさん取引先を無くしたが、もっとたくさんの取引先を作ることもできた。やってみるといい」

「わかった。覚えてたらそうする」

　朝日はお皿のタコさんウインナーを箸でつまみ、かじった。

「やらなくていいよ！　おとーさんに付き合ってたらキリないから！」

　ごはん大盛り茶碗を朝日の前に置き、夕月は咳払いする。

「ところで朝日、出向先って何かの対策本部……あれ何だっけ」

「サタケ対策本部の機動強襲隊、第一分隊」

「今回は名前が『ああああ』にならないの？　珍しいね」

「なにそれ」

「いつも名前に『あ』が多いでしょ。あんぜんたいさくかの、ありあけ、あさひ、みたいに『あ』ばっかり。短くしたら『ああああ』。RTAの走者みたいだよね。小中高は浅草だし、警察学校は朝霞……ええっと？」

「朝霞迷宮特務校……『あ』が多いのはたまたまだよ。苗字の時点で二つあるんだし」

「えー」

　変な発想するなあ……と思いつつ、朝日はたくわん一切れを箸でつまみ、ポリポリかじってご飯を掻き込んだ。

　朝食を終えた三人は出勤の支度を始める。片づけ、歯磨き、着替え、トイレなど、全員どたばた忙しく動く。

　玄関に整った姿の三人が並ぶ。

　オールバックの背広紳士で手持ち鞄の太陽。

　オフィスカジュアルで肩掛けバッグの夕月。

　就活の人さながらのスーツでポニテな、ビジネスリュックの朝日。

「朝日、おべんと」

　夕月がウサギ巾着に包んだお弁当を手渡した。

「ありがと、お姉ちゃん……行ってくるね」

　朝日はお弁当袋をリュックに入れて玄関を出る。

「いってらっしゃい」

　二人はいつものように朝日を見送った。

　朝日が玄関から出て行った後、夕月が父の顔を見上げる。

「おとーさん、本当にいつも通りでいいの？　ネットで見たけどサタケって化け物だよ。なんで朝日があんなのと戦わなきゃいけないの。止めたほうがいいよ」

「あの子が何か言うまでいつも通りにしよう。朝日にも考えがあるはずだから」

「……わかった」

　有明が小さな公園の傍を通ったとき、公園の植栽、背の低い木々の群れの隙間からちかっと光が見えた。訝しんだ有明は近寄って確かめる。

　植栽に隠れるようにビニール袋があった。金の指輪と手紙が入っている。

　袋の口はリボンで縛られており、リボンの先端には「落とし物！」のプラスチックタグが付いていた。

「ええぇ……落とし物って主張する落とし物、ふつう、無くない？」

　迷ったが、タグの主張を信じてビニール袋を拾う。

　今日からサタケ対策本部に出向する有明は遺失物を引き継げない。やむを得ず駅前の交番へ出向き、指輪入りのビニール袋を巡査に渡す。

「拾得物件預かり書」を受け取った有明は駅から新宿方面――「サタケ対策本部」事務所がある戸山へ向かった。