幻界のクロスオーバー

第309話 ほころび

　語らいのさなかも、弓手（セルヴァ）は静かに索敵（ノティーティア）で周囲を警戒していた。フォルティス王の頭上には緑の名前が掲げられ、また彼自身を見ていても敵に切り替わるようすはない。しかし、先ほど王の命により下がった魔物たちはちがう。今もなおこちらをうかがい、いつでも喰らいつけるように虎視眈々と狙っているのだ。しかも、弓手の索敵範囲にある赤い光点（エネミー・アイコン）は――徐々に増えつつあった。

　王の御前で弓引く真似などしたくもないが、油断はできない。弓を肩に掛けることなく手に持ったまま、地図（マップ）を視界の端に浮かべ続けていた。

　となりに立つ紅蓮の魔術師もまた、弓手同様術杖をかまえ、その指先は杖を撫でている。その朱殷の瞳が、前方へと向いた。

「最近、変わったこと？」

　おうむ返しに問いかけを口にするフォルティス王へ、青の神官（アシュア）はうなずく。

　本来、王家の霊廟へ再訪することになったきっかけは、フォルティス王の幻影の出現である。以前、ソレアード王を倒すまでには出現していなかったことから、以後に異変が起こったか、もしくは……自身たちの訪れ自体が、異変だったのではないかとも、アシュアは考えていた。

「ええ、例えば……王家の霊廟の外に、お出ましになられたりとか」

「むぅ」

　否定ではなく、迷いが表れた。

　フォルティス王は、虚ろの眼窩を持つ頭部を闇の奥へと向ける。

「――ソレアードの墓室にて、そなたたちと別れたあとのことだが……記憶が曖昧でな」

　情けなさ。

　もの悲しさ。

　そういった響きを持つ答えに、アシュアは更に問いを重ねるべきか悩んだ。

「何、力の使いすぎだろう。ソレアードの枕元におったこと以外、何をしていたかもおぼえておらぬ。どれほどの年月が流れたのかもわからぬとは、年には勝てぬわ」

　既に死した王は、茶目っ気たっぷりにそう言い放った。

　見た目が以前と同じものであれば、アシュアもごく普通に笑い返せただろう。だが、相手は――みすぼらしい姿を晒す、不死者（アンデッド）だった。鏡があれば、彼自身も異変に気付いたかもしれない。虚ろと成り果てた眼窩でも、こちらは見えているのだから。

「ふむ、不死鳥（フェニーチェ）の力やもしれんの」

　幼女（アデライール）は不死王（ノーライフ・キング）フォルティスへと歩み寄る。そして、こともなげにその手の位置へと自身の手を伸ばしてみせた。

　不死鳥の宝珠の指輪、不死王フォルティスの装備品のひとつである。

「これが……？　確かに、ただの魔石ではないとは思っておった。おばばさまは、このようなものが王城にあると知っておったのか」

「どこにあるのかまでは知らなんだがの。飛べもせぬ老いさらばえた身で、イウリオスを守るためにはあれしかなかったのじゃ。我が力のかけらを従魔の宝珠として切り離し、礎とすることで不死鳥（フェニーチェ）の結界を生み出した……まあ、一時の気休めではあったが、今も王城があるということは、時間稼ぎくらいには役に立ったようじゃの」

　触れることはできない。

　ここにあるフォルティス王は幻である。それもまた、不死鳥の宝珠の効果と思われた。

　不死鳥幼生（アデライール）は、その赤を撫でるように手を下ろした。

「王家の霊廟の泉に、フォルティス王の幻が現れ……ゆえに、王族から我が一角獣（アインホルン）が真相究明の依頼を頂戴したのです。フォルティス王自身におぼえがないとなると、不死鳥の宝珠の暴走とかですかね？」

「レンくん、もっと怖い予測やめて」

「あはは」

　憮然とするアシュアに、シャンレンはごまかしたっぷりの笑い声をあげた。

『むしろ』

　それは、パーティーチャットで発された。

　紅蓮の魔術師の予測だった。

『無意識だからこそ、そこまで力が発現したんじゃないのか？　フォルティス王自身が、暴走しかかっている可能性もある』

　一角獣の面々の表情がこわばる。

　空気が変わったことに、声を聞いていないフォルティス王も首をかしげた。

「とーさま」

「ととさま」

　鈴を鳴らすような声だった。

　魂が持つ音なのか、双子姫の声質は幻であったころと変わらない。ただ、見た目は三歳の……むしろもっとか細かったころよりも十歳以上も年を重ね、母を見習い、舞姫に戦い方を学び、骸骨執事（アズム）から受けた立ち居振る舞いの所作の教えが、彼女たちの中に息づいている。

