「父上、勇者殿をお連れしました」

　ジャンミス姫が片膝を付き頭（こうべ）を垂（た）れる。俺もそれに倣（なら）った。

「よくぞ参った。面（おもて）を上げよ」

　声に従い顔を上げる。

　この光景を見るのも１か月ぶりだ。

　相変わらず王様は玉座からはみ出そうな体型をしている。いや、前に見た時よりもさらに太ったか？

　その隣では、顔を真っ赤にした騎士団長がこちらをキッと睨んでいる。別にこの人に何かした覚えはないんだが……相変わらず嫌われたもんだ。

　そして視界の隅では、第一王女のミレーユ姫が佇（たたず）んでいた。

　なんだ？　目を大きく開けて、わなわなと震えている。しかも俺を指差して口をパクパクさせやがって……相変わらず失礼な奴だな。

　一方で笑顔の王様は、弛（たる）んだ頬の肉を揺らしながら言葉を続けた。

「久方ぶりだな、勇者ストラゼスよ」

「ご無沙汰（ぶさた）しております、陛下」

　頭を下げつつ、王様の言葉を待つ。

　予想なら以前のように、調子のいい自慢話を始めるんじゃないか――と思ったのだが、そうはならず。僅かな無言の間が過ぎたあと、王様は興味深そうな視線を俺に向けた。

「元気そうで何よりじゃ。しかしお主……随分と痩せたな？」

「……辺境での暮らしは、厳しいものがありますので」

　やっぱりそう来たか――。あえて自分では触れなかった部分を突っ込まれ、俺は思わず苦笑いを浮かべてしまう。

「たしかに質素な暮らしでは、体つきも変わろう。だがそれだけでは――」

「どういうことなのよ、アナタ！」

　おっと。王様のセリフを遮（さえぎ）って、ミレーユ姫が悲鳴みたいな声を上げた。いくら姫でも、相手は国王だぞ？　そんなことをしたら不敬だ。

「こ、こんな――その、あんな醜かった勇者が瘦せ細って……本当にアナタが“勇者ストラゼス”だって言うのっ！？」

「……ミレーユ、皆の前でそう取り乱すでない」

　王様が眉を寄せる。だが他の騎士やジャンミス姫もミレーユ姫と同じく困惑気味だ。

　まぁほんの一か月前まで、白豚と揶揄（やゆ）されるくらいのデブだったもんな。今の俺が別人に見えても仕方ないか。

「しかし、ミレーユの言う通り。見れば見るほど……ううむ……」

「そうでしょうっ！？　お顔だって全然違うではありませんか！　こんなに美形なら、私が彼と結婚したかっ……はっ、いえ。い、今のは……」

　おいおいおい、やめてくれ。

　姫さんが余計なことを口走ったせいで、騎士団長の顔が怒りの赤を通り越して、赤黒くなってるぞ。

　そのうち頭の血管がキレて死ぬんじゃないか？

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