第63話 魔王様、……大丈夫?
「いやぁ~! あの“温泉”っちゅうのは最高だったべや! 溜まり切った疲れから体の垢まで、ぜぇんぶ取れた気分だがや!」
あれから総勢15名の来訪者を、プルア村自慢の温泉へとご案内したわけだが。
最初は戸惑っていた彼らも、今ではすっかりその魅力に憑りつかれたらしく。リディカ姫が「プルアの温泉は腰痛にも良いんですよ」と伝えたら、さらにテンションが上がったくらいだ。
「それにこの奇妙な饅頭がまた美味い!」
今は温泉宿に併設された食堂で、村自慢の料理に舌鼓を打ちながら、旅の道中の話やプルア村の印象について語り合っている。
彼らみたいに40歳近くのオジサンになると、温泉に入って美味いメシを食うのが至福に感じるんだろうなぁ。
「いやぁ、どうなるかと思っとったが。
「あぁ? 俺たちゃ、もうすっかり元気だぜ!」
「んだんだ! おかげさまでな!」
その話し方はどこか
「この村は良い村になっとった。だけんどもよ……」
全員が思い思いに会話している中、ひとりの男がふと立ち上がった。確か彼は“ホウジさん”だったか? 集団を率いていたリーダー格の男性だ。
「ホウジさん? どうした?」
「ストラの旦那。やっぱり今のプルア村の連中は、オラたちが居ちゃ迷惑でしょう」
急に席を立ち、そんなことを言いだす。
いったい何を言い出すのかと困惑していると、続けて彼は口を開いた。
「だってオラたちゃ自分の命可愛さに、一度はこの村見捨てて逃げ出したんだ……そんな裏切り者は置いておきたくねぇがよ」
そんな彼の言葉に対して真っ先に反応を示したのは……意外にもリディカ姫だった。椅子から立ち上がると、彼女は真剣な眼差しで話し始めた。
「そんなことないですよ、ホウジさん。それどころか、こうして帰りを待ち望んでいました」
「そいでもオラたちゃここに居ても、なぁんの役にも立てねぇど?」
「私がみなさんに
「……姫さんが面倒見てくれるだか!?」
姫様の言葉で、急に村人たちの目の色が変わる。
それまでどこか余所者のように俺たちと接していた彼らだったが……今では親しみを込めた視線を送ってきている。故郷に戻ってきたという、安堵の表情を浮かべている者も居た。
「なぁ、おめたちよ! 領主の嫁さんがこう言ってくれてんだ。ここにオラたちの骨を埋めようじゃねぇか!」
「おぉ!」
「賛成だぎゃ!!」
やいのやいのと、ミルクを片手に乾杯を始める村人たち。
そうして賑やかなうちに
◇
「なあ、リディカ姫」
「はい?」
領主の館に戻ってからひと息をついて。俺は先ほどの村人たちの様子について、彼女に尋ねてみることにした。
「あの人たちを受け入れて、本当に大丈夫かな?」
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