はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第513話 subroutine エアフリーデ＿妹体験②

◇◇◇　エアフリーデ視点　◇◇◇

　ラスティのいる執務室のドアを叩く。

　返事は無い。

　許可を得られなかったが、強引に入った。

　窓のカーテンを閉め切った真っ暗な部屋。その中央で、彼は椅子に座っている。テーブルも無く、太股の上に肘を置き、じっと床を見つめていた。まるで人生に疲れ切ったような姿だ。

　とても位人臣を極めた人物とは思えない。

　わざと音を立ててドアを閉めるも、ラスティは動かない。

　いや、ピクリと異変を察知したようだけど、それっきりだ。自暴自棄になっているようだ。もう何もかもがどうでもいいのだろう。

　ゆっくりと近づき、彼の肩に手を置いた。

　床を見つめていた顔が、緩慢な動きで持ち上がる。

　ほんの一瞬、昏（くら）かった彼の双眸に光が宿った。

「エリ……ス…………エアフリーデさんか」

　がっくりと肩を落とすラスティ。妃陛下とフォーシュルンドの企（たくら）みは失敗した。見返りも無しだろう。だけど私は、それに固執（こしつ）するような女ではない。

　乗りかかった船だ。ラスティを立ち直らせるべく全力を尽くそう。

「あなたという人は、一体いつまで、そうやっているつもりですかッ！」

　大声で怒鳴りつけると、彼は目を見開いて驚いていた。どうやら、普段の私からは想像できないような声だったらしい。

「ヴェラザードは死にました。それは悲しいことです。ですが、あなたが落ち込んでいるせいで、周りが迷惑しています。フォーシュルンド様にいたっては、目も見えないのにラスティ聖下のために走りまわっています」

