はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第25話 旅の終わり③● 改訂2024/06/07、15

　スパイクたちとくだらないおしゃべりをしていたら、魔物と遭遇した。

　輝く翼を持った巨大なイノシシだ。

　それなりに距離があるのに、敵意剥き出しで鼻を鳴らしている。蹄（ひづめ）で地面を掻いていて、いまにも襲いかかってきそうだ。

「切り裂き猪（スラッシュボア）だ。気をつけろよラスティ。ガンダラクシャに近づくにつれて凶暴な魔物が増えてくるぞ」

「あの魔物って飛ぶのか？」

「……飛ばない。その代わり斬る！　横に立つな」

　珍しく寡黙なウーガンが言葉を発した。普通に喋れるじゃん。

　スパイクが剣を抜き、ウーガンが巨大なハンマーを構える。

　俺も護衛として雇われているので、応戦しよう。前衛役の冒険者もいることだし、ここで魔法の実戦経験を積もう。

【フェムト、〈火球（ファイヤーボール）〉だ】

――了解しました。〈火球〉スタンバイ…………ＯＫ――

　ティーレみたいに詠唱が必要なのだろうが、面倒臭いので手順をすっ飛ばして発動させる。

　人の頭ほどもある火の球が切り裂き猪の頭に直撃した。

「やったか！」

「やるなラスティ。だが気を抜くのはまだはやいぞ！　切り裂き猪はあの程度じゃくたばらねぇ！」

　炎が消えると、切り裂き猪が突進してきた。

　あの程度の火球では、あまりダメージを与えられないようだ。

　今度は〈氷槍（アイシクルランス）〉を試す。

「ブヒィッ！」

　中空に浮く氷の塊を見てヤバいと思ったのか、切り裂き猪はわずかに進路を変えた。氷の槍を紙一重で躱す。

　俺の戦った魔狼といい、魔物は野生の獣より賢いらしい。なるほど厄介なはずだ。

「ラスティ、足を狙え」

　スパイクのアドバイスに従い、猪モドキの足下を狙う。

「〈凍土（グランドフリーズ）〉」

　大地を凍らせる。

　直接的な攻撃力はないが、凍りついた地面に猪モドキは足を滑らせた。巨体が倒れると同時に森が揺れた。

　そのチャンスを冒険者二人が見逃すはずもなく、スパイクはがら空きの土手っ腹に剣を突き立て、ウーガンは猪モドキの頭に渾身の一撃をお見舞いした。

　それが決定打になって戦闘は終了。

　スパイクが切れ味の良さそうな短剣で、猪モドキにとどめを刺す。

「よーし、捌（さば）くぞ」

　どうやらこの猪モドキは食えるらしい。この惑星では豚肉にあたる食材だという。

　地球食のヤキニクを思い出す。ただ肉を焼いてタレをつけて食べるだけの料理だが、これが驚くほど美味い。王道は牛肉だが、起源は豚肉らしく、豚のヤキニクもそこそこ人気がある。特に舌（タン）。柑橘類の汁と塩コショウといったシンプルな味付けだが、独特の歯ごたえとゴマ油の芳醇な味はなんともいえない。思い出すだけでも涎（よだれ）が出てくる。

