黒のフィア ～呪いの魔剣を作らされ、濡れ衣を着た女鍛冶師、断罪するため騎士となる～

巨壁の向こうへ行く方法

「頼む、あたしを騎士にしてくれ！」

「ダメだ」

　エアリーの直談判は、一コマで終わった。

　仕事中の騎士も苦笑いをしている。

「な、なんでだよ！　魔剣はある！　あとは剣術さえあれば、あたしも……！」

「エアリー、君は保護対象だ。魔剣を持っているからと前線に出すつもりはない。よって俺から教えることもない」

　ユースト団長はそう言って、エアリーの頼みを突き放した。

　……当然の反応。周りの騎士達もそれが分かっていたようで、慰めるような目で見ている。

　エアリーが戦力にならないということではなく、ただ単に、妖精を戦わせることが出来ない立場にいるんだ。

「そうか……でもあたしには引けない理由がある」

「……まぁ、だろうな。君はストックと同じ目をしているよ。黎明を見るために、積もり積もった後悔の山を踏み越え、成長することをやめない。やめたくない目だ」

「あたしはこのまま保護されるなんて御免だ。里のみんなの仇を取る。アイツを殺して、ねぇちゃんの仇を……」

　その時、ユースト団長はピクリと身体を震わせた。

「……君、待て、アイツとは誰のことだ？」

「あ？　知るかよ。名前なんか聞く雰囲気でもないしな。ねぇちゃんが連れてかれたってことしか」

「いや……！　妖精の里、君はそこの生き残り……まさか、犯人の顔を見ているのか！？」

「見てるけど……なんだよ、お前らもそいつのこと追ってたなら分かってるもんだとばかり……」

「妖精殺しは証拠が消されたんだ。……君が犯人の顔を見ている可能性、普通に考えれば当たり前のことだが、気付かなかった……」

　当たり前が思考から除外される。

　だかり気付かなかった。

　目の前に証拠があろうと、見えていない。

　つまり、それは――。

「妖精殺しの時には、罪結晶の魔剣が作られている」

　それは、妖精殺しと弟子殺しが同一犯であるという確証だった。

「……エアリー、俺と一戦しよう」

「な、なんだって？」

「俺から一撃、掠り傷でも付けられたら騎士として育ててやろう。これは試験だ。君が騎士となり我々に協力するというのなら、騎士として、入団試験を正式に受けろ」

　騎士団の入団試験……もしかして、私とストックさんのあれも試験に含まれていた？

　全くあの人はどこまで計画に入れてるんだ。

「試験か……上等。やってやろうじゃねぇか」

　エアリーは拳と手のひらをパシンと叩き合わせる。

　夜色の髪がなびき、腰に携えていた白夜の魔剣（イグ＝ナイト）を引き抜いた。

　華奢な体には不釣り合い……しかし良く似合う漆黒剣。

　白のワンピースがその剣をより鮮明に映えさせる。

「よし、ではやろうか」

　騎士達が「え？いま？」と互いに顔を見合せ、騒然としている。

　ギルド広場のド真ん中で、騎士団長（ギルドマスター）と絶滅妖精が対峙するのだ。

　私だって、胸が湧き上がる。

「また急にやるのね～」

「す、ストックさん！？　いつの間に……」

「フィアが時間になっても来ないからじゃない。勉強サボりは罰よ」

「うぐっ、す、すみません。気になって……」

「もう。あの魔剣、作ったの？」

「あ、はい。イグ＝ナイトです」

「良い出来ね……」

　そう、我ながら良く出来た魔剣だ。

　少し卑怯かなとは思うけど、これなら、一撃だけならユースト団長にも通じるはず。

　ストックさんの上司、弱いはずがない。

　そんな人に私の魔剣がどれだけ通用するのか……製作者として、気になざるを得ないじゃないか。

「しかし、久しぶりだな。入団試験で剣を抜くのは」

　私が固唾を飲んで見守っていると、ユースト団長は部下が持ってきた剣を受け取り、刃を晒す。

　――赤い。その魔剣は酷く赤かった。

　罪結晶の魔剣も血の色をしているけど、ユースト団長の魔剣はそれの比ではない。

　罪結晶が飛び散って黒ずんだ血だとすれば、団長の魔剣は鮮血。

　体内を巡る生き生きとした血の色だ。

「準備はいいか」

「十年前から出来てるよッ！」

　その言葉が終わると同時に、エアリーが地を蹴る。

　目で追うのがやっとの速度。あれが妖精の身体性能か。

「トロいぞ団長ッ！」

　ユースト団長の後方――エアリーが剣を振り上げる。

　距離は、充分に当たる距離だ。

　でも、振りかぶりすぎている。

「そうだな。必要以上に動くようなことがあってはならない」

　団長は、それが分かっていたように、未来でも見ているのではないかと疑いたくなるほどに、エアリーの刃が触れようとした瞬間にひょいと顔を逸らしてみせた。

　刃はユースト団長の肩当てに当たり、カツン、と弱々しい金属音が鳴る。

「しまっ――――いや、まだッ！」

　刹那、体内の魔力が流れ、エアリーの足に溜まっていたものが腕へ移っていく。

