猛毒体質で回復魔法の名家を追放された俺は、どうやら水魔法では世界最強みたいです

第一章 序章

第1話 猛毒体質

「エストや……聞こえるか」

　扉一枚隔てた向こうから話しかけられる。俺は木製のドアには近づかず、窓際の椅子に座ったまま返事をした。

「なんですかお父様」

　しゃがれた声は間違いなく父のものだ。久しぶりに話しかけられ、俺は嬉しくなって明るく返事をした。

「本当に……本当にすまん、この家を出て行ってくれ」

　……はい？　耳を疑った俺はその場に本を投げ捨て、扉へと駆け寄る。外から施錠されていて、当然ながら開かない。

　どんどんと扉を叩き、ノブを回すが、外から開けてくれる様子は一切ない。

「お父様！　お父様どうして！？　どうしてですか！？」

「ひっ！　ち、近寄らんでくれ」

　扉のそばで必死に叫ぶと、短い悲鳴の後にそう言われた。その声は怯え切っている。

「ご、ごめんなさい……」

　俺はハッとして静かに扉を離れた。

　しばらくの沈黙の後、お父様は申し訳なさそうに理由を話した。

「浄化装置の魔石がもう無いんじゃ、北との戦争が……いや、難しいことはいい、とにかく無いんじゃよ」

　再び沈黙が訪れる、静かな部屋の中で、コオォォと浄化装置の音だけが響いた。

　装置の目盛りは既に黄色。あと半日もすれば魔石が壊れ、俺の毒が屋敷に回るだろう。

　俺は生まれつきの猛毒体質で、体液から呼気に至るまで、人間を蝕む毒が含まれている。

　しかも歳を重ねるごとにそれは強くなっていて、浄化装置の魔石の交換頻度は年々短くなっていった。

「理由は……それだけですか？　俺を隔離せずここに残したのは、俺の毒がみんなの役に立つかもしれないからでしょう？」

　たしかに浄化装置はコストがかかるかもしれない。けど、それ以前にここはクリアロ家の本家、代々続く白の血の回復魔法使いを輩出してきた名家だ。

「俺の体質が治せないのは分かってる！　兄さんでも無理だったんだから……けど、毒にかかった人の治療は出来るようになったって……」

　俺の毒は研究され続け、ついに新しい解毒の魔法まで発見された。

　俺の名をつけた『エスト』は、複数の毒へと効く魔法として、クリアロ家の名声をさらに広めたのだ。

　自分の手柄だとは思わないけど、だからって開発が終われば捨てるなんてひどすぎる。

「お父様……小屋に隔離されたってかまいません、どうか俺を、ここにいさせてください……独りは嫌なんです」

　一人ぼっちには慣れている。物心がついてからずっと、閉じ込められた部屋に一人だったから。

　それに、兄さんだけは違った。扉の向こうで話しかけながら、いつもご飯を食べてくれた。ライム兄さんの声が聞けるだけで俺は幸せだった。

「いや……それはそうなんだが……」

　父がモゴモゴと言い淀んでいると、ズンズンと足音をたて、誰かが扉の前に立った。

「いや、お前は出て行かなきゃダメなんだ、エスト。俺が説明してやるよ」

　聞き間違うはずもない、この声はライム兄さんだ。まさか兄さんも俺を追い出す方へ賛成だなんて……。

　けど……兄さんは俺と違って天才なんだ。必ず何か考えがあるに違いない。

「なぁエスト、聞いてくれよ。俺勇者のパーティに選ばれたんだ。誰もがこの国一番の回復魔法使いを俺だと認めたんだよ、すげぇだろ」

　一体どんな理由が出るかと構えていたのに、兄の口から出たのは自慢話だった。

　けれど、俺にとって兄さんは自慢の兄だ。純粋に嬉しくて俺は飛び上がる。

「本当！？　すごいよライム兄さん！　夢が叶ったじゃないか！」

　幼い頃から兄さんは世界一の回復魔法使いになるのが夢だった。こちらから扉の中心を拳でトンと叩くと、反対側からもトンと衝撃が返ってくる。いつもの合図だ。

「あぁ、エスト、お前には話してなかったけど、これでも色々大変だったんだぜ、学校じゃいつも攻撃魔法のやつらがでかい顔しやがるしさ」

　警戒していたのがバカみたいだ。いつもの調子で兄さんは学校のことを話す。

　学校の話がひと段落すると、兄さんはそこで突然黙った。

　急激に不安が戻ってくる。突然部屋が真っ暗になったような感覚だ。

「え……兄さん！？　どうしたの？　いきなり黙らないでさ、他にも話してよ」

　およそ一分間、俺はひたすらライム兄さんの言葉を待った。きっとからかっているに違いない、そう信じて。

　次に聞こえた声は聞いたこともないくらい低く、なぜかそれだけで涙が滲んだ。

「なぁエスト……お前、俺の夢を邪魔したりしないよな？」

　いったい何を……何を言ってるんだ？　俺は十年以上ずっと、この部屋から出てないっていうのに。

「分かるだろ？　勇者のパーティはイメージが大事なんだよ、お前みたいな人を殺す体質が双子だってバレたら、俺のイメージが悪いんだ」

　胸が痛い、息が苦しい、これは何だ？　これは……誰だ？　兄さんがこんなこと言うはずがない、俺の体質をだれよりも治そうとしてくれて、俺のことを誰より優しいって言ってくれた兄さんが……。

