『迷宮殺し』レインの英雄証明 ～勇者に憧れた少年、元勇者と大罪人の道を往く～

＃０１７ 『執行騎士』

　【異常事態（イレギュラー）】。

　迷宮が出来てからしばらく経つと、突如として発生するとされる原因不明の災害。

　冒険者ギルドの選定したランクからかけ離れた魔物が出現したり、異常な程の魔物が出現したりなど、その種類は多岐に渡る。

　それが、レインとカシュアの共通認識であり、確かにその認識で合っている。

　──だが、彼らの認識で違う点があるとすれば。

　一度の【異常事態（イレギュラー）】で起きる現象が一（・）つ（・）だ（・）け（・）で（・）は（・）無（・）い（・）、という事だろう。

◇

　迂闊だった。

　俺の目の前に姿を現した小さな死神（リトルリーパー）の衝撃（インパクト）が強すぎて、その可能性について完全に思考から抜け落ちていた。

　出現する選定ランクからかけ離れた魔物は一（・）匹（・）だ（・）け（・）で（・）は（・）な（・）い（・）。

　迷宮のそこら中に出現するからこそ、【異常事態（イレギュラー）】発生時の迷宮探索者の死亡率が非常に高いのだ。

　カシュアがこの事態に気付けなかったのも無理は無い。

　元々、魔王が勇者によって打ち倒された事によって、迷宮は誕生したのだ。

　つまり、彼女自身が迷宮に挑んだ事は無い。だからこそ、【異常事態（イレギュラー）】という現象についての理解が浅かったのだろう。

　それでも、小さな死神（リトルリーパー）の大群に気付いたカシュアはすぐさま声を張り上げる。

『──ッ、すぐに逃げるんだレイン君！！　意識を一切あっちに向けるな！　今の魔力欠乏症状態の君なら、奴らに感知される事無くこの場から逃げられる！　だから──！』

　と、カシュアがそこまで言って再び硬直する。

　視線の先にぬぅっと現れたのは、パラサイト・タイタンボア。小さな死神（リトルリーパー）の群れからは逃げられても、奴からは確実に逃げる事は出来ない。

『嘘だ、そんな……なんでこんな短期間に集中して……！！』

　カシュアの声が震える。異常事態（イレギュラー）の影響は、小さな死神だけでは無かった。

　本来あり得ない魔物の出現、そして迷宮において頂点に君臨していた魔物達の異（・）常（・）繁（・）殖（・）。

　パラサイト・タイタンボア単体でも、全快の状態で挑んでも死闘になるのは確実だというのに、こんな状態で交戦すれば間違いなく死ぬだろう。

「こんな所で終わってたまるか……！」

　力の入らぬ身体に鞭を打ち、無理矢理身体を起こそうとして地面に倒れ込む。

　それでも、逃げなければ俺はここで終わりだ。何度も立ち上がろうと試みるが、上手く行かない。

　ここで死ねと、運命がそう告げているようだった。

「カシュア、どうすれば良い……！？」

　それでも一縷の望みに縋るように、カシュアに問う。

　だが彼女は、口を真一文字に硬く結び、悔いている表情をしていた。

『……すまない。これはボクの失態だ。……小さな死神（リトルリーパー）に遭遇した時点で、何が何でも逃走を敢行するべきだった。ボクは迷宮の異常事態（イレギュラー）という物を甘く見積もり過ぎていた』

　そして、何かを覚悟したかのように彼女は真剣な眼差しでこちらを見る。

『──だから、この代償はボクが支払う。君を何としてもこの場から生かして帰す為に、本当の本当に最（・）後（・）の（・）手（・）段（・）を使う。その結果、ボクがどうなろうと──君だけは、絶対に生かすつもりだ』

「カシュア……？」

『ヴモォォォォォォォォオオオオ！！！』

　その時、パラサイト・タイタンボアがこちらに気付いた。

　そして、それに伴って小さな死神の大群もまた、こちらに気付く。

　致命的なまでの死の津波が、目前に迫ってくる。

『お師様の守りたかった物は、ボクが守る。だから君は安心して身を委ねてくれ』

「カシュ──」

　カシュアが俺の身体に触れ、何かをしようとしたその瞬間──。

「──え」

　まるで、時が止まったかのようだった。

　紙芝居のページが移り変わるかのように、一瞬にして目の前の光景が一変する。

　小さな死神の大群やパラサイト・タイタンボアは俺の目前で全（・）身（・）が（・）凍（・）て（・）つ（・）く（・）さ（・）れ（・）、物言わぬ彫像へと変化していた。

　目の前の異常事態と、外（・）気（・）温（・）の（・）急（・）激（・）な（・）低（・）下（・）に思わず身震いする。

（何が起きた！？）

　それは、一秒にも満たない出来事だった。

　余りにも早すぎて、その瞬間を見逃したのだろうか。

　いや、見逃すとしても、本当に瞬きの一瞬だけだった。そんな速度、普通は有り得ない。

　S、もしくはAランク冒険者でないと、こんな芸当は出来ないだろう。

「カシュアが、やったのか……！？」

　カシュアが言っていた最後の手段とやらの結果だろうか。

　そう思いながらカシュアの方を見るが、彼女も困惑しているようだった。

『いや違う、ボクじゃない！！　これは……！！』

「すみません、危険と判断したので巻（・）き（・）込（・）ん（・）で（・）し（・）ま（・）い（・）ま（・）し（・）た（・）」

「ッ！」

　背後から聞こえてきたその声を聞いて、勢い良く振り向いた。

　そこに立っていたのは、特殊な形状の剣を持つ、純白の鎧を身に纏った騎士。

　顔を覆う兜は身に着けておらず、顔立ちから見るに俺と同じぐらいの年齢の少女だった。

　まさかこの光景を生み出したのが女の子だとは思わず、衝撃が走る。

「ああ、今片付けますね」

　一拍置いて、チン、と剣を鞘に納める音が響くと、小さな死神達は成すすべも無く粉々に砕け散った。

　俺があれだけ苦労して倒した小さな死神の大群を、あの一瞬で片付けて見せた。

　今の俺では到底及ばない恐ろしい技量の持ち主を前にして、思わず一歩後ずさってしまう。

『あれは、刀（・）──東国（あずまのくに）の剣士か……！！』

「東国（あずまのくに）……！？」

　突如として現れた人物の武器を見て、カシュアがそう呟いた。

　東国（あずまのくに）。迷宮に挑戦する前、カシュアから名前だけは聞いていた遠い東の島国の名だ。

　そんな国の剣士が、どうしてこんな所に。

「『執行騎士（エグゼナイツ）』第四席【凍刃（とうじん）】、問題の迷宮に現着しました」

　そんな俺の疑問に答えるかのように、彼女は自分の身分を明かした。

　いや、正確には耳に付けている魔道具に触れながらそう呟いていた。

　その名を聞いて、再度の衝撃が走った。

　『執行騎士（エグゼナイツ）』。世間に疎い俺でも知っている。

　ライト神教国を代表する【大聖堂】直属の、最強の騎士達に与えられた名だ。

　そして、その頂点──第一席と呼ばれる騎士は、最（・）も（・）実（・）力（・）が（・）勇（・）者（・）に（・）近（・）い（・）とまで言われている程の豪傑。

　そんな『執行騎士（エグゼナイツ）』に所属していると明かした少女の、透き通る紫紺の瞳がこちらを捉える。

「現地の冒険者さん。情報共有、お願い致します」

　氷の海原に佇む可憐な少女は、白い息を吐き出しながらそう言った。