記憶を失って勇者モドキ！ 〜彼は如何にして、再び世界を救う意志を取り戻したのか？〜

プロローグ

　――召喚は上手くいった。同じニホン人だ。とはいえ、犠牲が多すぎる。もっと、何か別の……。

　――他にあるなら、とうにしています。

　――適合率が悪過ぎるのは、性別に問題があるんじゃないのか。

　――どうしても、男性が必要なのです。

　――分かっている、その必要性は……。とはいえだぞ、既に十五人も……。

　――十四人です。大丈夫、今度こそ上手くいきます。反応は上々……、これまでには見られなかったパターンですよ。

　頭の奥で、声が聞こえる。

　あるいは、耳の外で聞こえる音なのかもしれなかった。

　しかし今は、それすらも定かではない。

　辺り一面は暗闇で、しかも指一本動かせなかった。

　果たして自分は、一体どこにいるのか。

　何故、身動きが取れないのか。

　それもまた不明だ。

　そして、聞こえる音の内容を吟味するだけの力さえ、今の自分には無かった。

　自分……。

　自分とは、何だ。

　俺は……、僕は……？

　自分が何者か分からない。

　名前も、年齢も、住所も、家族の顔も……何もかも思い出せなかった。

　今の自分が指一本動かせないのは、単に疲れが溜まっているだけなのか。

　それとも、重病を患って、意識すら朦朧としているのか。

　倦怠感に似たものは感じているが、どうも違う気がする。

　どうであれ、考える事が酷く億劫で、それ以上の思考を放棄した。

　それでも、このままじゃいけない、という焦りだけはあった。

　このままであって良い筈がない、その思いばかりが先立って、身体を持ち上げようとする。

　だが、指一本動かない身体では、身じろぎ一つ出来なかった。

　それでも、その甲斐だけはあったようだ。

　起き上がりたいという意志が、瞼を薄っすらとだけで開けさせてくれる。

　そこが明かりに乏しい部屋の中――恐らく部屋、とだけ認識できた。

　その直後、視界が焼けるかと思う程の閃光が、目の前に広がった。

　光で目が潰れる程の眩しさを感じ、うめき声だけは辛うじて上げながら、目を開く。

　恐る恐る……、再び目が焼かれないかと恐れながら開目して……。

　自分は、単なる部屋でなく、どこか豪奢な部屋の中にいると理解した。

　豪華であろうとも、室内には灯りが乏しく薄暗い。

　見える範囲も狭く、部屋の輪郭は掴めなかった。

　分かった事は、恐らく夜なのだろうという事だけだった。

　壁にある蝋燭による灯りが、ちろちろと室内を照らしている。

　西洋風の一室で、見える範囲にも多くの調度品があり、視線正面にある暖炉の上には、一枚の人物画があった。

　薄らぼんやりとした視界では、それが女性という以外は、何も分からない。

　そして咄嗟に出た感想は、まるで城の一室だ、というものだった。

　そんなものに縁は無かった、という確信だけはあって、余計に混乱させられる。

　混乱するまま、辛うじて動く首を巡らせると、すぐ傍に一人の女性がいる事に気が付いた。

　一人……、もう一人いるんじゃないか、と視線を動かしても、他には誰の姿もない。

　まず、傍にいるその女性は誰なのかと思い、そして看護師ではないと判断した。

　また、医者でもないだろう。

　何故なら、その格好から医療に携わる者ではないと予想できるからだ。

　着ている服はパールピンクをしたドレスで、簡素でありつつ非常に高価と思わせる作りだった。

　腕や首周りに高価そうな装飾品も身に着けており、物の価値など知らなくとも、高級品とだけは分かる。

　――お姫様。

　彼女が視界に映った時、真っ先に浮かんだ単語が、それだった。

　その彼女が、視線を向けられていると気付いたのか、振り返っては驚いた顔を見せる。

　だが、驚いたのはこちらも同じだ。

　それはまさしく、姫と呼ぶに相応しいだけの美貌を誇っていた。

　まだ二十歳になっていないだろうと思える若々しさ。

　しかし、顔の作りからして幼しさは感じない。

　王族としての威厳故なのか、ある種の使命感を感じさせる雰囲気があった。

　それが薄い灯りしかない事も相まって、可憐だけではない見栄えを作っているのかもしれない。

　振り返った表情は、最初だけ憂いた顔に沈んでいたものの、視線が合うなり、花が咲いた様に華やぐ。

　咄嗟に駆け寄ってきて、そのまま抱き着くと、首筋にその顔を埋めて来た。

「――良かった！　無事に目覚めたのですね……！」

　声までも美しい姫だった。

　だが、何より突然の事に面食らってしまう。

　自分の人生に、姫と関わりがあったとは思えないし、庶民の生まれだったという不思議な確信だけはある。

