はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第242話 subroutine カーラ＿愛情表現

◆◆◆　カーラ視点　◆◆◆

　ある日のことだ。

　未来の夫から用事があると、呼び出された。

　仕事の途中だったが、それらを置いて駆けつける。

　ドアの前でとまり、服装をととのえる。髪もさっと手をあてて、慌てて来たことを悟られないよう努めた。

　王族の一員になることは確定しているのに、未来の夫はこぢんまりとした執務室をつかっている。

　ベルーガの懐事情を考慮してくれてのことだろう。大貴族といえどもこうはいかない。一部の教養ある貴族を除いて、多くの無駄飯食いどもは自分の無能を棚に上げて、贅沢（ぜいたく）に精を出す傾向にある。ラスティのような清廉潔白で質素を旨とする貴族が、我が国にどれほどいるだろうか。頭の下がる思いだ。

　深呼吸してからドアを叩く。

「どうぞ」

　心地良い声音が届いた。

「用があると聞いた。なんだ」

　想いとは裏腹にキツい口調になってしまった。謝ろうかと思ったが、先客――騎士がいたので思いとどまった。

「悪い、いま立て込んでいるんだ。もうしばらく待ってくれ」

「王族を待たせるとはいい度胸だな。まあいい貴様は功労者だ、待ってやる」

「ありがとう…………それじゃあ、君の考えを軸に支出を見直そう。購入するかはそれからだ」

「では、修繕した武具を練兵場や巡回警備に下げ渡して、新規購入は実戦部隊に配備するのですね」

「ああ、無駄な出費は極力減らしたい。幸い腕の立つ鍛冶士もいる、彼らの仕事も用意してあげよう。修繕が無理ならそのときだ」

「かしこまりました。その方向で検討します。詳しい数を把握次第、報告に参ります」

「頼んだぞ」

「はい」

　生き生きとした表情の騎士が、オレに一礼して部屋を出て行く。

　二人っきりになれたので口調を戻す。

「おまえ様、部下の手前とはいえキツい口調になってしまった。すまない」

　頭を下げるなり、椅子が床を擦る音がした。

「いや、いい。カーラが頭を下げることはない。呼び出したのは俺だ」

　ラスティは慌てて駈け寄り、オレの肩に手を添えた。元の姿勢に戻される。

　昔、婚約を勧められた馬鹿王子とは大違いだ。あの馬鹿はオレが下手に出ると、屈伏（くっぷく）させたと勘違いしてニヤニヤとご満悦だった。それに引き換えラスティはどうだ。まるで我がことのように悲しそうな顔をしてくれた。ああ、大切な人にこのような不快を強いるとは……。

「すまな……ああ、これは禁句だったな。それでおまえ様よ。用とは一体なんだ？」

「実は…………」

　呼び出した用事とは、なんということもない些末（さまつ）なことだった。

　ラスティの血を飲めというのだ。

　そういえば妹――ティーレが話していたな。なんでもラスティの国では禁忌にあたる行為だと……。

「精霊様の加護を分け与えてくれるのであろう。いいのか？　ティーレから極刑にあたる行為だと聞いているが……」

「気にしなくてもいい。どうせ俺は国に戻れない」

「しかし、そのような刑罰を設けているのだ。悪いことなのだろう」

「かまわないよ。カーラとは夫婦になるんだし、それにその眼、何かと不便だろう」

「ああ、〝心眼〟は相手の強く念じた思考を読めるからな。制御できないので、無駄に意識が流れこんできて辛いのはたしかだ。だが、この眼鏡があれば問題ない。予備もあるし、これといって不便を強いられてはいない」

「でも読み書きに不自由がないのであれば、眼鏡をかける必要はないよね」

「そ、そうだな。……もしかしてなのだが、そのためだけに？」

「眼のことはついでだよ。俺の血を飲んでもらうのは精霊様の加護を譲るためだ」

　ついでと言っているが、妹からは命を助けるために飲ませてくれたと聞いている。加護を譲るというのは方便だろう。

　オレの眼だけのために……。

「とんでもない！　これ以上おまえ様に迷惑はかけたくない」

「あ、えっと、勘違いしているようだから、ちゃんと説明する。この行為は夫婦の間柄なら許される行為なんだ」

「それは王族となる前に婚姻するということか？」

「俺の国の法律だけどね」

　言葉の意味を考える。

　ベルーガの法ではなく、ラスティの国の法。これはある意味求婚だ。いや、オレが先に求婚したものだから気をつかっているのだろう。そもそも求婚は男がするものだしな。……ん？　ということは……オレは愛されていることになるのかッ！