「……彼女はそういう性格だから」

　性格で片付けるようなことだろうか？　目の不自由な女性が、夫のためにと動いているのに、どうでもいいと？！

　呆れて物が言えない。フォーシュルンドの愛情を無視しているようで腹が立ってきた。

　手加減無しで引っぱたく。

　バチィーーーン！

　叩いている私も痛くなる音がした。

　ラスティの頬にまっ赤な手形がついた。

　これで少しはまともになったかと思ったのだが、

「……君は彼女の強さを知らないからね」

「強いとか弱いとか、そういう問題ではありません。女として見るべきです！」

「それこそ女性蔑視（べっし）じゃないのか？」

　ああ言えば、こう言う！　暴力で解決するのはよろしくないことくらい知っています。ですが、これはいただけない！

　なので、さっきよりもキツい一発をぶちかましました！

　バッチィィーーーンッ！！！

　怒りを込めすぎたようで、叩いた手が痛い。

　頬をまっ赤にしたラスティが、懲（こ）りずに続けます。

「多少の危険なら問題ない。彼女は俺の恩師だし、普通の奴じゃ歯が立たないよ」

「このわからずやッ！」

　三度目のビンタのあと、フォーシュルンドがどれだけ心配しているのか教えました。

　ここまでやって、やっと理解していただけましたが、あの女性が不憫（ふびん）でなりません。

「自身の目のことよりも、あなたの身を案じているのですよ！　もし、ラスティ聖下に危険が及ぶようなことがあれば、彼女は身を挺（てい）してあなたを守るでしょう！」

「……それは困る。彼女を幸せにするって誓った」

「どこをどう見れば幸せなのですかッ！」

「そ、そうだな。俺がしっかりしないと」

「しっかりしないと、ではありません。いますぐ、しっかりしてください！」

「あ、ああ。そうする」

　淑女らしくない振る舞いをした甲斐あって、ラスティ聖下は幾分かまともに戻りました。

　間髪容（かんぱつい）れず、要求を突きつけます。

「聖下、私は聖下のことをどう呼べばよろしいのでしょうか？」

「どうって、アルチェムさんたちと同じで良いんじゃないのかな？」

　やる気のないラスティは投げやりに言う。

「そうではありません。仮にも私は義妹。お兄様と呼ぶべきか、兄上と呼ぶべきか、ここで決めていただきたいのですが」

「…………好きにしてくれ」

「なりません。私も聖献の一つ。しっかりと定めて頂かないと困ります」

「俺は人を物扱いしたくない」

「聖献の受け取りを拒否されるのですか」

「そうなるのかも。ああ、でもそれだと…………」

　いちいちハッキリしない男だ。イラッときたので、文机へ行って、ペーパーナイフを持ってきた。

「ちょっと、一体何を！」

「拒否されたのですよね。でしたら、聖献は不要。ただちに処分します」

　両手で握ったペーパーナイフを胸元に向けて、大仰（おおぎょう）に自身の胸を刺すぞと脅してみた。

　すると彼は、慌てて椅子から立ちあがり、

「待てッ！　はやまった真似はするなッ！」

　かなり痩（や）せたラスティだったが、凄まじい力で私の手からペーパーナイフを奪った。そのまま離れた場所へ投げ捨てる。

　彼の行動はそれだけに留まらず、私の腕を引きソファーへ。

　強引にソファーに座らせると、ラスティは対面に座った。

「妹の真似をするのはいい。だけど、エリスと同じ姿で、あんな悪戯はしないでくれ」

「あんなとは？」

「切れないペーパーナイフで自分の胸を刺すような悪戯ですよ。笑えないジョークだ」

「ジョークなどではありません。私は聖献として見初められませんでした。不要な物は排除すべきです」

「じゃあ、どうすれば不要じゃなくなるんだ」

　どうやらこれが彼の弱点らしい。

「せめて兄と呼ばせるくらいは許して欲しいのですが。駄目でしょうか？」

「…………それで、あんな馬鹿げた悪戯をされないんだったら」

「ありがとうございます。それでは今後、お兄ちゃんと呼びますね」

　せめてもの腹いせに言ってやったつもりだが、彼はこの言葉を機に固まった。

「…………」

「あれ？　どうしたんですか、お兄ちゃん」

「…………」

「あのう、聖下？　お兄ちゃん聖下？　一体どうしたんですか」

　彼の目の前で手の平を振る。反応がない。

　手を握るも微動だにしなかった。なので、その手を胸元に…………。

「ふわッ！」

　慌てて手を引っこめた。あと少しだったのに……残念。

　妹という壁を越えるにはもう少し勢いが必要なようだ。

「エリ……エアフリーデさん、からかうのはやめてください！」

　色仕掛けに変更する。

　ラスティの胸元に指で『の』の字を書きながら、しっとりとした声で囁く。

「でも、聖献を受け取ってくださらないのでしょう。でしたら……ね」

　何が、ね、なのだろう。自分で言っておきながら混乱してしまった。

「妹って呼べばいいって言ったじゃないか。それ以外にもあるのか？」

　失念していた。彼が患（わずら）っているのは心の病気だ。頭の病気ではない。

「あります。まず第一段階が兄と呼ばせること。そして第二段階がハグする……キャッ！」

　まだ人が話している最中だというのに、抱きついてきた。

「第三段階はあるのか？」

「第三段階は愛することです」

「愛するって、どんな風に」

「ご想像にお任せします」

　彼はむぅと唸（うな）ると、前髪を払いのけ額にキスしてきた。…………惜しい。あと一歩だったのに。どうやら彼の妹観念は相当硬いらしい。

　ラスティを落とすのを諦めた。

　それからいろいろ話しあって、彼の悩みを解消すべく、ある目標を立てさせた。

　彼の妻、フォーシュルンドの目を治すことだ。

「そういえば、あの悪魔がなんか言ってたな。治し方がどうのこうのって」

「悪魔族と契約したのですか？」

「成り行きでね。もう代償は…………払ってないか」

「肝心の契約は？」

「した」

「…………」

「マズかったのか？」

「無闇矢鱈（やたら）と人を信用しないことをお勧めします」

　それから悪魔族について厳重に注意した。

　あの種族は気紛（まぐ）れだ。時には善人を悪の道に走らせ、時には悪人を聖人に変える。

　悪意はないようだけど、人の人生を弄（もてあそ）ぶようで嫌いだ。

　そんな理由もあり、あの種族は距離を置かれる傾向がある。なかには受けた恩に感謝する者もいるが稀だ。大抵は破滅する。

「ふぅん、そうなんだ」

「その態度から察するに、あの種族に恩義を感じていますね」

「一応はね。でも、どうせ恩を売るのならもっとキッチリしてほしかったな。中途半端に目が見えないとか無しで」

「もしや、フォーシュルンド様の目が見えないのは……」

「悪魔に助けてもらった代償みたいなもんさ。でもまあ、助けてもらったのは事実だしね」

　お人好しにもほどがある。

　この大甘なお兄ちゃんに、生涯（しょうがい）仕えなければならないことを考えると頭が痛い。

「お兄ちゃん」

「なんだい、エリ……エアフリーデさん」

「私、泣いてもいいですか？」

「なんでッ！」

　ラスティを立ち直らせることに成功したものの、私としては非常に後味の悪い結果となった。

　どうやら彼とはすれ違う運命にあるらしい。不運だ。