　タレを再現するのは難しそうだが、塩コショウなら手持ちにある。

　タン塩にチャレンジしてみよう。

　まずは素材回収を手伝わねば。

　ウーガンが猪もどきの翼をもぎ取っていたので、俺は皮を処理しようと手を出したら、

「皮はいらないぞ。粗悪な毛皮にしかならないからな、たいした値段にはならないんだ」

「この翼みたいな奴のほうが高いのか？」

「ああ、鍛冶屋が高く買い取ってくれる」

　サンプル採集の一環で、翼をスキャンする。もちろん、バレないように注意して触れる。

　スキャナーの光学スキャンは目立つので、ナノマシンをつかう電磁式スキャンに切り替えた。

　驚いたとこに翼は金属でできていた。大量の金属を生成する動物なんて聞いたことも見たこともない。新発見だ。

【フェムト、映像を録画しろ。この猪は新発見だぞ！】

――戦闘前から録画しています――

　スキャンデータの詳細を見ると、あの輝く翼は真鍮に近い金属だとわかった。

「おい、ラスティも手伝ってくれ」

「すまない。初めての魔物だったんで、気になってしらべていた」

「ってことはガンダラクシャへ行くのは初めてなのか」

「ああ、ちょっと用事があってね」

「まあいい、あとで色々と教えてやるから、まずはこのデカブツの始末を手伝ってくれ。俺とウーガンだけじゃ手に負えねぇ」

「わかった」

　三人で猪モドキを解体する。

　まずは血を抜いて、皮を剥いで、肉を切り分ける。

　かなりの皮が取れたが、いらないというので捨てた。翼の回収作業を手伝う。

　持ち運ぶ際、怪我をしないよう鋭い刃の部分をハンマーで折る。

　単純な作業だが、ガタイが大きい分、翼も大きい。手間がかかった。

　それが終わると今度は肉の選別だ。

　無駄な脂をそぎ落とし、食べられる部分を確保する。大量に余ったが、食べきれないので放置した。

　スパイクが頭の部分を蹴り飛ばそうとしたので、俺は待ったをかけた。

「なんだ、おまえ頭も食うつもりか？　やめとけ、骨ばっかりだぞ」

「いや、俺がほしいのは舌だ」

「ラスティ。おまえ、あんなもんを食うのか！」

　驚いたことに、この惑星では内蔵や頭部を食べる習慣がないという。

　俺は舌（タン）の歯ごたえある食感が好きだ。

　せっかくなので、タンの素晴らしさを布教することにした。

　猪モドキの頭から舌を切り取ると、ぬめりを取ってザラザラした外側を剥いた。血抜きをすませて、薄切りにする。

　珍しいのか、ロイさんが覗きこんできた。

「本当に食べられるのですか？」

「歯ごたえがあって美味しいですよ。そうだ、ロイさんは商いをやっているんですよね。砂粒みたいな実から絞った油とか持ってないでしょうか？」

「マーゴ油……ですか」

「ちょっと味見させてくれませんか、肉料理の味付けにつかいたいんで」

「かまいませんよ。ほかに気になる調味料があれば試してください」

　人助けはするものだ。おかげで調査が楽になった。

　ロイさん一行の持っている調味料をスキャンする。

　オリーブ、エゴマ、ゴマと地球料理につかわれる植物油をいくつか発見した。

「あれっ、臭いがするのにアレがない」

「アレとは？」

「こういう形の野菜ですよ」

　ガーリックの形を地面に書く。

「ああ、ニンニキですか。あれは獣除けにつかっています。魔狼はニンニキの臭いを嫌がるので、旅に出るときは必ず持ち歩いているんですよ。ですが食べられるのですか？　辛くて匂いがキツいと聞いていますが……」

「さすがに大量には食べませんよ」

「そうですな、ハハハ……」

　ちょっと引いているようだったが、ロイさんは懐からちいさな布袋をとりだした。縛っている口を開くと、叩き潰したガーリックが見える。

　ガーリック特有のツンと鼻につく匂いがした。なるほど、この匂いを獣が嫌うのか……。思いがけない発見だ。調査記録に加えておこう。

「潰してない塊を半玉分ほどもらえませんか」

「いいですよ。いつも多めに用意しているので、どうぞおつかいください」

「ありがとうございます」

　調味料とガーリックをいただいたのでさっそく調理にとりかかる。

　まずは今回の主役の塩ダレだ。すりつぶしたガーリックにゴマ油、塩で味をととのえる。まずは一口。ゴマ油の風味とコクが口いっぱいに広がる。ガーリックも負けていない。ゴマ油の芳醇な香りと、ガーリックのパンチが効いている。本音をいうと、ネギがほしかったのだが、これはこれでアリだ。

