魔王城に嫁入りしたら、クーデレ魔族王子の溺愛と魔族のみんなの愛で封印されていた力が目覚めました〜未来を見通す力は平和のために使います〜

第18話 大団円の宴

「この度は本当に、助かった。あらためて、礼を言わせてほしい。ありがとう、カトリーヌ殿」

　テーブルの正面に座る魔王が、深く頭を下げた。

　隣に座るカーラ王妃も、同じように頭を下げている。

　カトリーヌの快復を祝って、晩餐会が開かれていた。そのテーブルについてすぐ、魔王から感謝の弁があったのだ。

「や、やめてください！　フェリクス様のお力添えもあってのことですので！」

　慌てて手をふると、隣に座る王子がそっとカトリーヌの肩を抱いた。

「みんな君に感謝している。素直に受け取っておくといい」

「で、でも落ち着かないですし」

　そうカトリーヌが言い返したときだ。

　ガシャン！

　と高い音をたてて、皿が目の前に置かれた。

「はいはーい！　前菜だよー！」

「カトリーヌ様の好きなものばっかり作ったってー」

「ゴーシュが張り切ってたよー」

　チェリーたちが配膳を開始した。今日はお祝いの席ということで、ピンク色の髪にエメラルド色のリボンをつけている。

　王妃のドレスとテーブルクロスも、同じ色で統一されている。カトリーヌの快復祝の宴は、カトリーヌの瞳の色がテーマカラーとなっていた。

　自走術式ワゴンも、同じ色のリボンを持ち手に巻かれて、張り切って小回りをきかせている。

　皿には、婚姻の儀の日と同じ、水ベリーと歩き茸のマリネが乗っていた。

　ゴーシュの粋なはからいが嬉しい。

「久々の宴だ。人族式のマナーはいやはや難しいが、前よりはすこし出来るように、」

「ショール、巻いてきたのね。アラーニェが喜ぶわ」

　魔王の言葉を、王妃が遮った。

「ええと、はい。とても素敵な織りで、アラーニェには直接感謝を伝えたいのですけれど」

「掴まらないだろう。あれは中々ややこしい性格でな。怪我をさせてしまったから、気まずくて出てこれないのだ」

「ややこしいだなんて、失礼な言い方ですわね。ミノス王、いいですか、アラーニェは繊細なのです。本当に、女の心が分からないこと」

「カーラ、儂はよかれと思ってだな」

「あら、隠し事をする男の常套句ですわね」

「違う！　儂は決して、」

「聞きたくありませんわ」

　相変わらず会話の止まらない魔王夫婦だけれど、今日はなにやら雰囲気がおかしい。

　カトリーヌの隣で、フェリクス王子が密かにため息をついた。

「あの……何かあったのですか？」

「くだらない痴話喧嘩だ」

　耳を貸せ、というように手招きされたので、さり気なく王子に体を寄せた。

「父王が言っていた古い友人というのが、妾になる前の君の母君だったのだ。それを黙っていたのは、後ろ暗いことがあるからではないか、と王妃は不機嫌なわけだ。彼女のことを好いていたのではないかという疑いだな」