　考え込んでいたせいで、嫌がっていると受けとられたらしい。

「嫌なら無理強いはしないけど……」

「待て、受ける。受けさせてくれ。お願いします受けさせてくださいッ！」

「良かった。やっぱり不便だったんだな。勘違いかと思ったよ」

　求婚に照れているのだろう。ラスティは、それほど重要でないような素振りをした。あまりにも自然な演技に騙（だま）さるところだった。

　ティーレが惚れるだけのことはある。紳士的で、ここまで相手のことを気遣えるとは……。

　それからラスティは手首を切った。傷口から血が湧く。

　かなり痛そうだ。

　血判を押すにせよ、重大な契約のインク代わりにするにせよ、つかう血液はほんの数滴。指先を軽く傷つけるくらいだ。それを考えると、この儀式がいかに重要視されているか窺い知れる。

　だから夫婦になる者に限定した儀式なのだろう。

　それを考えるだけで身体が震える。

　間違いなくオレは愛されている。

　ラスティが血の滴（したた）りそうな腕を掲（かか）げた。

　重要な儀式だ。一滴（いってき）たりとも零（こぼ）さないよう注意して、流れ落ちる朱（あけ）の雫（しずく）を口にする。

　思っていた以上の量を飲ませてきた。

　錆びた鉄のような嫌な味だったが、我慢して飲む。

　儀式が終わると、ラスティは傷口を手で覆った。

「おまえ様、傷は大丈夫なのか？　かなり深く切っていたようだが……」

「大丈夫、すぐに塞がる」

　精霊様の加護だろうか？

「今回はちょっと多かったかな」

　さりげない言葉だったが、オレは理解した。これは愛情の度合いだ！　きっとそうにちがいない！　今回はということは前回よりも上だ。正妻のティーレと比較してどうなのだろう？

　嫉妬（しっと）深い女だと思われるかも知れないが、隠された事情を知らない風を装って、

「ティーレのときはもっと多かったのか？」

「あのときは……そうだなぁ。カーラよりも少なかったかな。ごめんね、生の血なんか飲ませて」

　不快感を理由に謝っているが、真実はちがうのだろう。誤魔化そうと必死で後付けした感がある。

　嬉しさのあまり顔が赤くなるのがわかった。愛されている。それも第一夫人――正妻である妹よりも……。そのことが、これ以上ないほど嬉しい。

　それからラスティの妻たちが持つ金属の板をもらった。この板は精霊様の声を聞くのに必要な物で〝ガイブヤ〟というらしい。

「眼が痛くなるようだったら精霊様に心のなかで頼んでくれ。そうしたら助けてくれるはずだ」

「もし精霊様に嫌われていたら？」

「それはない。約束する」

「そうだな。おまえ様が嘘をついたことはないな。疑ってすまなかった」

「そういうのはもうやめよう。俺たちは夫婦になるんだし、お互い多少のことは目を瞑るようにしよう。じゃないと窮屈（きゅうくつ）だ」

「……そう言ってくれるのはありがたいのだが、気持ちの整理が必要だ。少し時間をくれないか」

「俺のほうこそ言い過ぎた。謝る、すまない。ティーレは大切な妹なんだよな。いままでのことは、きっと妹のことを考えてのことだったんだろう。こっちこそ考えが足りなかった。本当にすまない」

　ラスティが直角に身体を折った。

「お、おまえ様が頭を下げる必要はない。顔をあげてくれッ！」

「いや、でも、それだとまたカーラ謝るだろう」

「わかった。お互い昔のことは水に流そう。それでいいのだろう、おまえ様よ」

「それでいい」

　勝ち誇ったかのように背筋を伸ばし、ラスティは笑った。

　オレとしたことがまんまと嵌められてしまった。

　負い目のあるオレの口から、過去のことを水に流そうと言わせるとは……。

　なるほど、女たちがみなラスティに好意を寄せるはずだ。

　命を狙った相手を許す。なかなかできることではない。そのうえ、その相手を妻に迎えるのだ。勇者や英雄どころではない、歴史に名を刻むような賢王、英王の器だ。

「お互いの遺恨（いこん）は消えた。これでいいのだろう」

「ああ、それでいい」

「わざわざ仕事の手をとめて来てやったのだ。今度はこちらの用件を聞いてもらおう」

「用件ってどんな？」

「そうだな。まずは目を瞑（つむ）って右へ三歩、左へ二歩、ぐるり回って前へ一歩」

「ちょ、いきなりだな。なんの意味があるんだ」

「やればわかる」

「…………目を瞑って、右へ三歩、左へ三歩、ぐるり回って、どこだっけ？……」

「ぐるり回って前へ一歩だ」

「前へ一歩っと……次は？　カーラ、次はどうすｒ……むぐッ！」

　愛すべき夫に唇を捧げた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈§７　終わり〉