はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第236話 第四夫人はストレート

　ティーレにこってり絞られてから、カーラの待っている部屋へ向かう。

　胃が痛い。キリキリと痛む。

　もしかして、カーラはこうなることを見越して妻発言したのだろうか？　だとしたら相当に質が悪い。

　モヤモヤしたものを抱えながら、部屋に入る。

「ラスティ・スレイド、来ました」

「やっと来たか。王族を待たせ……ゴホン」

　いつものように尊大な態度でお出迎えと思いきや、途中で空咳をしてから、ウウンと声の調子をととのえる。それから、らしくもない行動に移った。

　髪に手をやり、身だしなみに気をつかったのだ。あのオレッ娘がだぞッ！

　なんか変な物でも食べたのか？

　怪訝（けげん）な表情から一変、カーラはにこやかな表情をつくった。

　絶対に何かある……。今度は何を仕掛けてくるつもりだ？

　カーラは胸元に手をあてて、女性らしい仕草で言った。

「返事がまだだったな。ここで答えを聞かせてほしい。オレを妻に迎えてくれるか？」

　耳ざとい長姉だ。王兄殺害の現場では、カーラとの婚姻はぼかしてある。否定も肯定もしていない。それをここで言えと……。

　俺をからかっているのかと思ったが、ちがうようだ。その証拠に頬を赤らめている。

　結婚発言は本当だったんだ……。

　しかし、どこをどうすれば結婚って単語が出てくるんだよ？　俺のことを暗殺しようとしていた女だぞ。牢屋にもぶち込まれたし…………。

　これは夢だ。きっと悪い夢を見ているにちがいない。

　頬を抓（つね）る。

　ほろりと涙が出た。

　夢じゃない！

　…………きっとアプリの不具合だ。そうにちがいない。じゃないとあの冷血女が結婚とか言うはずがないッ！

　ＡＩに思念を送る。

【フェムト、翻訳アプリにバグがあるぞ】

――アプリは正常です。エラーやバグはありません――

【サンプリングが不足しているんだろう。誤変換されてる】

――第七世代、それも後期型は完璧です。万に一つのエラーやバグが出ることはありません。アプリの出力結果は適切です――

【ってことは、結婚って誤変換じゃないんだな】

――よくつかわれる単語なので、翻訳を間違える可能性は限りなくゼロです――

　勘弁してくれ……。よりにもよって、俺のことを消そうとしていたコイツかよ……。

　苦手な女性と結婚する気なんてさらさら無い。

　必要な一票。大勢の近衛たちの前で婚姻賛成をもらったし、逃げたいところだ。

　どう断ろうか考えていたら、ティーレに似た貌（かお）が儚（はかな）げな表情で見上げてくる。

　卑怯（ひきょう）だ。

　最愛の女性と似た貌でねだる。

「すべてオレが悪かった。本当にすまない。許してくれとは言わない。でも、

せめて妹と同じような愛がほしい」

「…………」

　完璧主義者のカーラにしては変なセリフだった。慣れないセリフを考えながら喋っているのだろう。カミカミしないだけでもマシか。

　しかし理解できない。

　あんなに俺のことを毛嫌いしていたのに、なんで愛を求めてくるんだッ！

　新手の嫌がらせかと勘繰りながら、様子を窺う。

「密偵からいろいろ聞いた。オレのために限りのある貴重な薬をつかおうとしていたことや、暗殺者の毒を覚悟で助けてくれたこと……それに、倒れてからずっと側で看病してくれたことも」

