はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第191話 subroutine ルセア＿白馬の王子様②

　書架（しょか）で本を探すと好きな本があった。女性騎士が主人公の物語だ。

　私は小（ちい）姉様のように凜々（りり）しく剣を振るいたい。そんな夢がある。はしたないと叱（しか）られそうだけど、身体の弱い私にとってはこれ以上ない夢だ。

　大姉様も尊敬している。だけどあの姉はとっつきづらい。二人の姉は優しいのだけど、どちらかというと小姉様のほうが好きだ。優しいし、強いし、みんなから慕（した）われている。理想の女性だ。

　大姉様には悪いけど、男性を虐げる姿は好ましくない。もう少し淑女（しゅくじょ）らしく慎（つつし）み深くしてほしいのだけれど……。

　そんなことを考えながら本を読む。

　向かいに座っている警護のミスティは編み物をしている。私は不器用なので、そういった細かいことは苦手だ。

　唯一の取り柄である魔法くらいしか、得意なものはない。

　う～ん、大姉様のことを言えないな。

　しばらくして、またミリヤがやってきた。

「あまり飲まれておられないようでうですが、次からは別の者に変わったほうがいいでしょうか？」

「できれば殿下付きのメイドに」

「畏まりました、次からはそのように致します」

　悲しそうな顔で言うと、ミリヤはさほど減っていないティーセットを持って帰っていった。

　こんなことなら飲んでおけばよかったなと、悪い気がした。

　ミリヤが出て行くのを見届けてから、ミスティは大きな欠伸（あくび）をした。腕を伸ばして身体をパキパキ鳴らしている。

　メイドがこのような振る舞いをするのは珍しい。先ほどの戦いもあって疲（つか）れているのだろう。眠そうにする彼女をそっとしておくことにした。

　疲れが溜まっていたらしく、しばらくするとミスティはこっくりこっくりと頭を揺らし始めた。

　敵を倒して危険が去ったので、安心したのだろう。ずり落ちかけた膝掛けを直してやり、読書を続ける。

　物語の山場にさしかかったとき、ドアがノックされた。

　一番いいところなのに……。

「誰？」

「ミリヤです。今日は一段と冷えるので暖炉の薪を持って参りました」

　暖炉を見る。たしかに薪は少ない。いまは十月、秋も中程。夜を越すには足りない。

「入りなさい」

　ミリヤは重そうな薪の束を持って、部屋に入ってきた。

「お付きの方は寝ておられるのですか？」

「らしいわね。ついでだから火を熾（おこ）してちょうだい」

「はい」

　ミリヤは暖炉に火を入れると、

「薪に火が移るまで、しばらくお待ちください」

「それにしても冷えるわね」

「エクタナビアは特に冷えます。それに年の瀬――十三月まであと三月ですか。……今年はどうなるのでしょうね」

　一年の最後、十三の月は冬ごもりの月だ。マキナが来るまでは、毎年家族で静かに過ごしていた。昨年はスタインベック領で、リブと一緒に十三月を過ごした。今年はどうなるのだろう？

