はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第125話 新しい職場

　なんだかんだ言っても、俺は連合宇宙軍の士官らしい。

　この惑星の騎士がどれほど強いのか、気になって仕方ない。

　いまさらどうでもいいことなのだが、一度気になると頭から離れず、つい魔が差してしまった。

　兵の訓練という名目でこっそり身体能力を計測したのだ。

　フェムトが弾き出した結果は地球人のそれと似たような数値。

　予想はしていたが安直な調査結果にげんなりした。

　最近、歯ごたえのある調査結果を出していない。趣味で続けているが、惑星調査もそろそろ打ち止めか？

　そんなことをぼんやり考えていると、兵士の一人が駈け寄ってきた。

「ハァハァ…………スレイド閣下……ハァ、走り込み……終了しましたッ！　ハァフゥ」

　人によって伯爵、伯（はく）、卿（きょう）、隊長と呼ばれ方はさまざまだ。

　どうやら呼び方のルールがあるらしいが、どうでもいいことなので調査する気になれない。だから適当に流している。

　これが帝国貴族なら躍起（やっき）になって呼び方の法則性をしらべるだろうが、俺は連邦のコロニー育ち。はっきり言って興味がない。

　それに、あれこれ気にする男はモテないって聞くし……。ほどほどでいいんだよ。ほどほどで。

　まだ肩で息をしている兵士に返す。

「わかった、小休止を挟（はさ）んでから稽古（けいこ）をつけよう」

　なまじっかセモベンテを倒してしまったせいで、稽古をつけてほしいという兵があとを絶たない。部隊を掌握（しょうあく）するためとはいえ、悪目立ちしすぎたようだ。

　でもまあ、兵士たちに舐（な）められて、あれこれ文句を並べ立てられるよりはいい。優しくしてもいいが、つけあがってストライキを起こされてはたまらないからな。最初にビシッと決めておいて正解だ。

　つかい慣れた木剣を手に、稽古場へ向かう。

　俺の直属の部下は五〇〇。ほとんどが正規の騎士以外で構成されている。

　初対面でやりすぎたせいで、古参連中は俺のことを煙たがっているようだ。

　そんなわけで、預かることになった新兵たちを鍛えなければならない。

　中間管理職は辛い、楽ができると思っていたのに残念だ。

　木剣を振りながら歩く。

　ずらりと並んだ兵士たちが稽古場で待っている。稽古待ちの兵士は一〇〇人を優に超えていた。まともに相手をしていては時間がいくらあっても足りない。

　木剣で適当に、ここからここまで地面に線を引き、稽古する人員を選ぶ。

　闘技場を模した円のなかに入るなり、兵士が大声をあげた。

「騎士見習いジェイク、参ります！」

　正統派の剣と盾で武装した、若い兵が身構える。

「いいぞ、かかってこい」

「はいッ！」

　がむしゃらに突っ込んでくるジェイクを最小の動きで躱（かわ）し、肩や腕を軽く木剣で叩く。

「動きが大雑把（おおざっぱ）だ。そんなんじゃ、すぐに息が上がるぞ。身体を動かすのは最小限にとどめろ、慎重に間合いを詰めることも忘れるな」

「はい、ありがとうございました」

「よし、次だ」

　新兵を負かして、短いアドバイスをする。それだけの仕事だ。

　適度な運動で汗をかいて、ほどほどのデスクワーク。ぬるま湯につかっているような、だらけた日々を送っている。

　稽古に参加するのは騎士見習いが多いが、たまに元傭兵やら、元冒険者やら、腕に覚えのある兵も挑戦してくる。手応（てごた）えのある連中が多く、いい暇潰（ひまつぶ）しになる。

　こうやって運動も兼ねた稽古をつけるのが日課になっている。

　最後に、腕試しで戦ったゴブリンっぽい小男を倒して今日の稽古は終了。

「なかなかいい動きだったぞラッキー」

「褒めてくださるのは嬉しいんですがね、一〇〇人目でそれはないでしょう」

　盗賊めいた凶悪な顔をしているものの、ゴブリンに似た小男――ラッキーは見込みのある男だ。得意の飛び道具とは別に、体格を生かしたナイフ術を教えている。飲み込みがはやく、将来有望だ。

「皮鎧を着込んだ相手ならまず負けないだろうが、全身鎧の騎士が相手だと手こずりそうだな」

「隊長の仰るとおりで。野盗や魔物の退治は得意なんですけどね。騎士様や正規の軍隊と戦った経験が無いんですよ。そういったガッチガチの奴らと渡り合える戦い方ってありますか？」

