【書籍化】無才王女、魔王城に嫁入りする。 ～未来視の力が開花したので魔族領をお助けします！～

第18話 大団円の宴

「この度は本当に、助かった。あらためて、礼を言わせてほしい。ありがとう、カトリーヌ殿」

　テーブルの正面に座る魔王が、深く頭を下げた。

　隣に座るカーラ王妃も、同じように頭を下げている。

　カトリーヌの快復を祝って、晩餐会が開かれていた。そのテーブルについてすぐ、魔王から感謝の弁があったのだ。

「や、やめてください！　フェリクス様のお力添えもあってのことですので！」

　慌てて手をふると、隣に座る王子がそっとカトリーヌの肩を抱いた。

「みんな君に感謝している。素直に受け取っておくといい」

「で、でも落ち着かないですし」

　そうカトリーヌが言い返したときだ。

　ガシャン！

　と高い音をたてて、皿が目の前に置かれた。

「はいはーい！　前菜だよー！」

「カトリーヌ様の好きなものばっかり作ったってー」

「ゴーシュが張り切ってたよー」

　チェリーたちが配膳を開始した。今日はお祝いの席ということで、ピンク色の髪にエメラルド色のリボンをつけている。

　王妃のドレスとテーブルクロスも、同じ色で統一されている。カトリーヌの快復祝の宴は、カトリーヌの瞳の色がテーマカラーとなっていた。

　自走術式ワゴンも、同じ色のリボンを持ち手に巻かれて、張り切って小回りをきかせている。

　皿には、婚姻の儀の日と同じ、水ベリーと歩き茸のマリネが乗っていた。

　ゴーシュの粋なはからいが嬉しい。

「久々の宴だ。人族式のマナーはいやはや難しいが、前よりはすこし出来るように、」

「ショール、巻いてきたのね。アラーニェが喜ぶわ」

　魔王の言葉を、王妃が遮った。

「ええと、はい。とても素敵な織りで、アラーニェには直接感謝を伝えたいのですけれど」

「掴まらないだろう。あれは中々ややこしい性格でな。怪我をさせてしまったから、気まずくて出てこれないのだ」

「ややこしいだなんて、失礼な言い方ですわね。ミノス王、いいですか、アラーニェは繊細なのです。本当に、女の心が分からないこと」

「カーラ、儂はよかれと思ってだな」

「あら、隠し事をする男の常套句ですわね」

「違う！　儂は決して、」

「聞きたくありませんわ」

　相変わらず会話の止まらない魔王夫婦だけれど、今日はなにやら雰囲気がおかしい。

　カトリーヌの隣で、フェリクス王子が密かにため息をついた。

「あの……何かあったのですか？」

「くだらない痴話喧嘩だ」

　耳を貸せ、というように手招きされたので、さり気なく王子に体を寄せた。

「父王が言っていた古い友人というのが、妾になる前の君の母君だったのだ。それを黙っていたのは、後ろ暗いことがあるからではないか、と王妃は不機嫌なわけだ。彼女のことを好いていたのではないかという疑いだな」

