紅月夜話-妖女と呼ばれ婚約者に棄てられた令嬢がいまさら皇太孫殿下に愛される理由は何ですか？-

第36話 あなただった理由

「紅、月……？」

　皇帝が呼ぶのは、朗輝の姓名のはずだ。では朗輝は、生まれた時に授けられた真名（まな）を、紅月、と、そういうのだ。

「あとで説明する」

　目を瞠（みは）る紅月に、朗輝は、ちら、と、笑って囁くと、再び皇帝のほうへと向き直った。

「陛下。私とこの者、蘇明との婚約に、ご許可を」

「ほう……ということは、高家の尻尾（しっぽ）を掴んだか」

「はい。――といっても、私ではなく、紅月どのが、ですが」

　帳簿を、と、朗輝に促され、紅月は慌てて懐（ふところ）に手を入れた。取り出した冊子を朗輝に手渡すと、朗輝はそれを持っていったん紅月のもとから離れ、方卓についている皇帝の傍へと歩み寄る。

　跪（ひざまず）いて差し出された冊子を、皇帝はゆっくりと手に取って、数葉、はらはらと捲（めく）った。

「これは？」

「高家の財務管理の帳面ですが、紅月どのが言うには、おかしなところがあると……ぜひ、刑部にしっかりと調べさせてください」

「わかった。そうしよう」

　皇帝は方卓に帳簿を置いた。相手の返事に満足げに笑んだ朗輝は、紅月のところまで戻ってくると、再びこちらの手を取る。

「陛下」

　目の前の皇帝に、真っ直ぐに呼びかけた。

「租賦（ぜい）のあやしげな流れをつかめと仰った、その命は果たしました。聴くところによると、蘇家への疑いも、すでに晴れているご様子。ならば、もう、何も問題はないはずです。条件は満たしました。――約束通り、私と彼女との婚姻をお認めください」

「まったく、そなたは……こうと決めたら、頑として譲らんな。たしかに、蘇家への疑いが晴れ、高家の不正の証を掴んだあかつきには、そなたの望むとおり婚姻を認めようとは言ったがな」

