紅月夜話-妖女と呼ばれ婚約者に棄てられた令嬢がいまさら皇太孫殿下に愛される理由は何ですか？-

第35話 深夜の謁見

　騒ぎの隙をつくようにして無事にふたりで高府（こうふ）を抜け出し、朗輝（ろうき）は紅月（こうげつ）を前に乗せて、馬を駆っている。

「高家の祝宴の日が、あなたが言ってた蝕の日と重なるって気がついて。それで最初は、月蝕で皆が房間（へや）に籠って人気（ひとけ）がなくなってる間に、こっそり、高家の庫（くら）とか諸々を探ろうかなと思ってたんだ。それで、気乗りしない宴席にも、出ることにしたんだけど」

　皇都・盈祥（えいしょう）の中央を南北に貫く大通りを、朗輝は一路、皇宮を目指して進んでいるのだと知れた。

　大通りには人気（ひとけ）はない。

　そも、夜も深まって、すでに寝床（とこ）についている者も多かろうが、天の月がゆっくりと欠けていっている最中にわざわざ外へ出てくる人間など、宵（しょう）国にはおよそいないのだ。

　だが、誰もが恐れる蝕の空の下を、朗輝はまるで気にする素振りもなく進んでいた。

　秋の冷たい夜風が吹く。それでも、背中に朗輝のぬくもりを感じる分、寒いとは思わなかった。

　誰もいない路をふたりで進んでいると、なんだか世界にふたりぼっちになっているかのようだ。それなのに、怖くも、さみしくもない、と、紅月はちらりと背中の朗輝を窺い見た。

　気付いた朗輝もこちらを見て、だから視線が間近で絡まり合って、それがすこしだけ気恥ずかしくて、紅月はすぐに相手から顔を背けた。

　やがて、皇都と城（まち）とを分かつ郭壁（かくへき）までやってくる。しかし、この刻限だ。しかも月蝕である。郭壁の南門は、きっちりと閉ざされていた。

　その前に、門衛の姿が見える。誰もが室内に籠る蝕の最中だったが、さすがに、門を衛る士卒たちは、職務を投げて隠れるわけにもいかないらしい。それでも欠けかけの月へはなるたけ視線をやらぬように俯（うつむ）いて、その場に立ったいた。

　そんな門卒に、朗輝は袂（たもと）から取り出した佩玉（はいぎょく）を示して見せる。皇太孫の身分を示すものだ。

「これは、太孫殿下……どうぞお通りください」

「ありがと」

　本来ならば、こんな夜中に皇宮との行き来など許されはしない。だが、直系皇族である朗輝の行く手を阻（はば）める人間など、この世には限られていた。

　紅月たちは、何の障害もなく、門を抜けることができる。

　しかし逆にいえば、臣下たる高家は――いくら名門の家柄とはいえ――深夜に郭壁を越えて皇宮へ入ることはできないということだった。ならば、ここを抜けてしまえば、もう、間違いなく安全だ。

　門中に入ると、そこは朗輝とはじめて顔を合わせた広場のあたりである。そこから見た朝堂はいま、堂府（たてもの）の甍（いらか）の上に中天かけて昇るすでにずいぶんと欠けた月を戴きつつ、その威容を黒々と誇っていた。

「このまま、陛下にお目通り願おう。――蘇家には遅くなると報せをやっておくから」

　皇族の朗輝は、皇宮内でも下馬の必要がない。彼は乗騎のままで、朝堂前の広場、朝堂院のほうへと向かっているようだった。

「へ、陛下って……ですが、この刻限に」

　朗輝の言葉に紅月は戸惑った。

　深夜も近い。皇帝はすでに日常の起居の場である長楽（ちょうらく）殿へと下がって、眠りについているのではないだろうか。あるいは、後宮のどこかの殿舎へ渡っている最中かもしれない。

「へいき。朝堂の、内殿にいらっしゃると思うよ。さすがのお祖父（じい）さまも、こんな夜中に孫をこき使っておいて、自分はやすんでたりはしないかな。あのひと、初孫の僕に甘いし」

