奇石使いのやり直し

第32話 昇格：嫉妬と才能と努力

　普段のエニグマ狩りの成績や人身売買事件、そしてつい先日の出来事――七番隊と共に巨大エニグマ討伐に貢献した――が認められて、ユイトは晴れて昇格となった。守護者のランクが一つ上がり、蛍石（フローライト）級から燐灰石（アパタイト）級になる。

　三番隊の全体ミーティングで、ユイトは隊長のダンカンからそのことを告げられた。あまりにも早すぎる昇格に、周りの隊員たちがざわつく。

「マジかよ。あんなガキが？何かの冗談だろう？」

「異例の早さだな」

「こんなのコウキ副隊長やあの八番隊副隊長以来じゃないか？」

　皆の注目がユイトに集まった。

　彼女に向けられる視線は様々だ。それこそ、好意的なもの、好奇心に満ちたもの、懐疑的なもの、そして――悪意あるものまで。

　けれども、ユイトは周りのことなんて気にしてはいなかった。

　守護者に入隊して二か月で燐灰石（アパタイト）級昇格というのは、確かに早い。だが、前の世界線での知識というアドバンテージがあるのだから、これくらいは当然という思いがユイトの中にはある。

――これで満足している場合じゃない。もっと、上へ行かなきゃ……。

　焦燥感のようなものすら、ユイトは覚えていた。なぜなら、彼女にはタイムリミットがあるからだ。

　四年後に起こるだろう結界の破綻とその後の災厄。それを防ぐためには、結界の核心的な部分に迫ることの可能な身分が必要だ。何の権限もない末端の守護者では話にならないのだ。

　ユイトが異例の早さで燐灰石（アパタイト）級に昇格すると、周囲の反応は良い意味でも悪い意味でも変化をみせた。隊員の中には、『ただの子供（ガキ）』から『一角の守護者』として、ユイトを認めるようになった者もいる。

　その一方で……。

「あの、ライトさん」

「……」

　同じ班の仲間であり、一番年の近い同僚であるライトにユイトが話しかけたところ、彼はあからさまに無視して、その場を立ち去ってしまった。

【……アイツ、何のつもりだ？】

　ソウが低い声を出す。

　最近、ユイトに対するライトの態度はがらりと変わってしまっていた。口をきこうとはせず、今のようにユイトが話しかけても、無視してしまう。

　ライトの反応にユイトは肩をすくめた。

　彼の態度の変化の原因は、己の昇格だろうとユイトは予想する。実際、前の世界線でも同様のことはあった。

　逆行前には、ありもしない噂を立てられたり、稽古と称して私刑（リンチ）まがいな暴力を受けたりもした。それに比べれば、無視されるくらい可愛いものだと、ユイトは考える。

「こればかりは、どうしようもないね」

【やけにあっさりしているな】

「ボクに落ち込んでいる時間なんてないもの」

　ライトとの仲がこじれてしまったのは残念だが、ソレを気にして昇格を躊躇（ためら）うのでは、何のために過去に戻って来たか分からない。ユイトの目的を果たすためには、これからも上を目指し走り続けなければならないのだから、一々立ち止まるわけにはいかなかった。

　さて、仕事の時間だ――そう、ユイトは頭を切り替えた。

＊

　この日、休日だったライトは繁華街を一人歩いていた。

　本当ならば、最近街にやって来たサーカスを友人と見に行く予定だったが、その友人が急に体調を崩してしまった。それでライトは急に手持ち無沙汰になったのだ。

　繁華街に特に用があるわけではないので、ライトはあてもなく通りをぶらつくだけだ。一日家で過ごすという選択肢もあったが、生憎そういう気分ではなかった。一人家に閉じこもっていると、どんどん気が滅入ってしまいそうだったのだ。

「はぁ。サーカス見物で気晴らしできると思ったのに……」

　憂鬱な気分でライトはため息を吐く。

　彼が気落ちする原因は仕事のこと、ユイトの件に他ならない。

　ユイトが守護者に入隊したのが、ほんの二か月前。自分の後輩ができたと、ライトが喜んだのがほんの二か月前だ。

　そして、その後輩が燐灰石（アパタイト）級に昇格した。ライトはまだ蛍石（フローライト）級。あっという間に、ライトはユイトに追い越されてしまった。

　ライトは強いショックを受けた。

　入ったばかりの新人、それも自分より年下の子供に負けたのだ。ドス黒い嫉妬心が彼の胸を覆って、素直にユイトを祝福なんてできなかった。それどころか、ユイトをあからさまに無視してしまっている。