　何があったにしろ、どうすれば姫様から、それほど喜びを向けられる事になるのか、皆目見当が付かなかった。

　しばらくギュッと抱き着いていた姫だが、満足したのか身体を離し、佇まいを直して一礼する。

　両手を前に重ねて頭を下げる所作は、美しくも堂に入ったもので、高い教養を感じさせた。

　それから頭を上げて、誰もが好まずにはいられない笑顔を見せた。

「ごめんなさい、突然の事で驚いているでしょう？　私（わたくし）の粗相をお詫びします。でも、ようやく目が覚めて、居ても立っても居られず……」

「……君は。いや、私は……僕は……？」

　いったい誰なのか――、どちらに対しても掛かる言葉だ。

　そして、それは正に今、自分が最も知りたい事でもあった。

「あぁ、無理もありません……。貴方は戦闘中の事故により、記憶を失くされたのです。でも、こうして無事に目覚められた……」

「きおく、を……？」

「貴方の名前はマコト様。コウヅキ、マコト様と伺っておりました。そして私はケルスティン。ケルス、とお呼びさい。……かつての様に」

「かつて……？」

「えぇ。互いの身分で礼節に則るのなら、フルネームで呼んで貰わねばならないのですが……。普段呼びするには、長すぎる名前ですから。ケルスティン・ビルギット・オルソン＝フェルンストレーム。度々、覚えられないと笑ってらした……」

　切なそうな瞳を向けてくる表情は、かつての憧憬を思い起こすかのようだった。

　一度外に向けた視線を、笑みを張り付かせて戻し、ベッドサイドに腰掛け顔を寄せる。

「覚えていませんか？」

「本当に、悪いけど……全然」

　それは全くの本音で、何一つ思い当たる節がない。

　姫が名乗った名前、覚えられないと言った過去、そして自分の名前までも、何もかも他人事でしかなかった。

　まるで実感がなく、別の誰かと勘違いしていないか、と疑う程だ。

「では、少し掻い摘んだ説明を……。それで何か、記憶の隅に引っかかるものが、出て来るかもしれません」

　そう言って一度、言葉を区切ると、返事も待たずに話し始める。

「我がストレーム魔法王国は、度々隣国――シンソニア魔征国と衝突がありました。十年前より本格化した戦争は、民も兵も疲れさせ、それでも未だ終わらず続いていたのです。我が国は魔法において先進国でしたので、規模において勝る隣国を撃退し続ける事が出来ていました」

　自国が他国と比べ、軍事的にも優位性を保っていた。

　そして、その優位性が、いつも瀬戸際で追い返す事に成功していた、という事なのだろうか。

「ですが、隣国シンソニアも、常に魔法研究を欠かしていませんでした。そして技術革新の末に、その優位性が崩れます。更なる改良、新たな開発、常に有利を握ろうとする、魔法開発競争の始まりです。我国が得意とする、遠距離からの一方的な勝利が不可能となれば、接近戦も行われるようになり、従魔を使った戦闘に切り替わっていきます」

　聞き慣れない単語ばかりで、内容が入って来ない。

　従魔については特に顕著で、イメージだけがそれとなく浮かぶだけだ。

　その疑問が顔に出ていたのだろうか、即座に捕捉する説明が入って来る。

「召喚士が得意とする、異世界から呼び出す使い魔です。戦力として兵士より優秀で、接近戦では頼りになります。しかし、数を揃える事は難しい。だから、その優位も長くは続かず、また苦境に立たせられる事となりました」

　一度言葉を切って、ケルスは強く頼み込むかのような瞳で覗き込んで来る。

「新たな魔法開発は簡単でなく、着想もままならないのが常です。そこで召喚を、より有用な何かを召喚する必要に迫られ……。そして、やって来たのがあなた――マコト様なのです。勇ましき者、我らを救い給いし救世主、そう願って召喚されました」

「勇ましき……、召喚……。でもそんな、自分が……？　じゃあ、記憶は、その時に……？」

「いいえ、あなたは既に、五年も前に召喚されてやって来ました」

　五年……。

　その間の記憶がないのは当然として、そればかりか、召喚される以前の記憶すらも無い。

　それは酷く恐ろしい事に思えた。

　自分が何者か、それを聞かされている最中だというのに、まるで知らない別人の人生を聞かされているとしか感じられない。

　それ程、これまで聞いた内容に現実味がなかった。

「あなたは勇敢なばかりでなく、我らを救うに相応しい実績の数々を上げました。剣を振るう魔法の戦いでも、誰より優れていましたが、魔法開発者としての才能も大きかったのです。誰にも思い付かない、先進的で斬新な発想力……。開発競争は我国優位に傾き、多くの部門で飛躍的向上が見られました。召喚技術についても、その内の一つです」

