幻界のクロスオーバー

第215話 正攻法

　時間は限られている。アシュアの声が初めて聞くほどふるえていて、最後に付け加えられた「また、あとでね」がどれほど自分たちを信頼してつぶやかれたものなのか、嫌になるほどわかった。それほどまでに、追いつめられているのだ。

　おとなしく待つんじゃなかった。

　後悔先立たず、である。

　大神殿の前で、交易商（シャンレン）は弓手（セルヴァ）と別れた。彼は大聖堂のどこに彼女がいるのか、把握するために動く。

　おそらく無駄足になる上に、警戒を抱かせるだけだとわかっていても、まずは正攻法から行くしかない。未だに、大神殿の大扉は開かれている。今なら、まだ入れる。

「こちらに、我がクラン一角獣（アインホルン）の神官アシュアがお世話になっているようなのですが、呼んでいただけますか？」

　挨拶とともに大神殿の門衛である聖騎士にたずねると、間髪入れずに「その者は大神殿にはいない」と返された。

「失礼いたしました。大聖堂のほうかと思われますが、ご確認願えますか？」

「大聖堂は今、精進潔斎中だ。特別な許可がない場合の出入りはいっさい禁じられている」

　嘘は一つもなかった。

　確かに、アシュアは精進料理と祈りの日々を過ごし、今も大聖堂の退出を禁止されているのだ。にべもなく、聖騎士から取次を拒否され、交易商（シャンレン）はあっさりと退く。そして、パーティーチャットでつぶやいた。

『正面からはダメでした』

『わかった。ちょっと行ってくる』

　その瞬間、仮面の魔術師（ペルソナ）はユーナとメーアを連れて、転送門（ポータル）でマールトへと飛んだ。

　地図（マップ）から彼らの光点（アイコン）が消えると、シャンレンもまたマールテイトのもとへと急ぐ。今はひたすら、情報が欲しかった。大聖堂周辺の監視はセルヴァに任せる。

　クエストであるなら、必ずクリア方法はある。

　それを信じて、今はただ、答えを探すだけだった。

　ファーラス男爵に、正面きって謁見を申し込む。

　約束（アポイント）もなしに、即叶うとは当然思っていなかった。なので、必殺技である。

『まあ、私の魅力でならイチコロだよねえ』

　シャラララン♪と鈴の音を響かせる舞姫（メーア）に、ユーナは深くうなずいた。両手の拳をにぎりしめ、力を込める。

『メーアならいけるよ！　わたし、犬臭いとか言われたし！』

【結構、根に持ってたんだ】

『いや、それよりもほら、別のほう気にしよう？』

　地狼と舞姫、そろって突っ込まれ、ユーナはぷーっと頬をふくらませた。

　それを横目に、仮面の魔術師（ペルソナ）は領主の館の門番へ声を掛ける。

　彼は闘技場（ドゥジオン）で負けなしという実力と、『貴族の承認』クエストのために更に勝星を増やしたことにより、マールトにおいてはある程度顔が利くらしい。

　実際、面会の希望と三人の名前を聞くと、すぐさま伝令がひとり、奥向きへ走り出した。さすが紅蓮の魔術師と思いつつ、それを見送る。門番は「しばし待たれよ」と告げたが、わずかも待たされずに伝令は戻り、何と、領主の館へと先導された。

　城門をくぐると、右手になつかしき闘技場（ドゥジオン）が見える。あのアリーナにまた出たいとはもう思わないが。

　かつて見上げた領主の部屋のバルコニーの下を通り、玄関の扉を抜けて階段を上がる。待合室どころか、そのまま領主の部屋の前に……たどりついてしまった。ぴしっと起立した先導役の兵が声を張り上げる。

「紅蓮の魔術師ペルソナ殿、狼の従魔使い（テイマー）ユーナ殿、舞姫メーア殿をお連れしました！」

　ユーナにとっては、初耳な呼び名である。だが、犬と言われなかったので、彼女はおどろきの中でも喜んでいた。さりげに地狼は鼻を鳴らしている。

　扉はすぐに開かれた。見おぼえのあるうすい金髪の騎士が、ユーナたちを一瞥する。

「――入れ」

　口上を述べる間も与えられず、男爵の側近レインは三人を中へとうながした。

　前衛として、まず舞姫（メーア）が鈴の音を鳴らしながら部屋に足を踏み入れる。

　と。

「って、あんた、何で！？」

　目をみはり、大声を出すメーアの指先。

　それは、濃紺の髪の……無精ひげの男に、向けられていた。肩をすくめるサーディクは、服装だけはやけに立派で、まるで騎士のような出で立ちだった。そこで、ユーナは気づく。彼も、自分たちも、武器を佩いたままだと。しかも、地狼すらもそのまま連れて来ている。

「マールトだけではなくマイウスでまで活躍したそうだな、命の神の祝福を受けし者よ」

　窓際の執務机に、ファーラス男爵アルテアはいた。朽葉色の髪を揺らし、くくっと笑う。こちらの驚愕をおもしろがっているようすに、マイウスでの一連の事情はすべて把握されていると知れた。