　父王に寄り添うように双子姫は立ち、父を見上げる。

　そして。

「おばばさまに、不死鳥（フェニーチェ）の宝珠を返してあげて下さい」

「おばばさまには、その力が必要なのです」

　両手を胸元ににぎり、切々と願ったのである。

「おばばさま、かわいそうなのです」

「おばばさま、ずっと悩んでおいでです」

「とーさま、お願いなのです」

「ととさま、ダメですか？」

　無垢な子らの、純なる願いのことばの羅列は不死鳥幼生（アデライール）の胸を打った。主を前にして言い出せない年寄りの義理立てを、双子姫は察していたのである。

　だが、双子姫は気づいていない。

　不死鳥の宝珠を、フォルティス王から奪えば――今のように、その姿を墓室の外へ晒すことができなくなる。封じられたソレアード王と同様、墓室の中でのみ動くことができる不死者（アンデッド）となるだろう。ソレアード王の目覚めまで、その眠りを守るつもりでいたフォルティス王にとって、同じ王家の霊廟に葬られながら、再び顔を合わせることはできない事態は……受け入れられまい。

　王であるならば、父と子が別々の墓室に葬られるのは道理だ。だが、熱病の病原菌を持つ遺体であったことで、ふたりは互いに泉下へ旅立つことができなかった。同じく、双子姫たちもだ。今、双子姫の亡骸はフォルティス王の墓室に共に葬られ、魂のみが自動人形（オートマートス）の中にある。どちらも孤独のままに、永劫の闇の中で過ごすこととなるのだ。

「わたしからも、お願いします」

　そのことばに、アデライールは振り向いた。金の双眸が大きく見開かれ、己の主を映す。

　ユーナは頭を下げていた。

「アデライールに、力を取り戻してあげたいんです。まだ、転生して間がなくて……不自由かけて、我慢ばっかりさせちゃって」

　更に、深く、彼女は頭を下げた。

「どうか、お願いします。同じものは無理だけど、代わりのものを見つけてくるとかがんばりますから……！」

　追随するように、不死伯爵もまた跪いたまま頭を下げた。地狼はその場に伏せる。

　不死鳥幼生（アデライール）は、ことばが出なかった。

「――そなたたちの考えはよくわかった」

　厳かに、フォルティス王の声が響いた。その手が上がり、闇を指さす。

「この姿はまぼろしなれば、授けることができぬ。我が墓室を開くがいい」

「……本気か、フォルティス王よ」

　呻くように、不死鳥幼生（アデライール）は声を上げた。

　それは、一角獣（アインホルン）との戦闘を意味している。

「褒美としてくれてやることができぬ以上、他に取るべき手段はあるまい」

　虚ろのまなざしから感情はまったく読み取れない。淡々と続けられたことばは覚悟に満ちていた。

「我もまた、ソレアードのようにこのままではおれぬ。不死王（ノーライフ・キング）としてそなたたちへ牙を剥くこととなろう……」

　不死伯爵は目を伏せた。彼もまた、覚悟の上で戦いを望んだことがある。幾度となく滅びを迎え、また闇の中で目覚める日々をおぼえている。無為にも思えたあの日常が終わったのは――他ならぬ、自身の主が差し出した手があったからこそだ。

「とーさま、牙生えますか？」

「ととさまのお口、アルタクスみたいになりますか？」

　むー、と不満げに首をかしげる双子姫に、不死王の口元がゆるむ。

「どのようなことになったとしても、我が娘であるそなたたちを傷つけることはせぬ。ソレアードが成し得たことを、父である身でできぬはずがないからな。よって、そなたたちの手で不死王（ノーライフ・キング）フォルティスを倒し、その戦果として受けるもよかろう」

「とーさまを倒す？」

「け、喧嘩はならぬのです！」

「フォルティス王、それは――」

　エスタトゥーアはかぶりを横に振った。

　誰よりも父王を敬愛している双子姫に、その選択肢はありえない。

　その意図は伝わった。

「そなたたちに倒されようとも、不死者（アンデッド）たる呪われし身に終焉が訪れることはない。しばし眠るだけのこと、そう気に病まずともよいぞ」

「気にせず父親ぶったおすような娘のほうがいいのかよ」

　うなるように黄金の狩人（フィニア・フィニス）が言い放つ。空色の瞳は細めらせ、苛立ちのままに燃え上がっていた。虚ろによってそれを受け止め、フォルティス王はその子どもが、かつて従魔の宝珠を提供した勇士であると思い出す。

「勇ましいところは変わらぬな。

　確かに、そこまで割り切ることができるのであれば、これから先、父は心置きなく闇に沈むことができよう。しかし……我が姫は見た目ほど中身が育っておらぬようだ。

　我もまた狂気に足掻いてみせるとも。どれほど我が身を抑えきれるかはわからぬが、我が腕を断ち、そなたらが逃走する時間は稼ごうぞ。扉は開け放たれたままになろうが、致し方あるまい」

　フォルティス王の姿が、ゆっくりと闇に融けていく。

　薄れる深紅の外套に、双子姫は手を伸ばした。

「とーさま！」

「ととさまぁっ」

「姫よ、そなたたちが再び闇に囚われぬよう、父は心から願っておる……」

　どれだけつかみたくてもつかめない幻影が、完全に消えた。

　魔力光（セヘル・フォス）にきらめくグラスアイは、父王の姿をなお求め、闇に目を凝らすのだった。