　ケルス姫は饒舌に語ってくれるが、何を聞いても右から左へと横滑りする。

　優秀だったらしいマコトとは、一体どこに行ってしまったのだろう。

　技術や開発、そういった単語とは全く無縁だったという感覚も、こちらにはある。

　だというのに、彼女が言う様な、大それた発想など本当にあったのだろうか。

「本来召喚とは、契約を結び呼び出す制約上、一人が多く持つ事は出来ません。前例の無い――召喚術本に記載されていない者の喚び出しは、相当な賭けです。望む者――それと近い者を喚ぶだけでも、分の悪い賭けをする必要があったのです」

「え、でも……」

「はい、あなたという存在は、その偶然の中で生まれた希望。また次も、と望むのは必然でもありました」

　良い事の様に聞こえるが、ケルスの表情は乏しい。

　ではつまり、結果として良くない事が起こったのだと悟った。

「ですが、魔法開発は一つ作れば相手も真似る。秘匿しているつもりでも、相手国には筒抜けなのです。間者が潜伏しているのは、戦争中ならば当然で、幾人かは見つけ出したのですが……」

「全部ではなかったと……」

「あなたを喚び出した召喚技法を盗まれたことで、敵国もまた召喚し、より強い存在を求め……その果てに、魔王とでもいうべき存在を召喚したのです。その結果、地に魔物が溢れ、世を覆い尽くす事になってしまった……」

　ケルスはそこまで言うと顔を俯かせ、口もきつく結んだ。

　小さな唇が悔恨に歪む姿は、見ていて偲びない。

　その当時、為政者として実権を振るっていたとは思えないが、国を預かる一人として、忸怩たるものを感じているようだ。

　ケルスは再び顔を上げて、真摯に見える表情で近付いてくる。

　ベッドサイドが、それでギシリと音を立てて撓んだ。

「何か一つでも、思い当たる部分はありましたか？」

「いや……、悪いけど」

「本当に……、何一つ？　一つとして、記憶の端に掛かるものは無かった……そうなのですね？」

　訊き方として、少し不自然なものを感じつつ、素直に頷く。

　ケルス姫の瞳は値踏みするかのようで、視線を合わせ続けるのは辛い。

　だが、覚えていないのは本当だ。

　話を聞く限り、マコトとは戦争に多く参加し、そして多くの魔法を開発した身でもあるようだ。

　しかし、そもそも魔法と聞いても、まるでピンと来ないというのが本音だった。

　自分の身の上話や、戦争の流れを聞いたところで、記憶が呼び覚まされたりもしない。

　誰か他の人と間違えているんじゃないか、と言いたい。

　だが、姫の目を見ると、決して嘘を言っているようにも見えなかった。

　本当なら、何もかもが嘘で冗談じゃないか、と言ってやりたいくらいだ。

　しかし、騙す嘘や冗談と言うには、あまりに荒唐無稽すぎた。

　誰かを騙したいというのなら、もっと現実味のある話をするだろう。

　魔法……。

　魔物……。

　魔王……。

　いずれも馴染みのない単語で、フィクションの中にしか無いものだった。

　一体、ケルス姫は何を期待して、あの様な質問をしたのだろうか。

「一体、何を知りたいんだ。……何を、させたいんだ？」

「いいえ、何も……。何も、ないのです。余りに急ぎすぎました。まだ目が覚めて間もなく、安静にしておくべき時……」

　悲しげに笑い、ケルス姫はその手を胸元へと当てる。

「私達は、愛を誓った仲でした。共に分かち合い、共に歩もうと……。ひと目、互いが瞳を合わせれば、記憶が戻るかもしれないと思っていました。でも、その瞳は空虚な色を映すばかり……」