　ふらふらと力なく床に座り込む俺に、兄さんは再び優しい声で話しかけた。

「安心しろよ、勇者と一緒に世界を旅して、お前の身体を治す方法だって見つけてくるさ――」

　兄さんは兄さんなんだと、立場が変わっても俺のことをきちんと考えてくれているんだと、ぬか喜びした俺の心は、続く一言で完全に打ち砕かれた。

「ま、生きてたらの話だけどさ」

◇◇◇

　ビュオオオォォォ……。

　湿度の高い空気が俺の頬を撫でる。

　幼い頃からずっと小さな一室が俺の世界だった。まさか初めて出た外の景色が、こんな秘境になるとは思いもしなかったが……。

　隣には父、それに兄さん。母さんは相変わらず家に残ったらしい。

　デルボラの滝。ここはそう呼ばれている。

　正しくは『デル＝ボラ』神の足跡という意味だ。

　大森林の果てにある世界で最も大きい滝で、大地を抉ったように丸く、まさに足跡と呼ぶにふさわしい形をしている。

　落ちていく大量の水が一体どこに行くのか？　それは誰も知らない。今まで何人もの冒険者がこの滝の下を目指し、そして二度と帰ってこなかったからだ。

「ヒューッ、相変わらずすげぇ眺めだ。お前も見てみろよ、エスト」

　ライム兄さんは岩の上を器用に歩き、崖のギリギリで下を見下ろしている。

「危ないよ兄さん、気を付けて」

　俺が心配でそういうと、兄さんはきょとんとした後に、すぐに笑い出した。

「お、お前エストっ、ふっ、あはははは！　この状況で俺の心配すんのか？　すげぇな、お前やっぱり世界一優しいよ、笑いすぎて涙出るわ」

　愉快そうに笑いながら、兄さんは本当に目尻をぬぐった。そこまで笑わなくてもいいだろ……前はそんな理由で笑う人じゃなかったのに。

　思い出の兄の姿にひびが入っていく、直視できなくなった俺は、足元を流れる水を見ることにした。

「まぁそうだな、お前はこれから飽きるほど見ることになるもんな、今見る必要はねぇか」

　俺の毒には大きな特徴がある。それは極端に水溶性が高いこと。

　ここデルボラの滝の周りは湿度が極端に高い、兄さんもお父様も近くにいて大丈夫だ。

「誰にも見つからず暮せばいいんでしょ？　毒も消してくれるし、本当にちょうどいいよ」

　ここなら少しくらい小屋から出ても大丈夫だろう、どうせ滅多に人は来ない。

　俺は今日からライム兄さんの弟じゃなくなる。文字通りいなかったことになるんだ。

　兄さんは笑顔で俺に歩み寄り、肩をポンと叩いた。

「ちょ、兄さん！？　いくら何でも触ったらだめだよ！」

「ライム！？　お前何を！」

　肌をさらしていれば、ギリギリまで指を近づけるだけで毒が回る。けれど、服の上からでも触れたらダメだ。しかも今日は決して厚着じゃない。

　兄さんの指先がジワリと黒ずむ、毒が回った証拠だ。

　強引に振りほどきたいが、強く触れるのはまずい。身体をひねって手を振りほどこうとしたら、兄さんはより強く肩を掴んだ。

「くっ……久しぶりだな、この痛み」

　兄さんの額に玉のような汗が滲む。俺は毒の効果は聞いたことしかないが、かなりの激痛らしい。

「バカ……離せよ！　何やってんだ！」

　俺は出来るだけ優しく兄さんの手を掴み、そのまま振りほどく。毒のせいかもしれないが、腕にはほとんど力が入っていなかった。