　魔力操作……そうか、さっきの高速移動は魔法による強化（バフ）なんだ。

　でも、その瞬間に出来たほんの小さな隙だ。

　その隙に団長はエアリーの片腕を掴み取ると、まるでヘビが獲物を捕らえるような動きで組み伏せる。

　気付いた時にはエアリーの体をガッチリと締め上げていた。

　ジタバタと手足を動かし、ユースト団長の鎧を殴ってみてもビクともしない。

　そうして身動きが取れないことを理解したエアリーは、悔しさに顔を歪めながら手を握りしめた。

「くそっ……バレてたのか……！」

「魔力による身体強化だろう。あの俊敏さは脚力強化……今は腕力強化かな。魔力操作に長けた妖精種なら出来るとは思っていたが、その顔を見るに本当なんだな」

「なんで――」

「なぜ分かるかと言えば、君が分かり易すぎるからだ。俺は人で、魔力の流れも見えやしない。だが君の思惑、そして瞬間の筋肉の使い方……その他想定可能な行動全ては、見て予測が出来る」

　ああ、この人も大概、化け物（天才）だ。

「す、凄い……一瞬だ……」

　思わず、そう声に出してしまった。

　あれは多分、視認してからその後の行動を何パターンも想定して動いてるんだ。

　最も恐ろしいのは予測の正確性じゃなくて、思考・反応速度。

　今のエアリーの素早さを見てからほんの数秒……１秒くらいかな。

　たったそれだけで、この勝ち方を選んだ。

「初心者相手に大人気ないなんて思わないでね、フィア」

「い、いえ、そんなことは！」

「これは試験だから手は抜けない……いえ、残酷なことを言うけど、あれで団長は手を抜いているの」

「へ、あ、あれで……？」

「あのユースト・バルアーはね、いつも鍛錬相手に私を指名するのよ。初めは私が圧勝してたけど、彼は私と対峙する度にいくつも対抗策を練ってきた。その結果があ（・）り（・）と（・）あ（・）ら（・）ゆ（・）る（・）可（・）能（・）性（・）へ（・）の（・）適（・）応（・）……私が未来を見た時には、彼はその何倍もの可能性から私の行動を予測する」

「て、天才ですか、団長は……」

「そうよ。団長が居るから、私は天才では居られない。うちのリーダーはね、まさに壁なの。私達にとっても、敵にとっても――絶対に越えることの出来ない、大きな壁なのよ」

　ストックさんは、ユースト団長の背後にある城壁を見上げながらそう言った。

　――しばらくして、組み伏せから解放されたエアリーは剣を突き立てて柄頭に額を乗せる。

「魔剣があれば、一撃くらい……お見舞い出来ると思ってた……ダメなのか、これじゃあ……！　これじゃあ、アイツも斬れねぇっ！」

　魔剣は確かに強力だ。

　でもそれは、単体では力を発揮出来ない。

　剣士と魔剣、この二つが互いの魔力を同調することで、魔剣は真価を発揮する。

　つまり、使用者の技術が乏しければそれまで……。

「そう落ち込むな」

「けど、負けちまった……試験も失敗した……」

「負けは負けだが、試験失敗とは何の話だ」

「は？　だって、一撃も当たらなかったじゃねぇか」

「当たったじゃないか」

　え？

　っと、周りの騎士達も首を傾げる。

　唯一、ストックさんだけがやれやれと首を振っていた。

「壁は壁でも、ちゃんと人が通れる門は用意してあるのよ。彼」

「な、なるほど」

　これは試験。どう対処するかを見る試験。

　騎士に相応しいかどうかを見極めていたんだ。

「俺が君を組み伏せた時、君は俺を殴っている。あの時点で諦めずに、必死にもがいた。その事実は騎士として評価に値する」

「なっ、え……？」

　褒められ慣れていないのか、エアリーは年相応の少女らしく頬をサクランボのように赤く染める。

「君の魔力量ならば強化を維持することも出来そうだな。だがそれでは、いざと言う時に一手遅れることになるだろう。鍛えるぞ」

「そ、それって……つまり……つまりだ。入団試験は……」

「合格だ。君は俺が育てる。ドラゴンくらいは一人で狩れるようになってくれよ」

　それはいくらなんでも無茶が過ぎますよ団長さん……。

「ドラゴンのソロ攻略とか馬鹿なんじゃないの」

　ほら、ストックさんも言ってる。

「団長を負かすくらい強くなってもらわなきゃ困るわ」

「確かにな。そろそろ試合の連勝記録を絶ってもらわねば、家の中がトロフィーだらけで邪魔なんだ」

「へ、へぇ……連勝記録……ちなみになんだが、いくつだ？」

「確か……１０３だな。言っておくが、これでも先代より低いんだぞ。……エアリー？　どうした、急に固まって……まさか敵の攻撃か？」

「いや団長でしょ」

「おかしいな……氷魔法は使えないんだが……」

「はー、これだから真面目馬鹿は……」

　天然っぷりを披露するユースト団長に、ストックさんは呆れて「仕事に戻る」とやや投げやりに言って、私の手を引っ張っていく。

　エアリーは……まだ、固まったままだった。