　ユイトの昇格を快く思わない者は、ライトの他にもいた。よその班の隊員が口さがなく、ユイトの陰口を叩くのをライトは耳にしている。

「上の連中に媚（こび）でも売ったんじゃねぇか？コウキ副隊長とか」

「なるほど。あのガキ、女みたいな顔しているしな」

「おいおい。副隊長ってソッチのシュミがあるのかよ」

　下世話な話をしながら、笑う隊員たち。同じ班の後輩が根も葉もないことで貶められているのだから、先輩として一言文句を言ってやるべきだ。少なくとも普段のライトならそうしていた。

　けれども、このときの彼は見て見ぬふりをして通り過ぎた。そんな自分に対して、ライトは自己嫌悪に陥る。

　ライトのユイトへの態度の変化は、第三者から見ても明らかのようで、

「ガキみたいな真似（マネ）をするな」

　そう班長のヨキから注意された。

　普段、優しいユマにさえ「気持ちは分かりますが、良くないですよ」とたしなめられた。

　そのとき、ユマが口にした言葉がライトの心に重くのしかかる。

「羨んでも、どうすることもできません。天才と我々凡人とでは、埋めようのない格差があるのですから」

　ユマは慰めでそう言ったのだろうが、『努力ではどうにもならないこと』を突き付けられたようでライトの気持ちは沈んでいた。そして、今に至る。

「このままじゃ、マズいよなぁ」

　胸の内から重いため息を吐き出しながら、ライトが歩いていると、見知った顔が視界に飛び込んでいた。

　ライトはドキリとする。

　何というタイミングだろう。前方からこちらに向かって来るのは、他でもないユイトだった。

　気まずさから、ライトは方向転換し、ユイトとの接触を避けようと考えた。しかし、そのとき彼はあることに気付く。

　ユイトの服はあちこちに土や泥がつき、汚れていた。少し怪我もしているようで、顔に擦り傷も見える。その様子を見て、ライトの頭にとっさに浮かんだのは私刑（リンチ）だった。ユイトの昇格を妬んでいる者はライトの他にもいる。現に、酷い悪口を言っていた輩（やから）はいた。

――まさか、あいつらにやられたのか！？

　ライトの顔色がサッと青くなる。そして、気まずさなんかも忘れ、思わず彼はユイトの元へ駆け寄った。

「おいっ！お前、その格好どうした！？」

「え？ライトさん」

　突然、ライトに話しかけられてユイトは目を丸くしている。

「誰かにやられたのか？」

「えっと、いったい何のことで？」

「だって、お前。ズタボロじゃねぇか。誰かにとっちめられたんじゃ…」

「……あぁっ！」

　やっと状況が呑み込めて、ユイトはポンと手のひらを打つ。それから、ふわりと微笑んだ。

「コレ。誰かにやられたわけじゃないですよ。今の今まで、エニグマを狩っていたので服が汚れちゃって」

「そうなのか……って、エニグマ？」

　私刑にあったわけじゃないと分かって胸を撫でおろしつつ、今度は他のことでライトは驚く。

　本日は三番隊第二班の休日だ。つまり、ライトと同様にユイトにとっても貴重な休暇である。そんな日に、ユイトはエニグマ狩りに出かけていたというのだ。

「お前、プライベートでエニグマ狩ってんのか？お前、一人（ソロ）でか？」

「はい」

「なに、危ねぇことやってンだよ」

　守護者個人でのエニグマ討伐は禁じられていない。ただ、ライトからすれば、休みの日まで潰して、エニグマを狩っていることが衝撃的だった。さらに言えば、ユイトの奇石はサポート型だ。一人での狩りは、班（チーム）でのものとは違って、相当大変で危険だろう。

　呆れるライトに対し、ユイトは困った顔をした。

「そうですね。でも、ボクはチチュをもっと強くしたいんです」

　そう言って、ユイトは右手の奇石に触れる。なるほど、とライトも合点いった。

　仕事だと、狩ったエニグマから採れる魔晶石は、どうしても教会に上納しなければならず、守護者個人への還元が少ない。だからユイトはプライベートでエニグマを討伐して、そこから得られる魔晶石を自分の奇石に使っているのだ。

　ガン、とライトは頭を殴られたような心地になった。

　ライトが無為に時間を過ごしている間、ユイトは自分の奇石を育てようと努力していたのだ。

――俺は何をやっていた？自分で努力もせず、ただ他人（ユイト）を羨んで……

　ライトは自分が恥ずかしくなり、うつむいた。そして…

「……悪かった」

　彼の口からぽつりと、謝罪の言葉が自然に漏れた。