不思議の神隠さんと七陣小の七不思議

第8話 地獄の鬼ごっこ

「はあ、はあ、はあ、はあっ！」

　夜の校舎を全速力で走る。もし鬼に捕まったら食べられる。その恐怖心１００パーセントで駆け抜ける。私は足が速い方じゃない。先を行く杏ちゃんの背中を追いかけながら、一心不乱に疾走する。

「はあ、はあ、杏ちゃん、ちょっと待ってよ！」

「はあ、はあ、待ってあげたいけど、なんか足が勝手に加速するんよ！」

　怖いのは皆一緒。きっとこれは生存本能というやつなんだろう。それこそ肉食動物に追われる草食動物のように。今の私たちはサバンナでライオンに追われるシマウマだ。

　それでも勇気をもって。そう、身体の中に残った勇気を限界まで振り絞って、少しだけ後ろを確認する。

「はあ、はあ、杏ちゃん、もう鬼は追ってきてないみたいだよ！」

「はあ、はあ、本当に本当？」

「はあ、はあ、本当に本当！」

　力いっぱい叫ぶと、杏ちゃんはようやく立ち止まる。それを追いかけていた私は、しばらくたってから立ち止まった。

「はあ、はあ、なんで豆が効かないのさ」

「はあ、はあ、本当だよね」

　鬼と言えば節分だ。節分と言えば豆だ。大鏡の鬼は、怖がる物を言えば鏡の世界に帰っていくと言っていた。なのになんで効かなかったんだろう。もしかして「鬼は外」と言うのも付け加えたほうが良かったんだろうか。私の疑問が子どもの頃から楽しんできた、節分の豆まきという慣習に疑問を持ち始めた時、杏ちゃんがぽつりとつぶやいた。

「あれ、葵は？」

「神隠さんなら、そこに――あれ？」

　きょろきょろと辺りを見渡してみる。神隠さんの姿は見えない。

　待って、冷静に思い出してみなさい楓。走っているとき、私の前には杏ちゃんしかいなかった。じゃあ神隠さんは？　神隠さんがどのくらい足が速いかは知らないけれど、スラっとしたモデル体型の彼女は、少なくとも私よりも速そうだ。つまり、私よりも前を走っていなければならない。じゃあどこに？

「もしかして、置いてきちゃった……？」

「そんな！　そうすると葵、まさか食べられて……！」

「いや、神隠さんに限ってそんなことないでしょ。だってあの神隠さんだよ？」

「南無阿弥陀仏……」

「もう！　縁起でもないこと言わないで！」

　神隠さんは謎が多い。けれど少なくとも、私よりずっと賢くて行動力がある。彼女ならきっと大丈夫なはずだ。私は自分に言い聞かせるように、そう何度も心の中で唱える。大丈夫。きっと大丈夫だ。

「神隠さんならきっと大丈夫だよ」

「うん、そうやな。葵ならきっと上手く逃げとる」

「そうなると問題は、あの鬼をどうするかだよね？」

「そうやな。あの鬼を追い返すか、学校を出て助けを呼ぶか。宿直の先生にも教えんと」

　今この七陣小には、凶悪な人食い鬼が歩き回っている。

　宿直の先生が出会ったら危険だし、もし校外に出たら大惨事だ。

「よし、じゃあまずは宿直室に……に、に」

「ににんがし？　楓、こんな時に冗談なんて……って鬼来てんじゃん！」

　廊下のまだ先だけど、いる。金棒を担いだ、あの赤鬼だ。

　鬼はこちらに気がつくと、まっすぐこちらに向かってくる。

「豆！　鬼は外！　やっぱり効かない！」

「逃げるよ楓！」

　杏ちゃんに引っ張られ、また真夜中のマラソン大会が始まる。これぞほんとの鬼ごっこだ。ただし捕まると食べられる。

「ピーナッツ！　落花生（らっかせい）！」

「杏ちゃん、豆の種類の問題じゃないと思うよ！　もっと鬼が怖がりそうな物を言わないと！」

　迫る鬼は狂暴で、大きい。あの鬼が怖がるものなんてそうはなさそうに見える。けれど何か言わなきゃ食べられるし、思いつくものから叫ぶ。

「ライオン！　雷！　ミサイル！」

「ウガアアアアッ！！」

「ピーマン！　パクチー！　シャコ！」

「楓、それあんたが苦手な食べ物！」

「じゃあ杏ちゃんも何か言ってよ！」

　私の手を引く杏ちゃんはとたんに真剣な顔になる。これはもしかして何か閃いたの？　そして自信満々に宣言した。

「大谷翔平！」

「ウガアアアアっ！！」

「なんで自信満々にそれ言えるの！？」

「大谷って怖い投手で打者だしさ……」

「怖いの定義が違う！」

　いくら大谷君でも、投手と打者に加えて鬼退治の三刀流は無理だよ！

　――はっ！　鬼退治！　そうだ、こう言えばよかったんだ！

「桃太郎っ！」

　なんで思いつかなかったんだろう。鬼退治と言えば桃太郎だ。つまり、これこそが答え。それに気づかせてくれた大谷君、ありがとう。

　そして、私の言葉を受けた鬼は立ち止ま――らない。

「なんで！？　正解は桃太郎じゃないの！？」

「知らんけど違うんやろ！　ああ、もう、アーモンドアイ！」

「それはなに！？」

「すごく足の速い馬！」

「私は今その馬になりたい！」

　鬼を追い払う言葉は当然それでもなく、夜の鬼ごっこは続く。

　はあ、はあ、さすがにもう無理だ。私は杏ちゃんと違ってスポーツが苦手なのだ。息が上がって、身体中が悲鳴を上げているのがわかる。

　限界。その言葉が頭をよぎった時、正面に人影を見つけた。

「あれは……神隠さん！」

「葵！？　良かった無事で！」

　暗闇にたたずむ神隠さんは、こちらを見たまま逃げない。鬼に気がついていない。いや、そうじゃない。全力で走る私たちは、すぐに神隠さんを抜き去る。

「神隠さん！」

　神隠さんに鬼が迫る。あと十メートル、あと五メートル、もうすぐそこ、もう手が届く。その瞬間、神隠さんは、静かにつぶやいた。

「渡辺綱（わたなべのつな）」

　その瞬間、あの凶悪さの塊だった鬼は、霧のように消えてしまった。

「さあ二人とも、帰ろうか」