はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第426話 現場調査

　リュール少尉からコピーさせてもらったデータに、『名探偵の手引き書』というファイルがあった。

　読んでみると、現場調査の重要性が書かれていた。

　調査！　これなら俺向きの仕事だ。

　例の如く、純潔騎士の護衛を引き連れ、リュールたちがＺＯＣとやりあった教会へ向かう。

　協力的なディアナは「内緒ですよ」とＯＫを出してくれたが、空気を読めない剣術マニアは「あー、駄目駄目。あそこは関係者以外立ち入り禁止になっているから」と渋っている。

　物陰に入って強引に口を塞いだ。

　比喩ではない、物理的にだ！

　大人なキスの威力は凄まじく、剣術マニアを屈伏させた。

「……やはり力か」

　しっとりとした表情で顔にかかった前髪をかきあげながら、唇を舐めるオリエさん。妖艶だ！

　そんな彼女に見とれていると、痛い視線が。

　振り返ると、ディアナがすごく険悪なジトッとした目で見ていた。こちらも物理的に口を塞いだ。

「慈愛を感じます」

　険悪な目つきが嘘のように、ディアナは胸の前で指を組み、夢見心地だ。

　純潔騎士の懐柔もすんだことだし、現場へ行こう！

　教会に入るとき、白銀の鎧を着た人たちにとめられたが、

「同行者のリュール、ブリジット両名が怪我をしたので現場を検めさせてもらいます」

　と強引に入った。

　事実なので、相手もそれ以上は引き留められなかったようだ。

　教会のなかにはすでに先客がおり、その一人に腰まで伸びたお嬢様ヘアーの灰髪美人エアフリーデさんがいた。

　断りを入れようと挨拶したら、

「なぜ、あなたがここにッ！　オリエッ！　ディアナッ！　あなたたちは何をしているのです、なぜラスティ殿下をとめなかったのですかッ！　外にいた聖堂騎士はッ？」

　厳しい声音を教会に轟かせた。

　それから、序列十位のディアナに食ってかかる。

「オリエはともかくとして。ディアナ、あなたがついていながら、この体たらくは感心できません！　訳を話しなさい」

　萎縮するディアナに、エアフリーデさんが詰め寄る。

　原因は俺なので、彼女が責められるのは筋違いだ。

　拗（こじ）れるだろうと思ったが、二人の間に割って入った。

「俺が我が儘を通しただけです。彼女たちに非はありません」

「でしたらラスティ殿下、即刻この場から立ち去ってください」

「それはできません。部下があのようなことになったので、しらべる責任があります」

　すると、エアフリーデさんは血走った目を細めて、足を踏みならした。僧衣で見えぬ部分の鎧がガシャッと鳴る。

　やり場のない怒りをぶつけているのだろう。それくらいは俺でもわかる。

　しかし、ＺＯＣが相手となると見過ごすわけもできない。

　あれは宇宙軍に属する俺たちにとっても敵だ。

　エレナ事務官の鹵獲（ろかく）したコングみたいに支配下に置けるのならまだしも、無差別に殺戮を繰り広げるのであれば破壊しなければならない。それが俺たちの仕事だ。

　制止するエアフリーデさんを払いのけ、現場調査を始める。

「よろしいのですが殿下、このことはそちらの本国に陳情しますよ」

「可能であれば、俺一人の責任に収まるようお願いします」

「…………偽善者ッ！」

　実の妹にすら言われたことのない侮蔑（ぶべつ）の言葉だ。厳しい言葉をいただき、心が折れかける。

　エレナ事務官からは揉め事を起こすなと言われているが、ＺＯＣ絡みなら仕方ないだろう。

　諦めて調査を再開する。

　リュール少尉からもらったデータによると、礼拝所の奥からＺＯＣが出てきたとある。そこには複数の教会の騎士がいて交戦したとも。

　詳しい経緯は彼もわからなかったようで、この奥をしらべるようコメントが添付してあった。

　奥に入る。

　凄惨な光景が広がっていた。

　儀式などでつかわれる祭具が部屋の半分を占めている。空いているスペースは、この惑星にある一般的な独身者アパートほどの広さだ。

　会議や打ち合わせにつかわれていたのだろう。真っ二つにされた長机や、脚の折れた椅子が転がっている。

　そして壁や床にバケツの中身をぶちまけたような赤黒い染み。大量の血痕だ。飛び散ったそれらは無傷の祭具も汚している。

　唯一、場違いな物といえば木片だ。

【フェムト、この木片はなんだ？】

――破片から推測するに木箱でしょう。それもかなり大きな――

【複数じゃないのか？】

――破片を繋ぎ合わせると、一つの木箱になります――

　そこから中庭へと通じる扉がある。

　どうなっているか、扉の向こうへ行くと普通だった。壁や床に争った形跡はない。

　となるとＺＯＣは騎士たちの殺された部屋に出現したことになる。