　次は、猪モドキのスライスタンに塩コショウをまぶす。道中で採取した柑橘の実があるので、食べるときに絞ろう。

　準備が終わると、調理に移った。

　スライスした肉を炙り、塩だれをつけて食べる。間違いない美味さだ！

　タン塩も素晴らしく、噛みしめるたびに肉のうま味が広がる。新鮮なおかげで豚肉独特の臭みはなく、柑橘のさわやかな香りが心地良い。俺が求めていたのはこれだよ！

　ライスがほしくなる黒いタレがないのは残念だが、なかなかの再現度だった。

　タン塩の余韻に浸っていると、複数の視線を感じた。

　いつの間にか、みんなが俺を凝視している。

「あの、俺の顔に何かついてますか？」

「あまりにも美味しそうでしたので」

　ジョドーさんは、そういうと味見を所望してきた。

　みんなの分も用意してあるので、快く振る舞う。さあ、ヤキニクの魅力に取り憑かれるがいい！

　すりつぶしたニンニキを和えた肉を塩味で焼く。

「おほっ、まさかあのニンニキがこんな味に化けるとは！」

　相好をほころばすロイさんの横で、メアリちゃんが無言でヤキニクを頬張っている。ロイド少年もメアリちゃんに負けじと食べている。

　重傷だった二人が、モリモリ食べている。これだけ食欲があれば傷もすぐに治るだろう。俺がやったのはあくまでも応急処置だ。治る確証がなかったので、二人の食欲にはほっとしている。

「まさか、あの猪野郎の舌がこれほどうめぇとはなぁ。いままで捨ててたのが馬鹿だったぜ」

「……ニンニキ、美味い」

　スパイクはタン塩が気に入ったようで、自前の柑橘の実を搾って、ひたすらタンを焼いている。ウーガンはガテン系らしく、ガーリックの味に目覚めたようだ。エンドレスで肉を処理している。

　聞くまでもない高評価に俺は満足だ。

「あの、あなた様……」

　ティーレが服の裾を引っぱる。

　肝心なことを忘れていた。ティーレの右腕はまだ完治していない。指がつかえないので食事もままならない。

　みんなの前で恥ずかしかったが、ティーレの食事を手伝った。親鳥がヒナにやるように、塩ダレをつけた肉をティーレの口元に持っていく。

「はい、あーん」

「あー……もぐもぐ」

　みんなの視線がこそばゆい。だけど、俺は耐えた！　しかし、恥ずかしい。この上なく恥ずかしいッ！

「仲がよろしいのですね」

　ロイさんの言葉に、みんなが笑顔で同意する。

　くっそ、恥ずかしぃ。

　追い打ちをかけるように、ティーレが口を開いた。

「あー……」

　もういい、やけくそだ！

　恥ずかしい目にあったが、ティーレの栄養は規定値以上に補充された。その結果、ガンダラクシャに着く前に、残った指も再生した。

「あなた様、ついに私の指が……！」

　おめでとう、と言う前にティーレに抱きつかれた。それもみんなの見ている前でだ。

　彼女にハグされた現場を目撃されただけでも恥ずかしいのに、みんなから祝いの言葉をもらった。

「怪我が治ってよかったですな」

「おめでとうございます」

「お姉ちゃん、おめでとう！」

「よかったじゃねーか」

「……いいことだ」

　メアリちゃんまでお祝いしてくれて、ティーレは涙ぐんで喜んでいた。

　意外なことにスパイクは涙もろく、我がことのように男泣きしてくれた。

　みんなから祝福されて、ティーレも嬉しそうだ。

　問題があるとすれば俺くらいだろう。

　祝いの言葉をもらってからも、彼女は俺を放してくれなかった。嬉しいが、とてつもなく恥ずかしかった。

　あまりにも恥ずかしいのでその場から逃げ出したかったが、咲き誇る花のように笑みを絶やさないティーレを見て諦めた。

　それから三日後。ガンダラクシャに到着した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈§１　終わり〉