天真爛漫な王女様は、魔族の王子様に嫁ぐことになりました！〜天然クールな執事や、お嬢様口調の義妹にも愛されています〜

第20話 父親

　ティルゼレアは時折、父親と会うことがある。

　父親はもう亡くなっているので、現実ではなく不確かで忘れてしまいやすい夢の中で、だけれど。

　父親はいつも楽園のような場所にいる。とても優しい風が吹いていて、美しい花々を、草原を、湖を、淡く揺らしているのだ。それが死後の世界だったらいいと、ティルゼレアは思っている。少し寂しいかもしれないけれど、とても心地よさそうで、苦しさなんて無縁に思える場所だから。

「レア、何だか表情が重いな。もしかして、何か悩んでいるのか？」

　父親は笑いながら、ティルゼレアにそう尋ねた。

(……この人は、いつも俺のことを見透かすな。親だからか？　それとも……本当は全て俺がつくり上げた幻で、だから知っているのだろうか)

　悲しい想像を振り払うように、ティルゼレアは口を開く。

「……父さんには、伝え忘れていたけれど。俺、雪桜の民の王女と結婚することになったんだ」

「へええ、そうなのか。面白い時代が来たものだな」

　そう心から言える父親のことを、ティルゼレアは尊敬せずにはいられない。

「で、レアはその人とうまくやれているのか？」

「……いいや」

「そうなのか。それはどうしてだ？　その人がめっちゃ性格悪いとかか？」

「いや……違う。むしろ、とてもいい人なんだと思う。まだ、関わり始めたばかりだけれど」

「ほうほう。だとしたら、どうしてうまくやれていない？」

　父親の瞳は、真っ直ぐにティルゼレアを見つめている。

「……俺の問題なんだ」

　ああ、この人は不思議だ、とティルゼレアは思う。

　素直に伝えることのできない自身の思いが、父親の前だと溢れてしまうのだ。

　もしかするとそれは、現実でこうしたかったという願望なのかもしれないけれど。

　そう考えながら、ティルゼレアは言葉を紡ぎ続ける。

「その人そのものを見なければならなかったのに、もっと大きな……別のものに囚（とら）われてしまって、ひどいことを言ってしまった。彼女はきっと傷付いただろうし、俺も後悔している。……どうすれば、ちゃんとその人を見ることができるのだろう」

　なるほどな、と父親は頷いた。

　少しの静寂があって、彼は柔らかく笑う。

「いいか、レア。それは実は、すごく簡単なことなんだ」

「そうなのか？」

「ああ、勿論（もちろん）だ。こうするだけでいい――その人が今お前に伝えたいと思っている言葉を、真っ向から受け止める努力をするんだ」

　ティルゼレアは、ほのかに目を見開いた。

　父親はそんな息子の姿を見ながら、話し続ける。

「他者の言論に惑わされるな。過去や未来に怯えすぎるな。言葉を伝え合って、受け止め合うだけでいいんだよ。それを誰もができるようになれば……きっと世界からは、もう少し悲しみが減るだろう。僕はそう思うよ」

　ああ、確かにそうかもしれない――そう、ティルゼレアは思った。

　それを知らない人間は、簡単にお互いを殺し合ってしまう。それはかつての魔族と雪桜の民の話でもあり、そして今なお続いている他国の話でもあるのだ。

　ティルゼレアは、優しく微笑んだ。

「ありがとう、父さん。俺……頑張ってみるから。だから、その……これからも、見守っていてくれたら、嬉しい」

　顔を伏せたティルゼレアを、父親はそっと抱きしめる。

　夢の中だけれど、温度はあるような気がした。これが幻ではなくて、現実とは離れたどこか遠くの「現実」だったらいいのにと、ティルゼレアは薄れゆく意識の中で考えていた。

　◇

　ティルゼレアは、少しずつ目を開く。

　顔を上げ時計を見て、短い時間机に突っ伏して眠っていたのだと気付いた。目元の辺りに残る湿り気を指で拭き取る。父親の夢を見たとき、彼はきまって泣いてしまう。

　――その人が今お前に伝えたいと思っている言葉を、真っ向から受け止める努力をするんだ。

　夢の中で聞いた言葉が、ティルゼレアの脳裏に蘇った。これだけは絶対に忘れないようにしよう――そう思いながら、椅子から立ち上がる。

　扉を開けて部屋の外に出ると、何やら騒がしい声が聞こえた。疑問に思って、ティルゼレアは声のする方へ歩き出す。

　角を曲がると、ジュネ、フィティリナ、ミスフィーズの姿があった。

「どうかしたのか？」

　声を掛けると、三人がばっとティルゼレアの方を向く。

　代表するように、ジュネが言った。

「……実は、部屋にアルマ様の姿がなく」

「そうなのか？　確か早朝に、朝の散歩に行くと言っていたが……」

「レア、それは何時間ほど前のことだ？」

「確か……二時間半前、くらいだと思うが」

　記憶を辿るティルゼレアに、フィティリナが焦ったように言う。

「そうでした……きっとねえさまは、フィクデーズの花畑に行ったのですわ！」

　フィクデーズの花畑――そんな懐かしい場所の響きに、ティルゼレアは目を丸くした。

「どうして急に、そこへ」

「……アルマ様は、ティルゼレア様について知ろうとしていたのですよ」

「俺について？　何故だ？」

　瞬きを繰り返すティルゼレアの身体を、フィティリナがぺちんと叩く。

「もう、にいさまは鈍感すぎますわ！　ねえさまはずっと、にいさまと仲良くなろうとしていたんですのよ！」

「…………え」

　ジュネとミスフィーズも、ティルゼレアに向けて頷いた。

「にいさまの思い出の花畑に行くことが、ねえさまにとってきっと重要な意味があったのですわ。でも、あそこは危ないからって、昨晩フィティとジュネは止めましたのに……！」

　嗚咽（おえつ）を漏らし始めたフィティリナを、ティルゼレアはそっと撫でた。

「教えてくれてありがとう、フィティリナ」

　それから彼は、ジュネとミスフィーズを見据える。

「アルマを探そう。俺はフィクデーズの方に行ってくるから、二人は城の付近を頼む」

「大丈夫なのですか？　あの辺りには魔獣が」

　心配そうなジュネの言葉に、ティルゼレアはそっと笑った。

「大丈夫だ。……魔法の鍛錬なら、誰にも負けないくらいしているから」