「おまえたちの名は、サーディクからも報告を受けている。一角獣（アインホルン）か、言い得て妙だな」

　入れ、と短く側近から再度うながされる。三人は素直に室内へ進み、執務机の前に立った。地狼はユーナの後ろに座り込み、警戒を抑える。

「これも、命の神のお導きとやらだろう。挨拶（前置き）は要らぬ。用件を話せ」

　ファーラス男爵の楽しげな声音に、ユーナは逆に口元を引き結んだ。

　これは、明らかにクエストが進んだことを示している。正しい道を選んだという実感が、彼女たちを一瞬、ためらわせた。

　あのひとを取り戻すためにどんな手段でも選ぶと覚悟して、ここまで来たのだ。

　そう。

　――失敗は許されない。

　紅蓮の魔術師が口を開こうとしたその時。

「随分、話のわかる男になったようだな。アルテア殿」

　ふわりと、銀糸の外套が風に揺れた。

　唐突に出現した、彼の姿に――ファーラス男爵アルテアが、今度は逆に、目をみはる。サーディクとレインが抜剣する中、まるで子どものように、今にも泣きそうに表情を崩して、ファーラス男爵はその名を呼んだ。

「カードル伯、ヴァルハイト殿……！」

　正面からアシュアを取り戻せなかった場合。

　大聖堂へ足を踏み入れるために、王城の協力が必要になる。大神殿よりも権力を有するものが王城である以上、その選択肢は自然と出てきた。そして、ユーナたちにとって唯一面識のある相手が王子であるため、彼に話を聞くのが最も早い。なぜなら、王家の霊廟の一件は、彼の依頼でもあるからだ。その結果、アシュアが大聖堂に閉じ込められていると知れば、何らかの手助け、もしくは情報を与えてくれるだろう。

　だが、王子に面会するためには、当然、貴族の紹介がなければならない――交易商（シャンレン）の考えた、複数のアプローチの中で、最も難易度の高いものがこれだった。

　貴族の中で、誰の紹介なら得られるのか。

　紅蓮の魔術師は、最も手近な存在としてファーラス男爵を挙げた。マールトにおいて「紅蓮の魔術師」の名が売れている、という理由もある。そして、さすがに、今は亡きカードル伯の印章が今もなお王城で通用するとは思えない――とカードル伯（本人）の前で話した時、ふと、アークエルド自身が首をかしげたのだ。

　あの印章を何に使ったのか、と。

　多くの者が追い求めた代物である。それなりの価値が見出されていたことは彼自身も理解していた。だが、用途までは誰も話したことがなかったのだ。それも当然である。まさかクエストボスの希少な戦利品（レア・ドロップ）について、当のクエストボスに語る者などいない。

　そして、判明した事実があった。

　すべては、マールトに通じていた。マールトにある商人ギルドでも、『貴族の承認』クエストでも、カードル伯の印章が認められる、その理由。

　既に滅んだ伯爵家でありながら効果が認められるのは、他ならぬ領主自身がカードル伯を認めていることを示していた。

　なつかしそうに目を細め、カードル伯（アークエルド）は口を開く。

「よく私のことをおぼえていたな。まだ、きみは幼かったのに」

「――転送門を使わない貴族なんて、貴方くらいでしたよ。だから、最後にお会いできた……そう思っていました」

　せっかく旅をするのなら、国を見たい。王城に戻った時、地方がどのように治められているのかを王子ソレアードに語るため、カードル伯は敢えて転送門を使用しなかった。そして、彼が南下するにあたって、当然マールトにも宿を求めた。その際、次代の男爵は出迎えたのだ。

「どんな形であれ、貴方が……いるんだと、届けられる印章が告げていた。不死者（アンデッド）となったとしても、貴方が不用意にこのようなものを渡すとは思えなかった。貴方ほどの腕前を持つ勇士を、倒せるのならと、だから、私は――！」

　それはもう、叫びだった。

　武勇を尊ぶファーラス男爵家である。護衛騎士まで務め、当時王子の右腕であったカードル伯の来訪を、どれだけ喜んだことだろう。そして、その死を、どれだけ嘆き悲しんだことだろう……。

　ユーナは、ファーラス男爵の「強さ」を求める姿勢を、『命の神の祝福を受けし者』への恨みを、少しもわかっていなかったのだと悟った。すべては、彼から始まっていたのだ。

　カードル伯の、死から。

　主の頬を、雫が伝う。それを見て、サーディクも、レインも、動けなかった。それはまた、ユーナたちも同様だった。

　アークエルドは、静かに今の気持ちを口にした。

「……感謝する、アルテア殿。このような身になってもなお、きみに会えて光栄に思う」

　そのことばに、音が出るほどファーラス男爵は、歯ぎしりした。

　顔を背け、頬を袖でぬぐう。未だに潤んだ目をこちらに向け、彼はユーナをにらんだ。

「用件は何だ！？」

　それもまた、叫びのように聞こえる……ファーラス男爵アルテアの、心からの協力の姿勢だった。