犬も歩けば謎に当たる

硝煙

　ほうほうのていで素襖家から逃げ帰ったその夜、玄関で仕事帰りの父親と鉢合わせた。彼はネクタイを緩めながら目をむく。

「八房お前、こんな夜に出かけるのか？」

「コンビニ行く。すぐ戻る」

「危ないんじゃないのか。俺が送るぞ」

「平気平気。すぐ帰るから！　ダッシュで行くし！」

「……携帯持って行けよ」

　制止を無視してすれ違って出ていく。もちろんコンビニは外に出るための口実だった。何しろ脛に傷のある女のいうことだから半信半疑ではあるが、きららの言ったことを確かめたかった。彼女の妄想だと言い切りたかった。

　夜には悪魔が棲んでいる。初夏の夜はどこか蒸し暑かった。空はどどめ色に染まって、椎名を突き放しているようだった。

　正門に手をかけて体を持ち上げ、難なく乗り越える。暗い病院をスマホのバックライトで照らし、迷いなく進んでいく。きっときららの思い込みだ。通用口には誰もいないはずだ。

　しかし違った。通用口の前には人影がいた。常夜灯に照らし出され白く浮かび上がる、ほっそりした体躯――それは紛れもなく灰戸梓だった。

「……灰戸」

　声がうまく出てこない。その声に気づいたのか、彼女が振り返る。

「どうしたんだ？　びっくりした顔して」

「こ、これは……」

「きららに言われたんだ。お前がここにいるはずだって。お前が、安西を殺そうとしたって……本当なのか？　嘘だよな。ここに居たのだって、入院してたからで……」

　椎名は、しどろもどろの灰戸を一瞥し、何事も無かったように微笑んだ。しかし、

「……もうバレちゃってたのね。そうよね」

　灰戸は青ざめた顔で返した。

「……安西くんを殺そうとしたのは、私。椎名くんの前で轢かれたのは自作自演」

「嘘だろ？　なあ冗談止めろよ」

「……私には昔お姉ちゃんがいたの。でも過去、安西君に強姦されて、それを苦に自殺してしまったのよ」

　彼女の顔は強張っていた。

「そのうえ安西君は、暴行のようすをおさめたビデオを持っていて、私はそれをネタに脅された。悩んだ後、もみ合いになって殴ってしまったの。あの小箱の中身は、お姉ちゃんの映像を収録したＵＳＢ。だから絶対に、誰にも知られないように取り返したかった。取り返して処分しないといけなかったの……」

　灰戸の声音は段々とか細くなっていく。

　椎名は、昼間に刑事から聞いた話を思い返していた。人は誰しも犯罪者になりうるという言葉が、あの時とは違った質量で重く胸に突き刺さった。頬とうなじにぬるい汗が伝う。それは梅雨の湿気のせいじゃない。

「すべて終われば私も罰を受けるから……お願い。誰にも言わないで……」

　大切な人を助けられなかった後悔は、椎名もよく知っている。姉が自殺したならなおさらだ。

「俺は全然部外者だから、こんなこと言われても腹立つかもしれないけど。お姉さんのこと、つらかったよな。でも、灰戸が犯罪者になる必要なんかないんだよ。こんなこと、もうやめていいんだ。やめなくちゃ」

　蒸し暑い風が下草をそよそよ揺らしていた。そして椎名は、先ほどの灰戸の話の矛盾点をこわごわと切り出した。

「……きららとあの箱、開けちゃったんだよ。中身、ＵＳＢメモリじゃなくて屋上まで続く鍵だった。悪いけど、灰戸の言ってるお姉ちゃんの話、すぐには全てを信じられない」

　灰戸の靴の爪先が砂利を踏みしめる。それから彼女は顔を上げる。彼女の顔には先程とは打って変わって、清々しい笑みが浮かんでいた。

「ありがとう。こんな人間のために、そんなに悩んでくれただけでうれしいわ」

　そして彼女は、流れるような自然な動作でスカートの中に手を突っ込んだ。すらっとした白い太腿に無骨なホルスターが巻き付けられているのが見えた。それから彼女は銃を引き抜き、椎名めがけて迷いなく打ち抜いた。

　硝煙。