　転送装置でもつかったのか？　宇宙軍の設備で転送装置があるのは千人以上が搭乗する艦だけだ。

　だとすると、特攻が常套手段のＺＯＣの小型艦が存在することになる。

　そういう結論に達するのだが、これもおかしい。あの人間もどきならブラッドノアの破壊を優先させるはずだ。この惑星に降下するとは考えにくい。

【フェムト、さっきの木箱だけど、ＺＯＣが入れるくらいの大きさか】

――休止状態であれば、可能でしょう――

　木箱の残骸をスキャンすると、内側から破壊されたことが判明した。

　これで確定だ。

　ＺＯＣの入った木箱を誰かが持ち込んだのだろう。そして、運悪く起動して殺された。

　死者の数をカウントする。破滅の星が二名、聖堂騎士が五名、あわせて七名。

　異変が起きる前に、リュールがカウントした人数も七名。

　つまりはＺＯＣを起動させた人物も死んだことになる。もしかすると遠隔操作かもしれないな、時限式という可能性も出てくるぞ。う～ん、わからない。

　そもそもＺＯＣを操れるような技術を持った人物がいたら、それなりに目立つはずだ。木箱を運んできたのを誰かに見られているだろう。

　そう思い、聖堂騎士の一人に尋ねるも、

「それが木箱を運ばれるのを見たという証言は出てきていません。周辺住民もです。ですからこの木箱がどうやって運ばれてきたのか、皆目見当がつかない次第で……」

　それを知っているかもしれないメメウ大司教はすでに死んでいる。捜査は暗礁に乗り上げた。

　次の問題を考える。ＺＯＣを起動した理由だ。

　まず意図的に起動したと考える。敵対者が得るものは少ない。せいぜい騒ぎだけ。

　それなら別にＺＯＣじゃなくてもいい気がする。

　人間もどきのパッチワークを囮や餌にするのは勿体ない。素手でも化け物じみた戦力になる人型兵器だ。宇宙のテロリストだって、そんなことにつかわないだろう。

　運び込んだ事実を完璧に隠蔽する敵だ。それなりに優秀なのだろう。ここは運悪く起動したと考えたほうが良さそうだ。木箱の残骸もあるし、そう考えるのが妥当だろう。

　だとしたら、この木箱はどこから運ばれたんだ？　周辺住人にバレずに運び込むとなると、やはり教会か。

　詳しく聞く必要があるな。それも協会関係者に。

　礼拝所に戻り、エアフリーデさんに尋ねる。

「あれは意図して持ち込んだものですか？」

「あれとは？」

「とぼけないでください。あなたたちが〝魔人〟と忌避する化け物ですよッ！」

「私に聞かれても、わかりかねます。メメウ大司教に聞かないと……」

「教会のことでしょう！　聖典にも載っている化け物のことを、なんで知らないんだ！」

　感情的になっていたのか、つい彼女の肩を掴んで揺すっていた。

　エアフリーデさんは恐怖したように目を見開き、身体を硬くしている。やり過ぎたようだ。

　肩から手を放して、謝る。

「すみません。ついカッとなって……」

「……いえ、殿下の仰る通りです。あの邪悪な存在がなぜこの教会にあらわれたのか。恥ずかしながら、我らも経緯を知らないのです」

「……そうですよね。でなきゃ、わざわざしらべたりしないでしょうから」

「この事件が解決した暁には事の顛末をご報告いたします。ですから今日のところはお引き取りを」

　秘密主義だと思っていた教会だが、条件をつけて教えてくれると言った。意外だ。

「あのう、エアフリーデさんにも立場があると思うのですが、よろしいのですか？」

「はい、殿下の仰る通り、聖地イデアで起こった事件。それに巻き込まれたのですから、関係者であらせられる殿下に報告する責務がございます。ですがいまは辛抱してください。教会にもしきたりがあるので……」

「ありがとうございます。その言葉を聞いて安心しました」

　これで話が終わりと思っていたら、思わぬ反撃を食らってしまった。

「ただし、この件にはこれ以上首を突っ込まないでください」

「…………」

「私どもとしても、可能な限り譲歩いたしました。ですから殿下も、譲歩していただけますよね」

「そ、それとこれとは……」

　返事に窮していると、さらなる追い打ちが、

「成り行きとはいえ、純潔騎士に手を出したのです。それも序列に名を連ねる者を。この意味を理解しておられますか」

　ハニートラップが火を噴いた！

「ですが、観光くらいは……」

「そちらに関しては問題ありません。殿下の身の安全も考慮してこちらで安全な名所を選別しますから」

「…………」

　見事に嵌められた。

　監視付きでルート固定。事件の調査は絶望とみていいだろう。

「よろしいですね」

「はぁ……」

　自分でも落胆しているのがわかるくらい、重いため息が出た。

　困り顔であろう俺に、麗しの灰髪騎士は微笑んだ。