　皇帝はそこで、やや呆れたように頭（かぶり）を振る。

「その年齢（とし）で結婚を急がずともよいと、それも何度も申しておるものを」

　続けて、ふう、と、長嘆息を漏らした。

　それに対して朗輝は肩を竦め、目を瞬（またた）く。

「だって、遅かれ早かれこの人と結婚するのに、待つ必要などないでしょう？　――いえ、もう、待てない」

　衒（てら）いなく言ってから、にこ、と、笑った。

　皇帝はしばらく黙った後に、再び、長い息を吐いた。

「――紅月」

　そう、真っ直ぐに朗輝を呼ぶ。

　朗輝は顔を上げた。

「皇帝の名のもとに、皇太孫・李紅月と、礼部侍郎の長女・蘇明の婚姻を認める。――蘇家には、数日内に正式な勅使を遣わそう」

「ありがとうございます」

　朗輝は、いかにも嬉しそうに目を細め、口許になんとも満たされた微笑を湛えて答えていた。

「蘇明」

　次に、ふいに皇帝が呼んだのは紅月の姓名だ。紅月ははっとして、はい、と、返事をすると、頭を下げて丁寧な立礼の恰好を取った。

「此度そなたは、皇太孫・李紅月を助け、見事な働きをしたようだ。――これからも、皇太孫を、傍でよく支えるように」

　そう言われる。

「も、勿体ないお言葉に……感謝、いたします」

　そうは返答しつつも、だが、紅月は戸惑っていた。いまのは皇帝から直々に賜った婚姻を命ずる言葉である。蘇家は、紅月は、それに対して否やを言える立場ではなかった。

　けれども、と、ちらりと隣の朗輝を窺った――……ほんとうに、自分で、いいのだろうか。

「阿月……蘇明は戸惑っているようだが？　ほんとうに大丈夫なのか？」

　紅月の様子に、皇帝はなにを思ったか、からかうような、あるいは苦笑するような調子で、孫皇子に声をかけた。

「平気です。月相（げっそう）櫛（しつ）だって受け取ってもらったし。この後、すぐにも、口説き落としますから」

　朗輝が拗（す）ねたような表情を見せる。くちびるを尖らせるさまには、年相応の少年らしさが滲んでいた。

　そんな朗輝が、ちら、と、紅月を見る。

「陛下の許可も得たし……ちゃんと口説き落とされてもらうんだからね！」

　なんだかいっそ挑むような熱い視線で見詰められ、紅月はたじろいだ。朗輝の腕が伸びてきて、紅月の手を取る。

「もうすこし付き合って」

　そのままこちらの手を引いて、内殿を後にした。

＊

　突然の皇帝との謁見のあと、朗輝（ろうき）は紅月（こうげつ）を東宮の裏手にある園林（にわ）へと誘った。

「――母が僕を生んだのは、満月の夜だった。でも、ちょうど僕が生まれ落ちようとそのとき、月が翳（かげ）り出した。皆既月蝕になったんだ」

　池の中央の浮島にある亭（あずまや）まで来ると、そこで、中天の月を見上げる。ここは、過日に、ふたりで賞菊の時をともにした場所だった。

「不吉な子、皇家の凶兆……すこしでも凶運を払うためにと、僕は敢えて、紅月と名づけられた。で。幼い頃は、ずっと、自分は呪われた存在なのだと思ってたよ。不吉なる〈紅月〉、禍（わざわい）の象徴って……だから、僕は月が嫌いだった。――あの日、あなたに出逢うまで」

　そう言って朗輝は紅月を見ると、昔日（かつて）を思い出すように、すぅっと目を細めた。

「ここ、だったね。あの日、十六歳のあなたは、ここからひとりで月を見上げてた。――思い出してくれないかなと思って、賞菊に招いたとき、わざとここへ連れてきたんだけど」

　ぜんぜんだったな、当てが外れた、と、朗輝はくすくすと笑う。笑われたほうの紅月は、頬を染めて恥じ入った。

　たぶん覚えていないわけではなかったのだが、月蝕の予言にまつわる一連は、紅月にとっては辛い思い出だった。だからだろうか、記憶の奥底に封じ込めてしまっていたのかもしれない。なによりも、あの幼い少年が朗輝だったなどと、思いもよらなかったのだ。

　ここは、九年前、まだ幼い朗輝と、成人したばかりだった紅月とが、初めて邂逅（かいこう）を果たした場所――……紅月はあらためて辺りを見回すと、はた、と、ひとつ瞬いた。

　そのときそうしていたように、月を見上げる。

　月蝕は、まだ途中だ。もう随分と月は細く翳（かげ）っていた。

「僕はね、紅月どの。あの日あなたが、月蝕は不吉でもなんでもないって言ってくれて、それで、変わることができたんだ。あなたの言う通り、目の前で月蝕が起きはじめたとき……世界が、がらりと変わった気がした。欠けていく月が、赤銅（しゃくどう）色に染まる月が、でも、ものすごくきれいに見えた。輝いて見えたんだ。あなたが、僕に、顔をあげることを教えてくれた」

「わ、たしは……そんなつもりでは」

　そのときの紅月は、朗輝が――目の前にいる少年が――どんな境遇を背負っているかなど、なにも知らなかった。だからだた、何気なく言葉を発しただけにすぎない。

　その頃の自分はまだ成人してすぐで、世間を知らないぶん、世人の視線を恐れることもなかった。まだ真っ直ぐに、算術好きを表に出せていた。それだけのことだった。

「うん、そうなのかもね。――それでも、あなたのあの言葉がなかったら、きっと僕は、いまでも俯（うつむ）いて、鬱々と暮らしてた。だから……あなただったんだよ」

　それは、いつかの紅月の問いへの、ようやく明かされた答えだった。

「あなたは、僕の運命のひとだ。だから僕は、あなたを選んだ」

　朗輝はそう言って、紅月のほうへと手を伸ばす。あたたかいてのひらが、そ、と、頬に添えられた。

　まだ紅月よりもわずかに背の低い朗輝が、やや上目に、こちらを見詰める。

「あの日からずっと、僕はあなたに焦がれ続けている。あなただけに。ほんとはさ、成人するのと同時にでも、求婚したかったんだ。――お祖父さま……陛下から正式な許可をもらうために、ひと仕事させられる羽目になったけど」