「え、でも、正直に話していても、やっぱり揉めそうですよね？」

「うん。だから、父王は黙っていたのだな。だが、カトリーヌ。それよりも不思議なことに気づかないか？」

「不思議な……？」

　頭を巡らせたカトリーヌは、「え？」と声を漏らした。確かに、おかしなところがある。

「妾になる前のお母様が、なぜ王宮に入って、そして私を産むことを知っていたのでしょう？」

「それだ。もしかしたら母君も、」

「先見の力を持っていたのかもしれない？」

　二人の間に、一瞬の沈黙がよぎった。

　正面ではまだ魔王と王妃が言い争いを続けているが、もうすっかり意識の外だ。『共鳴』の力で見た、崩壊していく母の姿。あれは改変を行った先見の能力者の最期だったのだ。

「そういうことだ」

　気まずげに呟くと、王子は前菜の水ベリーと茸のマリネを口に運んだ。

　カトリーヌもそれに倣って、料理を口に入れる。

　揺らいだ心を少し落ち着けてくれるような、優しい味。ゴーシュが心を込めて作ってくれたことが分かる。

　命があるから、この味を感じることが出来る。

　心のこもった料理が、気づきを連れてきてくれた。

　自分の命を守ってくれたのは、母がその命をかけた改変だったのだ、そうも思えた。

「美味しい。本当に……」

「そうだな……。君が守ったんだ、この味も、ここにいる皆も、全部だ」

　フェリクス王子が、カトリーヌの頰にそっと触れる。知らぬ間に、涙が頰を伝っていたらしい。

「そうだとも。カトリーヌ殿、今日はおおいに食べてくれ」

「フェリクスったら、ハンカチも持っていないの？　ほら、私のをお使いなさいな」

　いつの間にか一時休戦をしていた魔王夫婦が、カトリーヌに声をかけてくれる。

　チェリーが王妃の側にかけよって、ハンカチを受け取ると、王子の元へと届けに来た。

　王子は、涙をふくためにカトリーヌの頰へとハンカチを押し当ててくれた。王妃のハンカチからは、温室のなかを思い出させるような緑の匂いがしてくる。母が崩壊を起こした場所、温室。その辛い思い出を癒やしてくれるような、柔らかな布の感触に、また涙が零れそうになる。

「さ、次はスープよ。チェリーたち、運んでちょうだい！」

　明るい声を作って王妃が告げると、チェリーたちは慌ただしくスープの支度を始める。

　食欲をそそる、動物性の旨味のつまった香り。

　目の前に差し出されたのは……

「『朝採れヒュドラーの生き血スープ魔王城風』だよー」

　静かに給仕するということを知らないチェリーたちが、ガシャガシャと食器を鳴らして運んできたのは、大好物のスープだ。

「嬉しい、まだ季節だったのね！」

　正直、二十日間も寝込んでいたと聞いてから、今年のヒュドラーのスープの時期は終わってしまったと諦めていた。ゴーシュの作るスープはすべて絶品なので、それでもいいと思ってはいたが、大好物のスープが目の前に現れたら、さすがに歓声を抑えきれない。

「本当はもう終わっている時期だったがな。ゴーシュとサージウスが連れ立ってヒュドラーに頼みに行ったんだ。君の話をしたら、ヒュドラーは血を採らせてくれたそうだよ。特別だ、と言ってね。サージウスは口が上手いからな。まあ、人族との交渉よりも苦戦したとは言っていたが」

「ふふ、ヒュドラーって本当に気難しいのね」

　カトリーヌが笑うと、魔王夫婦も、チェリーたちも、王子も笑った。

　ずっとこの場所を探していた。ずっとこうして笑いたかった。

「ほら、スープが冷める前に食べよう。今年最後のヒュドラーのスープだ」

「そうですね。……うん、おいひい〜」

　うながされるままにスープを口に運んだカトリーヌは、頰をおさえて美味の快楽に身を任せる。

　と、フェリクス王子がカトリーヌの髪を撫でた。

「来年も、再来年も、ずっと一緒にこうしていよう」

「私、ここに来て良かったです」

「僕も、君に出会えて本当に幸せだと思っているよ。父王と君の母君の約束のおかげだ……あ」

　フェリクス王子が口元を抑えたが、もう遅かった。

「ねえミノス王？　別に怒ってはいませんから、本当の事をおっしゃって下さらない？　少しも好きじゃなかったと言える？　私に出会う前の話なのですから、嘘はいりませんよ」

「少しもだ。いやはや、お前はまったくしつこい！」

「しつこいとはなんですか！　じゃあなんで秘密になさっていたんです？」

　この件は、しばらくの間は尾を引きそうだ。

「いつか僕たちも、あんな風に喧嘩をしてみるのかな」

「それも、面白そうですわ」

　痴話喧嘩を再開した魔王夫婦を見て、カトリーヌとフェリクス王子はこっそりと微笑みあった。