浜辺の帰り道

浜辺の帰り道

「ニンゲン…か、久しぶりに聞いたよ」

彼はそう言うと、海のある方へ向き直った。

澄み切った空の下（もと）、穏やかな浜辺には彼の他にもニンゲンがまばらにいて、どれもクラゲのように柔らかく半透明で、大きな体を砂浜の窪（くぼ）んだ所に収（おさ）めて横たわっていた。

「そう呼ばれた時代もあったんだ…」

寄せては返す波を眺めながら、彼はポツリと呟（つぶや）く。

それから体を小刻みに震わせてにゅっ、と体を起こした。「そういえば、最近のペンギンは魚を捕（と）らないそうだね」

「食料（ゼリー）を食べているからね」

彼のすぐ傍（そば）には一羽のペンギンがいて、クチバシで羽（は）繕（づくろ）いをしながら答えた。

かの時代より時は流れ、すっかり暖かくなった南の大陸の海辺には、砂浜が現れはじめた。

ペンギンたちは朝日と共に目覚めると、それぞれの場所で思い思いに過ごしている。

海を泳いで遊ぶ者、仲間と話したり、浜辺で波の音を聞きながら佇（たたず）む者……

このペンギンはもう何度も、彼のしなやかで薄く白みがかった身をクチバシで裂（さ）いて食べているが、彼に痛みはないらしく、嫌がる様子もなく黙って身を任せていた。そして、水をすくっても水面（みなも）がへこまぬ様に、傷はすぐに消えて無くなるのだった。

「なかなかの味だからね、みんな魚を食べなくなったのさ」

今は食料（ゼリー）と呼ばれる、かつてのニンゲンたち…

彼らの身はペンギンたちにとって、とてもよい香りがして、飲み込むと微（かす）かに甘く感じられ、喉を潤（うるお）し腹を満たすのだった……

ペンギンは羽繕いをやめ、彼をまじまじと見つめた。

「いつもありがとう、ニンゲンさん。美味しい食料（ゼリー）を与えてくれて」

「どういたしまして、後継者（ペンギン）さん。私をもっと食べますか？」

「残念だけどもう、お腹がいっぱいなんだ。でも、もっとニンゲンのこと、知りたくなったよ」

いつからか、ペンギンたちが彼らを見つけて、少しずつ啄（ついば）むうちに、それがただの食料ではなく、かつてこの星を支配していた、種族の末裔であることを知ったのだった。

正確には、末裔の残した遺伝子（メモリー）。

ニンゲンの記憶が詰まった食料（ゼリー）を食べると、様々なものが受け継がれる。

話すこと、笑うこと、仲間のために泣くこと……

未来を夢見て、過去を懐かしむこと……

歴史と文化、文明による繁栄と安寧（あんねい）……

やがて魚を捕らなくなったペンギンたちは、浜辺で食料（ゼリー）を食べ、言葉を交わし、巣（ねぐら）への帰り道を、思案しながら歩く事が日課になっていた。

「私も、懐かしい話が聞けてよかった」

「自分の体験じゃないのに、何でもわかるのは不思議だね」

彼はふたたび身を震わせると、今度はすっと立ち上がる。

「今日は私も歩こうか」

日が傾（かたむ）くと食料（ゼリー）と言葉を交わしていた他のペンギンたちも、ぞろぞろと列を成して歩き始める。

“今日、食料（ゼリー）に頼まれて、仲間の数を増やしてきたよ”

“それはすごいね、どうやって増やしたんだい？”

“食料（ゼリー）をちぎった切（き）れ端（はし）を、幾（いく）つか作ってあげたんた。あとは潮風（しおかぜ）を食べて、自然に大きく育つんだってさ”

“それなら私たちも、食べるものに困らないね！いい事だ”

“そうだね、楽しみだよ”

“ニンゲンとは何（なん）でしょうか？”

“ニンゲンとは心を持った生き物です、彼らは私たちが知らないことを教えてくれます。我々ペンギンの繁栄の為（ため）には、ニンゲンと協力することが必要なのです……”

浜辺には仲間同士で楽しく話に花を咲かせたり、自分たちの将来について議論を重ねるペンギンもいた。しかし、大抵のペンギンは皆（みな）、神妙な面持（おもも）ちで、ただ黙々（もくもく）と歩いている……

「知ることは厄介なものだよ、悩みのタネも生まれるからね」

前を歩くペンギンたちを見ながら、彼は体を波打つ様にうねらせて進んでいた。

「そうかな？僕は楽しいけどね！」

さっき話したペンギンが、尻尾（しっぽ）を揺らしながら彼と並んで歩いている。

周りにいるペンギンたちの中には、動く食料（ゼリー）が珍しく、振り返る者もちらほらいたが、それより自分のことに夢中になって、すぐに関心を無くすのだった。

やがてペンギンたちは、各々（おのおの）巣のある方へ一羽、また一羽と去って行った。

「きれいだねぇ」

ふたりだけになった浜辺。金色（きんいろ）に輝く、空と海の向こうで、太陽が沈もうとしていた。

「とても懐かしい景色だ…」

彼は、感慨深げに、夕日を見送っている。

「太陽って、こんなに大きいんだなぁ」

両翼（フリッパー）を広げたペンギンが、太陽の光に包まれる。

その姿を見た彼は、ある事を思い出した。

「…あいつは、今ごろ元気かな……」

「元気だよ！」

唐突に、顔を近づけるペンギンに驚いて、彼は思わずのけ反ったが、あらためてペンギンと向き合った。

「…ま、まさか…お前なのか？」

「そうだよ、今やっと思い出した」

太陽は、いよいよ今日最後とばかりに雲を染め、水平線の彼方まで光を伸ばすのをやめない。

「いつか地球に帰れたら、また一緒に夕日を見ようって、言ったじゃないか」

「そうだったな、私も思い出したよ。しかしお前は変わったな、まるで別人だ」

「それはお互い様だろ？」

ふたりはどっと笑った。

空がすっかり暗くなり、ペンギンたちが寝静まった頃、海から潮風が吹き込んできた。