はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第289話 スパゲティコード③

◆◆◆　カーラ視点　◆◆◆

　気合を入れて身体を清めたオレは、ベッドの上で夫を待った。

　ラスティはこれまでのことを許してくれると言っているが、オレの気はすまない。だから、最後に誠心誠意の謝罪をするつもりだ。

　かなりの時間が経ってから、ラスティが寝室にやってきた。

「カ、カーラ。なんで裸なんだ！」

「やっと来たか、おまえ様、まあここに座れ」

「あっ、うん」

　また命令口調で言ってしまった……。いけない癖だ。今後は徹頭徹尾、妻という立場を意識して夫に臨もう。

　夫が対面に座る。

「いままで本当にすまなかった。謝る、この通りだ」

　気持ちを込めて、頭を下げる。

「そういうのは、もういいって言っただろう」

「わかっている。オレなりのケジメだ。これで最後にする。だから謝罪を受け取ってくれ」

「そう言われちゃあなぁ」

　なんとも罰の悪そうな顔で、ラスティは頭の後ろを掻いた。

　残っていたわだかまりを拭い去る。そこでラスティの異変に気づいた。

「おまえ様、目の下に隈ができているぞ。ちゃんと睡眠はとっているのか？」

「ここのところ祝いの席で大変だったから、あまり寝てないんだ」

「大変だッ！　今日ははやく寝ろ」

「えっ、でも今日はカーラと初めての夜なんじゃ」

「そんなことはどうでもいい。おまえ様の身体のほうが大事だ」

　本心から出た言葉だ。当然のことを言っただけなのに、なぜかラスティは感極まったような顔をした。ん？　なぜだ？

「俺のことを気遣ってくれてるんだな。ありがとう、嬉しい」

「あ、ああ」

　混乱した。なぜ感謝の言葉を言われるのだ？　ラスティは名実ともにベルーガの功臣。それも多大な功績を収めた国家の重鎮だ。身体をいたわって当然だろう。

「ティーレにも聞いたけど、結婚して初めての夜は大切なんだろう」

「あ、ああ、大切だ。夫婦で踏み出す記念すべき第一歩だからな」

「その……いまさら聞くのもなんだけどさ。俺でよければだけど……大切な日の思い出を残したいなって…………いや、カーラが嫌ならいいんだ」

「そんなことはないぞ。お情けで婚姻してくれただけでも十分だ」

「ちょっと待ってくれ。俺はお情けで、カーラと結婚したつもりはない！」

　夫が、俺の肩を力強く掴み揺さぶってくる。

　あ、愛されて……いるのか？

「本当にオレでいいのか？　貴族たちから行き後れと言われてるんだぞ」

「行き後れ？　悪い冗談だろう。カーラってまだ二〇代前半だろう。十分若いじゃん」

　そういえば、前も同じようなことを言っていたな。

　オレとしたことが、ラスティの素性をすっかり忘れていた。この大陸の外から来たと言っていた。まさか、ここまで世間知らずだったとは……。いや、もしかしていままでの仕返しか？　まあいい、これを機にベルーガの常識を教えてやろう。

「…………ベルーガに限らず、この大陸では二二歳を越えたら行き遅れだ」

「嘘だろそれ、貴族ってみんな馬鹿なのか？」

「馬鹿ではない……と思う。そういう習わしなのだ」

「だとしても馬鹿に変わりないだろう。だって、こんな美人のことを行き後れとか……理解できないなぁ。カーラって普通に絶世の美女だろう」

　ぜ、ぜぜ、絶世の美女ッ！

　言葉の暴力に、一瞬意識を失ってしまった。

　オレが絶世の美女？　というか普通にってなんだ！？

　それこそありえないことだ。目つきも悪いし、愛想もない。男言葉だし独善的で、自己主張が激しい。男に嫌われる要素がてんこ盛りだ。それを絶世の美女だと？

　そういえば前にもそのようなを言われたな。力をつかって心を覗いたときか……。あの場だけだと思っていたが、まさか本当だったとは……。

　理解に苦しむ。

「目つきがちょっと悪い気もするけど、それは眼鏡をかけていたからだろうし。誰彼かまわず愛嬌を振りまくタイプじゃないのも知っている。男口調は、別に気にしてないし。独善的で自己主張が激しいけど、自分よがりな考えじゃない。王族として国のためを思っての考えなんだろう」

　グサグサと胸に刺さることを言う。しかし、国のためにと受け取ってくれる男性は初めてだ。好感が持てる。いや、すでに好感を持つどころか愛してしまっているのだが……。

　気がつくと俯いていた。膝に載せた手がいつのまにか握られている。

　オレはどうしてしまったんだ？

　顔をあげると複雑な表情をしたラスティがいた。

　騙されたのか？

「カーラ、顔色が悪いぞ」

　大きな手が迫ってくる。それは優しく頬に触れて、

「ん？　もしかして」

　手の平が肩を撫でる。

「そんな格好でいるからだ、身体が冷えきっているじゃないか」

　そういえば寒いな。

「クチュン」

　くしゃみが出た。

「内風呂があるから、そこで温まろう。じゃないと風邪を引くぞ」

「あ、ああ」

　強引に肩を抱かれて、隣室にある内風呂へ行く。

　夫が服を脱ぐ。

　なよなよした男だと思っていたが……体つきはワイルドだった。筋肉質で、引き締まった身体をしている。臀部もキュッと引き締まっており、だらけたところが見当たらない。不覚にもドキドキしてしまった。

「曇るから眼鏡は外そう」

「ちょっ、待てッ！」

「いいからいいから」

　強引に眼鏡を奪われた。硬く目を瞑る。

「オレの力については話しただろう。いいのか？」

「強く思った心の声が視えるんだろう」

「そうだ」

「別にかまわないよ。隠し事はしたくないし」

　父上や母上ですら敬遠する力だ。それをこの男は受け入れると言う。

　限定的とはいえ、心を覗かれるのだ。オレの力を知る者は例外なく距離をとり、視界に入るのを避けた。

　不気味がる者はいても、理解してくれる者はいなかった。誰からも背を向けられ、誰からも恐れられた。

　思えば孤独な半生だったと思う。そして、それはこの先もずっと続く。

　もし妹たちにこの力を知られたらどんな反応を示すだろうか？　考えるだけでも恐ろしい。

　そんな誰もが毛嫌いするオレを、ラスティは受け入れると言ってくれた。

　オレのすべてを受け入れてくれるという意味なのだろうか？　いや、そんなことはあるまい。オレとて、心を覗かれるのは嫌だ。

「カーラはその力を国のためにつかっているんだよな。それは悪いことじゃない。君を嫌う連中は疚しい心があるんだ」

「そうだろうか……」

「一人くらい君のことを信じて、心を読ませてくれる人がいてもいいんじゃないかな」

「……いいのか？　あれこれ質問攻めにするぞ」

「もう、されたし」

「…………やっぱり貴様、馬鹿だろう」

「かもしれない。否定はしないよ。さぁ、目を開けて」

　ゆっくりと瞼をあげる。

　愛していると言葉の洪水が流れこんできた。

　目頭が熱くなる。忘れて久しい幼少期のように声をあげて泣いた。