はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第458話 大本命

　張り合いが無いというか、手応えを感じないというか、王都でこれといった騒ぎは起きなかった。

　早馬による伝令もつつがなく往き来している。妨害（ぼうがい）も無い。

　エスペランザ准将からの手紙だと、あと三日で王都にたどり着くらしい。

　スレイド大尉たち使節団からの返事はまだ届いていない。王都から聖地イデアまでかなりの距離がある。第二王都での謀叛の知らせすら届いていないだろう。戦力としてアテにしていないし、業務連絡みたいなものだ。あと、彼の奥さんたちには早馬を出していない。そこまでする必要性を感じなかったからだ。

　敵対派閥が動くだろうと思っていたのだが、どうやら考え過ぎだったようだ。

　あれこれ準備したけど無駄に終わってしまった。残念。

　これほどのチャンスを逃すということは、革新派や王道派に事を起こす余力がないということになる。もしくはそれほどの胆力（たんりょく）を持ち合わせた人物がいない。

　欲を言えばベルーガの膿（うみ）を出し切りたいところではあるが、大それたことを実行されないのは、それはそれで喜ばしい。それだけ力が弱まったということだ。敵対派閥については、地道にやっていこう。

　計画（プラン）を練り直していると、思いもかけない報告がもたらされた。

「妃陛……宰相閣下、一大事でございます」

　近衛の一人が血相変えて部屋に転がり込んできた。慌ただしくノックをしておいて、許可も待たずにだ。おまけに面倒臭い呼び方も間違えかけている。

　慌てぶりも凄まじいが、緊急時はノック不要だと厳命しているだけに、それを忘れている様子からも事の重大さがわかる。

「派閥に動きがあったの？」

「それどころの問題ではありません。王城に通じる門が開け放たれています！　それも正門が！」

　通用門なら開けることはあるだろうが、正門を開けと命令した覚えはない。第二王都へ援軍を派遣して、王都の守りは最低限。とうぜん王城も似たような有様なので、正門を閉じていた。

　開けるなと厳命していたはず……。

「アデル陛下の命令？」

「いえ、城門を管理している者に聞いたところ宰相閣下のご命令だと。指示あるまで開放厳禁と聞いていたのですが、正式な書面があるとのことで正門を開きました……」

　命令になかったイレギュラーを不審に思って報告しに来たわけね。なかなか優秀だ。

「その書面は偽物ね。そんな命令出してないわ」

「……やはり。ですが、あれは本物でした。偽造防止の針穴を確認したので間違いありません」

　スレイド大尉から聞いて、サインに針穴を開けるようにしたけど、この惑星じゃテンプレだったみたいね。私の調査不足だわ。

「本人が言うのだから間違いないわ。で、問題は正門を開けただけ？」

「いえ、王城を守る兵を迎え入れました。守備兵増強の話を聞いていなかったので、とりあえず練兵場へ通すよう指示を出していますが……」

　理解が追いつかない。近衛の話が本当ならば、正門を開けて、所属不明の部隊を城に入れたことになる。

「その王城を守る兵というのは？」

「マスハス侯の兵です」

　やられた！

　訪れないと思っていた動きがあった。それも急速に。

　頼みとする城壁城門が案山子（かかし）同然に素通りされた。

「数は！」

「二千を超えます！　王城に詰めている近衛の十倍はいるかと！」

　王城には近衛以外にも兵は詰めている。密偵一族のスレイド家もだ。それらを合算しても五〇〇にも満たない。加えて、強襲。結果は火を見るよりも明らかだ。

　幸いなことに、エスペランザ准将は王都まで三日の距離にまで迫っている。三日間、持ちこたえれば私たちの勝ちだ。

　しかし、城内に入られては……。

「重鎮たちを王城の奥――王宮にあつめてッ！　いますぐによッ！」

「閣下は？」

「頼もしい助っ人を連れてくるわ。それよりもアデル陛下をお願い」

　変なところで頑固な年下の夫だ。私がいない間に駄々を捏（こ）ねるかも知れないので、近衛に秘策を授（さず）けた。