　未来のことを、あれこれ考えても益は無い。

　意識を現実へ戻す。

「そうね。いい年の瀬になるといいですね」

「そうですね。……薪に火が移りました。これだけ燃えていれば消えることはないでしょう。では私はこれで」

「助かったわ、ありがとう」

　部屋の外へ出ようとする彼女と入れちがいになる形で、暖炉の前に移動する。

　背後でガチャリと音が鳴った。

　慌てて振り返ると、そこにはナイフを握るミリヤの姿が……。

「暗殺者は全員退治したはずッ！」

「そのようですね」

「怪しい者には監視をつけているのに。まさか、カリエッテ元帥が見落としたのッ？」

「いいえ、元帥様はすべての手の者を監視しています。ですが、首謀者の存在にまではいたらなかったようですね」

「何者ですかッ！」

「闇ギルド――底無しの奈落（ボトムレスピット）とでも申しておきましょうか」

　その名前は知っている。凄腕の暗殺者集団の一つだ。

「ミスティ、起きてッ！　暗殺者よッ！」

　メイドに駈け寄り、揺さぶるも目を覚ます気配はない。

「眠り薬よ。毒は見抜かれると思って、眠り薬にしたの。お付きのメイドとかカマかけられたときはビックリしたけど、まだまだね」

「誰か来てぇー、敵よォ！」

「あー、駄目駄目。この辺の連中、みんな片付けたから。逃げたくても出入り口は私の後ろにあるドアだけ。窓もあるけど、高いから死ぬわね。それと……」

　ミリヤは無数の青い珠（たま）をこっちに向かって転がした。私はこの珠を知っている。〝魔術師殺し〟と呼ばれる珠だ。効果範囲は限定的だけど、とても稀少なアイテム。王家でも数えるほどしか所有していない。それをこんなにも……。

「魔封石。魔術師なら知ってるでしょう。魔力を吸い取る便利な珠。本来なら身につけさせるんだけど、数を揃えたから多少離れていても十分だわ。これで自慢の魔法はつかえないわね。転移とかも無理、跳べても窓の外がせいぜいね」

「嘘よ。これだけの魔封石、ただの暗殺者が用意できるわけないわ」

「嘘だと思うんならやってみなさい」

　言われるまでもない。両手に魔力をあつめる。

「〈永久凍獄（パペーチュアルブルー）〉」

　発現した魔法が光の粒子となって珠に吸い込まれる。珠の一つが炎を内包したように赤い光を揺らめかせている。魔力が吸収されたのだ。

「そんな……」

「諦めもついたところで死のうか。お嬢ちゃん可愛いから、特別に死に方を選ばせてあげる。綺麗に死ぬか、汚く死ぬか。どっちがいい？」

「嫌ッ、私、まだ死にたくない！　ミスティ、起きてッ！」

「ンフッ、いいわね、その顔。必死に足掻（あが）く表情。いいわ、絶望に染まるところが見てみたい」

　ミリヤは恍惚（こうこつ）の表情で、ナイフに舌を這（は）わす。

　女暗殺者が一歩踏み出したところで、それは起こった。

「ブフッ！」

　突如ミリヤが喀血（かっけつ）する。

「こんなの……聞いてない。……これ……誰？」

　ナイフの切っ先で背後を指し示すと、ミリヤはそのまま崩れ落ちた。

　穴の空いたドアが軋む。男があらわれた。

　リブだ。

「初めての魔法だったけどうまくいったようだな」

「…………」

　返事をしようと思ったけど、声が出せなかった。それに腰が抜けて、立ちあがることもできない。

　リブは困り顔で、頭を掻いて、

「刺激が強すぎたか？」

　彼は、動けない私を抱き起こして、椅子に座らせてくれた。

　なんと、たとえればいいのだろうか。複雑な心境だ。王族が恐怖におののき立ちあがることもできないとは……恥ずかしい。そして彼の存在が頼もしくもあった。

「助けてくれた恩は返せたな」

「…………」

　一瞬、ドキッとした。

　行き倒れになっているところを助けたのが、リブとの出会いだ。平民のような話し方をする人で、猫のように何事にも囚われない自由な生き方をしている。羨（うらや）ましい生き方だ。

　いつの日か私のもとを去るだろう、そんな気はしていた。それがいまだなんて……。

　寂（さび）しい。だけど、彼には彼の人生がある。いくら王族とはいえ、生き方を縛ることはできない。きっとこれは運命なのだろう。

　罰として護衛を命じたが、それを盾に彼を困らせるのはやめよう。

　我が儘を言わず、リブを見送ることにした。

　せめてものお礼に、指輪を渡そうと思った。それを指から外したところで、

「これからはちゃんと給料をいただくぜ。別途、必要経費と成功報酬もな」

　ほっとした。

　気まぐれな猫はもうしばらく私のもとにいてくれるようだ。

　嬉しさのあまり落ち着かない。この気持ちを悟られないように彼に背を向ける。そわそわしてしまって、なぜか落とした本を拾った。そのまま持っているのも変なので、書棚に戻す。

　女性騎士の物語もいいけど、白馬の王子様が出てくる物語も悪くないなと思った。