はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第184話 想定の範囲……外？！

　当初の予定では、秘策を授けて、その結果を観測するだけの楽な任務のはずだった。

　この惑星の情報共有レベルは埒外（らちがい）であることを完全に見落としていた。魔法なる便利な技術が確立されているのだ、情報分野でも遺憾（いかん）なく発揮（はっき）されていると思っていたのだが……。

「魔法で通信？　あんた馬鹿かい。そんなことしてみな、情報がダダ漏れだよ」

　通信傍受（つうしんぼうじゅ）の危険性は知っているのに、それを回避する暗号化について、まったくといってよいほど発展していない。

　そのくせセキュリティに関してはガッチガチで、木製の小箱を魔法で金属並に強化して、かつ魔法鍵なるものをかけている。

　……理解できない。

　暗号通信の技術が確立されていてもよさそうなのだが……。この惑星の住人はどこか抜けている。

　この件については、そっと記憶の片隅に押しやった。

　いまやるべきことはエクタナビアの防衛だ。

　敵は、城門の外に架（か）かっている石橋の向こうにまで来ている。橋を守る砦は陥落（かんらく）寸前。このままでは三日ともたない。援軍を送ろうにも石橋の上は敵弓兵の射程内だ。

　戦況はかなり悪い。

　敵が攻城兵器で攻撃を仕掛けてくる前に策を実行したいのだが……。

　もどかしい。勝てる戦（いくさ）だというのに、カリエッテは何を躊躇（ためら）っている？　宇宙軍の肩書きばかりの無能たちを思い出す。ああ、この惑星の軍部にも無能がのさばっているのか……。

　嘆（なげ）かわしいとは思わなかった。無能はその代償（だいしょう）を自身の人生で支払えばいい。

　問題は末端の兵士だ。彼らは上官を信じて疑わない。……いや疑えない。そうするように訓練されている。

　従順な兵士が無能と人生をともにするのは馬鹿げている。

　まともな兵士がいればこちらで面倒を見てもいいのだが……。

　この場――会議室にあつまったカリエッテの部下を見渡す。

　誰も彼もが、この老女に心酔しているようだ。

　たまに常軌（じょうき）を逸（いっ）したカリスマ性を発揮する将官がいる。カリエッテがそれなのだろう。士気が高いのはありがたい。

　しかし、秘策を成功させても、あとが続かないのでは意味がない。その後の行動が重要なのだ。被害を最小に留めて、最大の戦果が好ましい。兵力の優劣を度外視した勝利を求めてはいけない。

　一時的な勝利に酔（よ）いしれて、残存兵力で猛追撃（もうついげき）などされた日には、目も当てられない結果になるだろう。

　弱ったところを叩くのは常道だが、敵も生きた兵士、死に物狂（ものぐる）いで応戦する。

　冷静ならば、そのような愚（ぐ）は冒（おか）さないはずだが……。

「みんなよくお聞き、今夜この男が用意した秘策とやらを実行する。成功したらそのまま追撃戦に移るよ」

「本気かね？　失敗は許されないぞ」

「どのみち、あんたの策で砦はおじゃんだ。あの攻城兵器が出てくる前に、敵を叩き潰（つぶ）さなきゃいけない」

「敵にそこまでの余裕はないと思うがね。想定外の事態で、立て直しは難しいはずだ。攻城戦どころではないだろう。最悪、退却という展開も見込める」

「だからかこそ徹底的に叩くのさ。裏切り者のバルコフは腐（くさ）っても元帥。この程度でへこたれる男じゃないよ。アイツは諦めが悪いんだ」

「攻めてくると？」

「硬直状態が解けて、敗戦が色濃い。となると優勢になったこっちに隙が生まれる、心の隙だ。アイツはそこを狙ってくるのさ」

　カリエッテの心配はごもっともだ。しかし、私の予想だと、敵はエクタナビアを諦めて退却するはずだ。まあいい、私の策をお披露目（ひろめ）したら、カリエッテの考えも変わるだろう。アレは追撃戦などという生半可な考えを打ち砕いてくれるからな。

　カリエッテ主導の下、軍議は進む。

　リブラスルスは人質として城に残り、なぜか私に実行部隊の指揮が回ってきた。子飼いの一人、メイドのフローラをあてがわれた。このことから捨て駒でないことは判明している。しかし、なぜリブラスルス曹長が人質になるのか？　人質にするのならば私だろう。まったくもって理解できん。

「今夜は新月だ。谷風がやんだら行動開始だよ」

　風の有無か、音の出ない便利な合図だが不確定要素が強いな。信頼できるのか？

「魔法で谷風を消せるのか？」

「いくら魔法でも無理ってもんだよ。この山――双城（ツインキャッスル）はね、新月のある時間だけ谷風がやむ不思議な地形なんだよ。アタシたちはその時間を利用することによって、エクタナビアを守ってきた。地の利はこちらにある、万に一つも負けることはない」

「大した自信だが、風の有無を読めるだけでそこまで優位に立てるものだろうか？」

「優位に立てるよ。そうなるように訓練は積ませてきた」

　訓練？　引っかかる言葉だ。まるで、風が無いときだけ動かせる部隊があるみたいな口ぶりだな。どうせ凧や滑空機（グライダー）の類だろう。となると片道切符（かたみちきっぷ）の決死隊か……。ああ、ゾッとする。

「頼むから、決死隊には組み込まないでくれ」

「何寝言を言ってるんだい。あんたには秘策を実行する役目があるだろう。生憎とアンタの持ってきた魔道具は扱いが難しくてね、勝手に死なれちゃ困るのさ」

「それを聞いて安心した。ところで部下のリブラスルスはどうなる？」

「あの目つきの悪いクソガキかい？　あれなら殿下の玩具さ。こんな岩城で不憫（ふびん）を強いているからね、玩具くらいは奮発（ふんぱつ）しないと可哀想（かわいそう）だろう」

「……深くは聞かない。生命の危険がないのならば、好きにつかってくれ」

「言われなくてもそうするよ」

　玩具の意味はよくわからなかったが、命に別状がないのであれば問題ないだろう。部下には悪いが、留守番を頼もう。

　それにしても面倒だ。まさか実戦部隊を率いる羽目になるとは……。信用していないのなら、ただの一兵卒として扱ってくれれば楽なのに。

　ぼやいても仕方ない。エクタナビアでの権限はカリエッテにある。私は単なる雇われ、粛々と任務をこなすのみ。

　会議は問題なく終わったものの、腑（ふ）に落ちない。

　仮にも私は軍事顧問だ。それなのに冷遇（れいぐう）されている。まったくもってナンセンスだ。

　この戦いが終わったら、慰謝（いしゃ）料を請求しよう。そして片田舎に引きこもり悠々自適（ゆうゆうじてき）の暮らしをする。

　国難を除いてやるのだ、それくらいの請求は受け入れてくれるだろう。