　ライム兄さんは毒を治しながら、なぜかにやりと笑った。

「ちょっとからかっただけさ。それに……しばらく会わないうちに、お前もそんな顔ができるようになったんだな」

　さすが勇者のパーティに選ばれるだけある、ほとんど一瞬で手は元通りになった。

「冗談でもやっていいことと悪いことがある！　俺が誰かを傷つけるのがどれだけ嫌いか、昔の兄さんならちゃんと分ってた！　どうしちゃったんだよ！　ライム兄さん！」

　毒のせいか、いつの間にか小声で話すのが普通になっていた。こんなに声を荒げたのはいったいいつぶりだろう？

「……ライム、もうそろそろいいだろう」

　低い声でお父様が兄さんに言った。

「……あぁ、分かってるよ。ほらエスト、こっちだ」

　そう言って兄さんは近くの小さな林を指さした。

「それで、小屋はどこなの？」

　兄さんが指さした林を抜け、案内された先には何もなかった。さっきまでの場所と同じ、周囲を森に囲まれた滝の前だ。

「ここだよ、ここが目的地だ」

「まさか一から小屋を建てろって？　無理だよ、出来っこない」

　部屋にずっと引きこもっていても体に良くないからと、最低限の運動はしてきた。けど、いきなり小屋を建てろなんて言われても無理だ。

　俺が首を横に振った瞬間、兄さんはいきなり俺に近づき、強引に襟首をつかんだ。

　そのまま強引に俺は引きずられ、崖のギリギリまで追い詰められる。

「いいかエスト、二度と『出来っこない』なんて言うな……これからお前は――」

　兄さんが最後まで言う前に、慌てて追いかけてきた父が叫ぶ。

「余計なことを話すな！　辛いだけだぞ！」

「んなこと分かってるよ！　別れ話ぐらいさせろ！」

　父を睨みつけながら、ものすごい剣幕で兄さんは叫ぶ。呼気の毒で右頬がどんどん黒くなっていくので、俺は慌てて息を止めた。

「エスト、いつものやつだ。ほら、拳出せ」

　もはや聞き返す余裕すらない。息を止めたままガクガクと頷き、拳を差し出した。

　扉越しではない、十年以上ぶりにライム兄さんの手に触れる。暖かさはあの頃と同じだ。

　こつんと拳を合わせると、兄さんは強引に俺の拳に何かを握らせた。

　俺がしっかりとそれを握ったのを見ると、兄さんは再び邪悪な笑みを浮かべる。

「なんてな、ギャハハハハ！　地獄への餞別だ！　あばよエスト！　お前には滝壺がお似合いだぜ！」

　ドンッとそのまま胸ぐらを突き飛ばされる。こらえようと一歩足を引くが、そこに地面はなかった。

　襲い掛かる浮遊感、身体はそのまま後ろへ倒れ、みるみる空と兄が遠ざかる。

　ドドドドドッと音を立てる膨大な水と共に、俺はデルボラの滝壺へと投げ出された。

　どうして……どうしてだよ兄さん……。絶望と死への恐怖でどす黒く染まっていく心、それを丸ごと吐き出すように叫んだ。

「兄さんなんて……大っっっっ嫌いだ！」

　眉を下げ、哀れな俺を見下すように、ライム兄さんはこちらを見ていた。

　せめて苦しくありませんように、と。もうすぐ訪れる死を受け入れながら、俺は滝壺へと落ちていった。

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