「え、でも、正直に話していても、やっぱり揉めそうですよね？」

「うん。だから、父王は黙っていたのだな。だが、カトリーヌ。それよりも不思議なことに気づかないか？」

「不思議な……？」

　頭を巡らせたカトリーヌは、「え？」と声を漏らした。確かに、おかしなところがある。

「妾になる前のお母様が、なぜ王宮に入って、そして私を産むことを知っていたのでしょう？」

「それだ。もしかしたら母君も、」

「先見の力を持っていたのかもしれない？」

　二人の間に、一瞬の沈黙がよぎった。

　正面ではまだ魔王と王妃が言い争いを続けているが、もうすっかり意識の外だ。『共鳴』の力で見た、崩壊していく母の姿。あれは改変を行った先見の能力者の最期だったのだ。

「そういうことだ」

　気まずげに呟くと、王子は前菜の水ベリーと茸のマリネを口に運んだ。

　カトリーヌもそれに倣って、料理を口に入れる。

　揺らいだ心を少し落ち着けてくれるような、優しい味。ゴーシュが心を込めて作ってくれたことが分かる。

　命があるから、この味を感じることが出来る。

　心のこもった料理が、気づきを連れてきてくれた。

　自分の命を守ってくれたのは、母がその命をかけた改変だったのだ、そうも思えた。

「美味しい。本当に……」

「そうだな……。君が守ったんだ、この味も、ここにいる皆も、全部だ」

　フェリクス王子が、カトリーヌの頰にそっと触れる。知らぬ間に、涙が頰を伝っていたらしい。

「そうだとも。カトリーヌ殿、今日はおおいに食べてくれ」

「フェリクスったら、ハンカチも持っていないの？　ほら、私のをお使いなさいな」

　いつの間にか一時休戦をしていた魔王夫婦が、カトリーヌに声をかけてくれる。

　チェリーが王妃の側にかけよって、ハンカチを受け取ると、王子の元へと届けに来た。

　王子は、涙をふくためにカトリーヌの頰へとハンカチを押し当ててくれた。王妃のハンカチからは、温室のなかを思い出させるような緑の匂いがしてくる。母が崩壊を起こした場所、温室。その辛い思い出を癒やしてくれるような、柔らかな布の感触に、また涙が零れそうになる。

「さ、次はスープよ。チェリーたち、運んでちょうだい！」

　明るい声を作って王妃が告げると、チェリーたちは慌ただしくスープの支度を始める。

　食欲をそそる、動物性の旨味のつまった香り。

　目の前に差し出されたのは……

「『朝採れヒュドラーの生き血スープ魔王城風』だよー」

　静かに給仕するということを知らないチェリーたちが、ガシャガシャと食器を鳴らして運んできたのは、大好物のスープだ。

「嬉しい、まだ季節だったのね！」

　正直、二十日間も寝込んでいたと聞いてから、今年のヒュドラーのスープの時期は終わってしまったと諦めていた。ゴーシュの作るスープはすべて絶品なので、それでもいいと思ってはいたが、大好物のスープが目の前に現れたら、さすがに歓声を抑えきれない。

「本当はもう終わっている時期だったがな。ゴーシュとサージウスが連れ立ってヒュドラーに頼みに行ったんだ。君の話をしたら、ヒュドラーは血を採らせてくれたそうだよ。特別だ、と言ってね。サージウスは口が上手いからな。まあ、人族との交渉よりも苦戦したとは言っていたが」

「ふふ、ヒュドラーって本当に気難しいのね」

　カトリーヌが笑うと、魔王夫婦も、チェリーたちも、王子も笑った。

　ずっとこの場所を探していた。ずっとこうして笑いたかった。

「ほら、スープが冷める前に食べよう。今年最後のヒュドラーのスープだ」

「そうですね。……うん、おいひい〜」

　うながされるままにスープを口に運んだカトリーヌは、頰をおさえて美味の快楽に身を任せる。

　と、フェリクス王子がカトリーヌの髪を撫でた。

「来年も、再来年も、ずっと一緒にこうしていよう」

「私、ここに来て良かったです」

「僕も、君に出会えて本当に幸せだと思っているよ。父王と君の母君の約束のおかげだ……あ」

　フェリクス王子が口元を抑えたが、もう遅かった。

「ねえミノス王？　別に怒ってはいませんから、本当の事をおっしゃって下さらない？　少しも好きじゃなかったと言える？　私に出会う前の話なのですから、嘘はいりませんよ」

「少しもだ。いやはや、お前はまったくしつこい！」

「しつこいとはなんですか！　じゃあなんで秘密になさっていたんです？」

　この件は、しばらくの間は尾を引きそうだ。

「いつか僕たちも、あんな風に喧嘩をしてみるのかな」

「それも、面白そうですわ」

　痴話喧嘩を再開した魔王夫婦を見て、カトリーヌとフェリクス王子はこっそりと微笑みあった。