　そもそも皇帝は、江棟（こうとう）四県からの租賦（そぜい）の件で、高家に疑いを持っていたらしい。そこへ朗輝が紅月との婚約を持ち出した。

　かつて高家と蘇家とか昵懇であったことは周知のことで、断交が噂されているとはいえ、たしかではない。蘇家も不正に関わるようなら結婚を認めるわけにはいかない、そこがすっかりきれいになれば婚姻を認めよう、と、どうやら皇帝は、朗輝にそんな条件を出していたということだった。

「我慢できないから、せめて正式な婚約でなくても、お見合いだけはゆるしてって、ねだったんだけどね。陛下は初孫に甘いからさ」

　朗輝は屈託なく笑った。

　そして再び、真摯な顔つきになる。

「紅月どの。どうか、僕と結婚してください……僕の、たったひとりの、運命のひと」

　黒い眸に真っ直ぐに見据えられて、紅月はたじろいでしまう。鼓動が早く、顔が熱い。朗輝はこちらの頬に手を添えているから、きっと、紅月のそんな様子に気づいているに違いなかった。

　恥ずかしくて、つい、目を伏せてしまう。

「わ、たし……算術好きの、変わり者と思われて、います」

「それがなに？　僕たちの結婚の障害になること？　現に今回、役に立ちこそすれ、何の問題も生んでないよ」

「不吉な、紅月だ、と……」

「そんなこと言ったら、僕のほうが不吉な紅月だよ。皇統に生まれてるから、余計に重い意味を持つ。でもさ、考えてみれば、ふたつの凶が重なればいっそ吉に転じるんじゃない？　ああ、それに、そもそも月蝕は単なる自然現象で、不吉でもなんでもないんだよね？　だから、そこも、だいじょうぶ。気にしなくていいよ」

「……年上の、嫁（い）き遅れです」

「あなたが結婚しないでいてくれて、よかった。僕の成人を、待っててくれてたみたい。――まだ何かある？」

　朗輝は小首を傾げた。

　まるで外堀を埋めるかのように、紅月の挙げた不安要素をひとつひとつ潰されてしまっては、もう、黙るしかない。

「……殿、下」

「ん？　なに？」

「わたしで、いいの……ですか？　ほんとうに？」

　最後に――実に往生際悪く――紅月はおずおずと問うた。

　朗輝が、ふう、と、息を吐く。

「高府でも言ったよね。あなたがいい。あなたでなきゃ、厭だ。ずっと、ずっと、幼い僕にとってのあなたは、憧れの人だった。手の届かない、夜空のうつくしい月のような。――でも、いまはちがう。僕はもう、あなたに手を伸ばし、あなたにふれることができるようになったから」

　ねえ、と、朗輝は紅月に顔を寄せ、間近からこちらを覗き込む。いつのまにか、両のてのひらが紅月の頬を包み込んでいた。

「結婚しよう。――是（はい）って、言って？」

　もう、吐息が交ざり合う距離だ。

　鼓動がうるさい。顔が熱い。きっと目だって熱に潤んでいるし、耳殻まで真っ赤なのに違いなかった。

　はずかしい――……けれども、うれしい。しあわせだ。

「…………は、い……殿下」

　ついに紅月はちいさく頷いた。

　その瞬間、朗輝はわずかに伸び上がって、紅月にくちびるを寄せる。

「うれしい」

　相手はすぅっと目を細め、至近距離でそう囁いた。紅月がつられるように瞼を伏せると、くちびるには、朗輝のくちびるがやさしくふれた。

　そのとき、天空にはまさに欠け切った紅い月が、ふたりを見守るかのように浮かんでいた。