はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第512話 subroutine エアフリーデ＿妹体験①

◇◇◇　エアフリーデ視点　◇◇◇

　ヴェラザードという貴族の娘が死んだ。

　その日を境にして、ラスティ・スレイドという男は壊れてしまった。

　彼の妻を名乗るフｫーシュルンドなる女性は、なんとかして以前の彼に戻したいようだが、努力も虚しくその兆しは一向に見えない。

「パパ、無理しちゃ駄目よ」

「わかってる。それよりもホエルンの目を治さないと」

「これは一時的なもの。マッシモもそう診断してくれたわ。だから大丈夫」

「…………それならいいんだけど」

「私のことより、休みをとりなさい。仕事はいいから、ゆっくり心と体を休めて、はやく嫌なことを忘れなさい」

「…………」

　夫婦というより、病人と介助人の会話だ。

　自己犠牲の塊ともいえる男は、日に日に痩（や）せ衰（おとろ）えていっている。いつもにこやかに笑っていたのが嘘のようだ。いまや見る影も無い。

　陰鬱な表情から、私の知るラスティ・スレイドと同一人物なのか、とたまに疑ってしまうくらいだ。

　それほどまでに、死の存在を色濃く纏っている。

　そのような状況にもかかわらず、彼はいまだに周囲の人々の幸せを優先している。

　歪（いびつ）を通り越して、禍々しい人間性だ。

　フォーシュルンドは、ラスティの寝室を出るとドアに鍵をかけた。

　そして、私に近づいてくる。

「こんなことを頼めた義理じゃないのはわかっているけど、顔、触（さわ）らせてくれない？」

「何を言い出すのかと思えば、フォーシュルンド様は目が視（み）えないとはいえ、つい最近のことでしょう。触っても意味がないと思いますが？」

「あるわ、とても大事なことよ」

　大事と言われては断りづらい。

　渋々（しぶしぶ）ながら、顔を触らせることにした。

　子供がするようにペタペタと触ってくる。

　それが終わると、フォーシュルンドは腕組みをして考え込んだ。

　出てきた言葉は、

「やっぱりね。色はわからないけど、ほぼ確定ね」

「あの、一体何が確定したのですか」

「何って、教皇様の意図よ」

「意図？」

　そういえば、なぜラスティの義妹になったのか理由を知らされていない。彼女はそれに気づいたようだ。気になったので尋ねることにした。

「差し支えなければ教えてくれませんか？」

「教えるようなことじゃないと思うんだけど……」

　しばし考えてから、フォーシュルンドは意地悪そうにヒントを出した。

「パパが大切にしているものって、何かわかる？」

　懺悔の内容を思い出す。

「自身の知る世界――周囲の人々の幸せ……ですか？」

「そのなかで、もっとも重要視しているのは？」

「…………家族」

「もっと踏み込んでみて、家族の誰を大切にしていたの？」

「弟妹」

「そうね。特に妹を大切に思っていたみたい」

「それはわかります。でも、私が義妹になった理由とどう関係あるのでしょう？」

　再度、フォーシュルンドは考え込んだ。

「…………エアフリーデには〝ほろ〟が視えないのよね。知らないのなら…………でも………………」

　独り言をブツブツ言っている。

　気になって仕方ない。はやく答えを教えてほしいものだ。

　しばらく自問自答を繰り返し、フォーシュルンドの口から出てきた言葉は、

「あなた、彼の妹と瓜二つなの」

「えっ！」

　そういえば、使節団としてイデアに来ていた頃、沐浴の場で頼まれた。エリスと呼ばせてくれと。それが彼の妹の名前だろうか？

「その妹さんのお名前は」

「エリス」

　そうか……。なるほど、私に手を出さなかった理由がわかった。どうりで、猊下（げいか）が私を聖献にねじ込むわけだ。

　知っていたのなら教えてくれればよかったのに……。心のなかで、悪戯（いたずら）好きな猊下に愚痴（ぐち）った。聖務に悪戯を持ち込まないでくださいと。

　ここから先は言うまでも無いだろう。

　ホエルン・フォーシュルンドに懇願（こんがん）されて、義兄のために一肌脱がされた。

◇

　フォーシュルンドの指導の下、私はエリスという娘に化けた。

　ちなみに、衣装合わせをしてくれているのは、ベルーガの王妃である。

　ラスティは王族だけど正当な血筋ではない。だから。王妃自ら出てくるとは夢にも思わなかった。

　その王妃が、手ずから髪を結ってくれる。

　申し訳ない気持ちで胸が張り裂けそうだ。

「ごめんなさいね、エアフリーデ。まさか、あなたにこんなことを頼むなんて……」

「い、いえ、エレナ妃陛下。我らは聖献、仕えるべき聖下のために身を粉にして尽くす所存です」

「あ～、それ駄目」

「駄目……ですか？」

「お兄ちゃんの前で言ったらアウトよ。ああ見えて、言葉の端々に鋭いから」

「……畏まりました」

「それも駄目。平民を意識して話すように」

「はい」

「よし、できた」

　私の肩を叩くと、妃陛下は台車のついた大鏡を転がしてきた。人ひとりをすっぽりと覆い隠せる大きな鏡だ。

　鏡に映ったもう一人の自分を見る。

　華美なドレスではなく、清楚なワンピースといった出で立ち。髪は普段と同じハーフアップで、ちがうことといえば大きなリボンを結わえているくらいだ。化粧っ気は無い。限りなく普通だ。

　私も聖務がない日は、これとよく似た格好をしている。会ったことのないエリスという娘に親近感を覚えた。

「見た目は問題無さそうね」

　妃陛下が満足そうに言うと、フォーシュルンドが口を開く。

「見た目はね、見た目は。中身もそれに合わさないと」

　それから、一時間近くフォーシュルンドにエリスの気構えを教わった。なんちゃってエリス誕生の瞬間である。

　付け焼き刃の知識だが、これでラスティを騙（だま）せるらしい。

「それじゃあ、お願いね。可愛い妹のエリス」

「…………はい、フォーシュルンドお姉様」

　彼女たちの悪戯に付き合わされるのだ。それなりの対価を請求しよう。でないと、好きでエリスに化けたのだと勘違いされてしまいそうだ。

　そんな思惑もあって、見返りを求めたのだが……。

「そうね。今後のこともあるから、とりあえず手付けに大金貨一〇〇枚支払いましょう」

「私はそんな大金持ってないから、訓練してあげる。ひと月で最強に育ててあげるわ」

　どちらも魅力的な見返りだけど、それを受け取って良いものか悩んでしまう。上手く行きすぎだ。……経験上、このあととんでもないことが降りかかってくるのを知っている。

　でもまあ、相手は王族だし、それに連なる奥さんだし……こんなものか。

　契約書にサインして、本番に臨んだ。