「鎧の隙間（すきま）を狙え。全身鎧でも必ず隙間がある。関節の可動部がそうだ。腰回りや顔を狙うのもアリだな」

「なるほど、そこならナイフでも十分致命傷になる。さすがは隊長！」

　元傭兵だと聞いていたのでもっと粗野な男だと思っていたが、ラッキーは真面目で素直に言うことを聞いてくれる。

　ちなみに、腕試しで戦った五人は俺の部下になった。

　大鎚のガンス、戦斧を振りまわしていたのは怪力に似合わず小心者のマウス。正統派の二人は、なんとロイさんところで働いていたシンとロンだった。

　なんで商会で働いていた二人がここにいるかというと、冒険者は金になると聞いて商人見習いから鞍替（くらが）えしたのだとか……。そこからいろいろあって、ベルーガの募兵（ぼへい）試験に合格し、現在にいたるわけだ。

「商人のほうがよかったんじゃないのか？」

「ワシら、それも考えましてん。せやけど冒険者のほうが儲（もう）かるって聞いて」

「さいです。俺ら商人の才能あらへんのですわ」

　変な喋（しゃべ）り方の二人だが、戦闘の才能はあるらしく冒険者ランクは揃ってＤ。一般兵よりちょい強い程度だ。顔見知りだけに、先陣を切れと命令しづらい。なので、二人にはデスクワークと伝令を任せている。

　余談ではあるが、俺と戦った理由は魔法無しなら勝てると判断したかららしい。そういえばあの頃は魔術師を名乗っていたな……懐かしい思い出だ。

　まあ、剣を交えた間柄なので打ち解けるのも早かった。彼らがブイブイ言ってくれるおかげで、兵士たちとの会話の切っ掛けも増え、俺としては楽なのだが……。

「スレイド隊長、そろそろ会議の時間です」

「わかったすぐ行く」

　古参連中と顔を合わせる会議が苦手だ。

　セモベンテは几帳面な男らしく、毎日のように会議を開く。ほとんどがどうでもいい騎士道の話なのだが、たまに訓練内容や兵士の練度についてあれこれ尋ねてくる。宇宙軍にもいた典型的な嫌な上司のそれだ。

　箱の隅を突くような指摘が嫌で仕方ない。

　しかし、会議を欠席するのは部隊の長としては許されないので、嫌々参加している。

　知らせに来てくれた見習い騎士のジェイクを伴（とも）い、会議が開かれる天幕へ行く。

「ラスティ・スレイド入る」

　返事はなかったが、貴族の権限で天幕へ入る。

「これはスレイド閣下、こちらに」

　ラスコーが上座へ座るよう手で示す。普通に接してくれるのはラスコーだけだ。セモベンテとアレクは露骨に俺を避けている。

　遅れてセモベンテとアレクが天幕に入ってきた。

「これはこれはスレイド閣下。随分とおはやい到着ですな。兵の鍛錬に時間がかかるであろうと遅れてきたのですが、気遣いは無用だったようで」

「おいおい、新任の隊長がこんなにはやく来れるものなのか？」

　二人の騎士はあからさまに敵意を剥き出してくる。ほんと、嫌な二人だ。

「まあ、それなりには」

「なるほど、たかが五〇〇の兵ではそれほど苦労されないと……であれば、マロッツェの森の探索にでも行っていただけませんか。我々は多忙なもので」

　いちいち棘（とげ）のある言い方だ。俺は上官だぞ、こいつケンカを売っているのか？　殴り飛ばしてやりたい気持ちになったが、出世のことを考えると迂闊（うかつ）なことはできない。組織人たる者、進んで問題を起こしてはいけない、これ大事。

　感情で先走っては駄目だ。怒りを堪えて応える。

「わかった。聖王国の兵が潜んでいないか調査してくればいいんだな」

「話がはやくて助かる。あの森はまだ手つかずでしてな。敵と出くわすとは思えませんが、魔物にはお気をつけください。なぁに楽な任務ですよ」

　どこが楽なんだよ。魔物とか危険ありまくりじゃないか！

　まんまと嵌められた気はするものの、口うるさいセモベンテと距離を置けるなら引き受けよう。

「ほかに議題がないようであれば、ただちに向かうが？」

「左様ですな、取り立てて急用はありませんし、森へ向かわれるのであればそちらを優先してください」

　セモベンテとアレクがニヤニヤ笑う。

　退席の許可もいただいたことだし、ここは早々にマロッツェの森へ向かうとしよう。

「それじゃあ、調査に行ってくる」

　ラスコーは何か言いたそうだったが、二人に威圧されているようで右手を浮かした状態で固まっていた。

　なるほど、味方はラスコーだけか。今日の一件は査定に響くからな、二人とも覚悟しておけよ！