　ふふ、と、冗談（かるくち）めかして言った朗輝は笑って、目を細める。そのまま、くすん、と、肩を竦めてさえみせた。

　皇宮へ入って追っ手の心配もなくなり、緊張が解けたようだ。紅月を抱え込む腕からも、それまでは心なしか入っていた力が、いまはすっと抜けていた。

「ですが」

　それでも紅月は気が気ではない。朗輝にとっては気心の知れた祖父でも、紅月にとってその人は、国の柱、皇帝陛下なのである。けれども朗輝はさっさと朝堂院まで馬を進めると、そこで下馬し、紅月に手を貸して馬から降りさせた。

　そしてそのまま、こちらの手を引いて、つかつかと朝堂の奥のほうへと回っていこうとする。

　朝議、謁見の場は朝堂の外殿に、皇帝の執務の場は内殿にある。朗輝が向かうのは内殿のほうだった。

「で、殿下」

　紅月は慌てる。

　けれども朗輝は、ちら、と、紅月を振り返って口許を笑ませただけで、また前を向いてどんどん奥へ歩いていってしまった。

「皇太子が一子・李朗輝、復命いたします」

　やがて、衛士の護る大きな扉の前で、朗輝は畏（かしこ）まった。

「――入れ」

　中から張りのある、重々しい声が聴こえる。すると、扉を守る衛兵たちによって、それはゆっくりと開けられた。

　灯りの点（とも）された広い室内の、その奥には重厚な方卓がある。そしてそこには、龍の装飾（かざり）のついた冠（かんむり）を戴（いただ）き、深い黄色の袞（ころも）を纏（まと）った、壮年から老年といった年齢（としごろ）に見える男がいた。

　宵（しょう）国の国主、皇帝陛下そのひとである。

　皇帝は、ちら、と、紅月のほうを見た。

「そなたが、蘇（そ）明（めい）か」

　皇帝が紅月の姓名を呼ぶ。紅月ははっとして、慌ててその場に平伏し、畏まった。

　しかし、改めて我が身を思ってみれば、圭嘉（けいか）に乱暴を働かれ、庫（くら）に転がされていたせいもあって、いまの姿はとてもではないが皇帝と謁見できるようなものではない。埃（ほこり）に塗（まみ）れ、汚れた恰好は、あまりにもひどかった。

　とはいえ、ここまで連れてこられてしまったものは、もはや仕方がない。せめて国主の不興を最小限ですませられるよう、紅月は深々と跪礼（きれい）した。

「皇帝陛下にご挨拶申し上げます。蘇（そ）礼部（れいぶ）侍郎（じろう）が一女・蘇明、字（あざな）を紅月と申します」

　声は、緊張のため、わずかに震えてしまう。

「うむ。――礼は良い、楽にせよ」

　立って構わない、と、手を振って促され、しかしどうしていいかわからず、紅月は隣の朗輝をそろりと窺った。

　口許に穏やかな笑みを刷（は）いた朗輝はひとつ頷き、紅月に手を貸して立たせてくれる。そのまま、こちらの手を取っているのとは逆の腕で、紅月の腰を引き寄せるようにして抱（いだ）いた。

「夕方まで、珍しくこの世の終わりかというくらいに意気消沈しておったくせに……今度は深夜になって、ずいぶんと意気揚々とした表情ではないか。まったくそなたという者は。――なあ、阿月（あげつ）」

　皇帝は朗輝をそんなふうに呼び、呆れたふうに首を左右に振った。

「私はもう成人いたしました。こどもじみた呼び方はよしてください、お祖父（じい）さま」

　それに対し、朗輝はにっこり笑って言う。

　皇帝に対する最後の呼称は、幼子（おさなご）にするように呼びかけられたことに対する仕返しで、どうやら故意（わざと）に違いなかった。

　皇帝もそれをわかっているのだろう、恐れ知らずの孫の言葉を受けても怒るでもなく、ちいさく苦笑する。眉尻を下げ、目を細める様は、まったき孫を慈しむ祖父の顔でもあった。

「――李（り）紅月（こうげつ）」

　皇帝は朗輝を呼び直した。

　え、と、紅月は隣の少年を見た。