　まるで、記憶を取り戻せない事を詰る様な内容だった。

　いや、彼女からすれば、そこに縋りたかっただけなのかもしれない。

　しかし、恋仲と言われても困惑しか生まれないのは、自分の所為ではない。

「ごめんなさい、いきなり……。困らせるつもりなど……っ」

　ケルス姫はベッドから立ち上がると、離れがたい相手を振り切る様に、二歩進む。

　立ち止まった先で振り返り、憂いた横顔を肩越しに向けて来た。

　そして、目が合ってギョッとする。

　見ている瞳はまるで実験動物を観察しているかのようで、恋人に向ける視線ではない。

　しかし、その指摘するより早く、部屋全体……あるいは建物全体が振動し、天井から砂か石の欠片らしきものがパラパラと落ちた。

　獣とも違う、不気味な叫び声も聞こえて来て、身が竦み胸の奥から恐怖が沸き上がった。

　ケルス姫もきっとそうだと思っていたのに、その横顔は険しいだけでなく、挑むような表情で口元をきつく絞っていた。

　想像とは違うギャップにドギマギしていると、彼女は険しい顔付きのまま、こちらを見ずに言って来た。

「少し……、用事を片付けてきます。決して部屋を出ない様にして下さい」

　返事を聞かぬまま一方的に言い放つと、ケルス姫はそのまま出て行ってしまった。

　何と声を掛けて良いか分からないのもあって、言葉を発せず、ただ見送るに留める。

「はぁ……っ」

　知らずに気圧されていたのか、その口から大きな溜め息が出た。

　肩に力も入っていたらしく、脱力と共に肩が落ちる。

　だが、あの状況は余りに唐突で、何もかもが初めて目にするものばかりだった。

　何を聞いても困惑ばかりが先立つというのに、いったい何を言えたというのか。

　話を聞いている間に、意識は明瞭になって来たのに、身体の方は未だに重い。

　動き出せるにはどれだけ掛かるのか、と思っていると、意識する事なく上体が持ち上がり、勝手にベッドサイドへ腰掛けていた。

　室内を見渡し、他に誰の影もない事を確認する。

　そして、ふと疑問に思う。

　姫と恋仲で、そして勇者として遇されていたというのなら、病人にはお付きの誰かがいるものではないのか。

　医者やメイドなど、何かしら身の回りを世話する誰かぐらい、常駐させていそうなものだ。

　それとも、今だけ二人きりで会話させようと、気を利かせただけなのだろうか。

　マコトはベッドサイドから立ち上がり、扉まで歩いて手を掛けてると、ゆっくり開けて外を覗く。

　そこには薄暗い廊下が左右に伸び、一定間隔で灯っている灯りが見えるだけだ。

　こちらは蝋燭ではなく、不可思議な球体が浮かんでいて、淡い光で足元を照らしていた。

「なんだか、おっかないな……」

　暗いだけでなく、何より人の気配が全くしない。

　城の一画を思わせる、石造りの壁と床があるだけだった。

　どこまでも寒々しく、遠くから聞こえる謎の叫声が、より一層恐怖を呼び寄せた。

　今まで聞いたこともない、雄叫びにも似た声。

　おぞましい獣か……、あるいは魔物とやらが上げた声なのかもしれなかった。

　マコトは雄叫びから逃げるように扉をそっと閉め、ベッドへ戻る。

　目覚めた事をケルス姫から知らされれば、きっと誰かしら来るのではないか。

　そう思ったからだろう、シーツに包まると再び眠る事にしたようだ。

　まるで、視界に幕が下りるかのようだった。

　徐々に暗闇が迫り、視界は完全に閉ざされる。

　意識が遠退く感覚――それを錯覚した時、叫び声と共に化け物の迫る光景が飛び込んで来た。

　牙が並び、涎を垂れ流すアギトが、今にも喰らいつこうと――。

「うわァ……ッ！？」

　マコトは飛び上がる様に起き上がり、荒く呼吸させながら周囲を見渡す。

　だが、早鐘の様な鼓動が耳元で聞こえる以外に、室内は何の動きもない。

　記憶がフラッシュバックしたのだろうか。

　袖で額を拭うと、びっしょりと汗が付いていた。

　周囲を見渡し、何者かの影でも隠れていないか確認する。

　――何もない、安全だ。

　変な雄叫びを聞いた所為で、変なものを見ただけだろう。

　そうに違いない。

　マコトはしきりに周囲を見渡しながら、呼吸を整える。

　すると、唐突に声を掛けられて、文字通り身体を飛び跳ねさせた。

『聞こえますか？　わたしの声が、聞こえていますか？』

「な、なんだ……！？　どこに……！」

　室内には誰も居ない。誰の姿もない。

　それでも、女性の声だけは聞こえてくる。

　まるで、脳内に直接響かせているかのような声だった。

『その場所に留まるのは危険です。けれど、詳しく説明している暇はありません』

　あるいは冷淡にすら聞こえる声音で、はっきりとその声は断言した。

『すぐにそこから逃げて下さい。――あなただって、無駄死にしたくない筈です』