　ああ、そういえばそういうことしたな。でも、王族ならそういう対応は普通だろう。本人もそう言ってたじゃないか。

「それに……その…………オレのためだけに療養法をいろいろしらべてくれたとも」

　いや、医者ならそれくらいするだろう。正式には医者じゃないけどさ。

　あまりにも怪しいので、部屋のなかに密偵が潜んでないかしらべる。

――密偵らしき存在は確認できませんでした。気にしすぎです――

　相棒はそう言うが、だったらなぜ結婚しろとか言い出すんだ？

　失礼だとは思ったが、尋ねた。

「それ本心か？　また何か企んでるんじゃないだろうな……」

「断じてそのようなことはない！　オレの本心だッ！」

「…………カーラには前科があるからな、迂闊に信用できないよ」

「………………どうすれば信じてくれる」

「いや、そういう問題じゃなくて」

「教えてくれ頼む」

　今度は泣きついてきた。狡い。

　つい顔を逸らしてしまった。

「信頼できる証拠がほしい。それとなんで俺なのかって根拠も」

「…………」

　カーラはしばし考えてから、

「わかった。話そう」

　俺の問いかけに答えてくれた。

　内容はこうだ。

　王家に受け継がれる力――〝心眼〟で俺の心を読んだという。ちなみに普段は眼鏡で力を抑えていると教えてくれた。

　どうりでこの間、いつもは外さない眼鏡を外していたはずだ。

　それと俺の妻になりたい理由は、単純に惚れたかららしい。

「どこに惚れる要素があるんだよ」

「……笑うなよ」

「笑わないよ」

「………………どうやら、初めて会ったあの野戦基地で、暗殺者から助けられたときから惚れていたらしい。決定的になったのは、あの生薬だ。心を読んだ。危険を顧（かえり）みず魔物の巣くう森へ行ったのだろう。あちこち危険なところへ行ったと近衛から知らされた。それにその……生薬を手に入れるために死にかけたと…………心を覗いた。あと偽マリモンの投げたナイフからオレを守ってくれたしな…………」

　最後のほうになるにつれて、声は消え入るようにちいさくなっていった。

　顔も耳もまっ赤だ。

「生薬はついでだよ。今後は怪我人の治療に必要になってくるからな」

「嘘をつかなくてもいい。オレも魔術師の端くれ。あれらの生薬をあつめるのが、いかに困難か知っている。どれも険しい場所にしか自生していないものばかりだった。相当な無理をしたのだろう。それに……オレが倒れたときずっと看病してくれたとも聞いている。知らぬとはいえ、悪いことをした。この通り謝る。すまなかった」

　カーラが直角に身体を折る。

　わけがわからない。惚れる要素、どこにあるんだよ。

「そういうのいいから。顔をあげてくれ」

「それはできない。オレの謝罪を受け入れて、妻に迎えてくれるまで顔をあげるつもりは無いッ！」

　力強く言い放つ。

　女性をいたぶるつもりはない。だけど、妻にするのもなぁ。

　悩んでいると、カーラの身体がプルプル震えだした。魔術師だけあって体力は無いらしい。直角姿勢はこたえるようだ。

　しゃがみ込み、床を見ているカーラに問う。

「カーラは歳のことを気にしているみたいだけどさ。俺、そろそろ二八だぞ。カーラより年上だぞ」

「し、知っている！」

「幻滅しないのか？　成り上がりで、年上だぞ」

「いや、オレは一向にかまわない」

「あと、俺、あんまりモテないけど。それでもいいのか？」

「かまわん！　ラスティの――おまえ様の妻にしてくれ！」

　ティーレのことを考える。

　最愛の妻は優しく純粋で綺麗だけど、ときおり、強烈な嫉妬（しっと）を見せてくれる。あと独占欲が強い。なので予防線を張ることにした。

　カーラの結婚宣言を否定しなかったせいで、ティーレは俺が求婚を受けたと思い込んでいる。だからカーラを妻にしても別段、怒られることはない…………はずだ。

　とはいえ、安直にカーラを妻にしても問題が残る。

「条件がある。それを受け入れてくれたら婚姻する」

　言うなり、カーラが上体を起こした。その拍子に眼鏡がずれる。

「ど、どんな条件だ！」

「何があっても暗殺者を差し向けたり、魔法で攻撃しないでくれ。本当に頼む」

「…………夫を暗殺するとか考えんぞ。そもそも、夫を魔法で攻撃などしない」

　いや、アンタ、それ初対面の俺にしたじゃん。

「ああ、過去の話をしているのか。わかった、これからは絶対にしない。約束する。これで妻にしてくれるのだなッ！」

　心を覗いたのか！？

　そう考えただけで、カーラは思い出したかのようにずれていた眼鏡の位置を直した。

　…………バレバレだぞ。

　どうやら本人は隠し通せたと思っているらしい。カーラはやけに嬉しそうだ。いままでに見せたことのない明るい笑顔をしている。

　言質もとれたことだし、本題に入るとしよう。大事な話だ。それも俺の今後の人生を左右するほど重要な。

「これは個人的なことなんだけど…………甘えさせてほしい」

「甘えさせる？」

　さすがにこの発言は引いたか？　調子に乗りすぎたようだ。

　冗談だと、無かったことにしようと思ったが、

「いいぞ。存分に甘えてくれ！」

　カーラは満面の笑みで両手を広げた。

　想定外の反応に戸惑っていると、

「どうした？　甘えたいのだろう。好きなだけ甘えさせてやるぞ、おまえ様」

「えっ、ああ、うん……」

　了承も得たので、ハグしようとしたら、

「ちがうだろう。甘えるときはこうだッ！」

　カーラは俺の首に抱きつくと、そのまま胸の谷間に引き込んだ。

　凄まじい〝ほよほよ〟が頬を襲う。

　まさに神！　じゃなくて天国だ！

　こうして俺は四人目の妻をゲットした。